Шаги Хуань Сяня замедлились. Он обернулся, и на лице, холодном, как нефрит, мелькнула едва уловимая усмешка:
— Твой господин… правда так сказал?
Му Лань будто иглы в спину вонзались. Но, вспомнив принцессу в павильоне, она стиснула зубы:
— Конечно. Принцесса часто говорит, что она дочь преступной наложницы и всё зависит от милости Его Величества. Она просит вас, Ваше Величество, вспомнить прежнюю братскую привязанность и защитить её.
Стоявший рядом евнух заметил, что император, кажется, смягчился, и поспешил напомнить:
— Ваше Величество, министр Хэ Юй всё ещё ждёт вас в боковом зале.
Хэ Юй, министр при дворе, был важнейшим чиновником империи и отцом будущей императрицы. Хуань Сянь вызвал его для обсуждения вопроса об укреплении дамб на реках Цзянькана перед надвигающимся летом.
Однако Хуань Сянь сделал вид, что не услышал, и обратился к Фу Иню:
— Пойдём.
Какая там братская привязанность? Какая единственная опора? Он сам посмотрит, чего она на самом деле хочет.
Когда императорский кортеж прибыл в павильон Ханьчжан, Сюэ Чжи уже держала подозреваемую посреди главного зала и нетерпеливо ожидала возвращения Му Лань, распахнув все двери.
Увидев фигуру императора, сошедшего с колесницы, Сюэ Чжи на миг замерла, а затем, словно облачко тумана, выскользнула из зала:
— Лэань кланяется старшему брату.
Сердце её трепетало от тревоги.
Она ведь просила Му Лань пригласить только госпожу Чан из покоев императрицы-матери… Откуда взялся старший брат? Что он теперь подумает о ней?
Сюэ Чжи растерялась и опустилась на колени. Её спина, скрытая под шелковым платьем цвета небесной бирюзы, дрожала, будто крылья бабочки.
Хуань Сянь смотрел на неё. Его лицо, словно выточенное из ледяного фарфора, оставалось бесстрастным:
— Твоя служанка сказала, что кто-то покушается на твою жизнь. Однако сейчас ты, похоже, в полном порядке.
В этих словах явно слышался упрёк. Сюэ Чжи ещё ниже склонила голову:
— …Простите, Лэань побеспокоила старшего брата. Прошу наказать меня.
Девушка была хрупкой, одетой в светло-бирюзовое платье. Когда она склонилась к полу, её длинные распущенные волосы, чёрные, как разлитые чернила, полностью покрыли тонкие плечи, а шея белела, словно свежий снег.
С того ракурса, где стоял Хуань Сянь, он ясно видел лёгкое дрожание её ресниц и глубокую тень под простым белым жакетом.
Он чуть нахмурился и незаметно отвёл взгляд, взмахнул рукавом, вошёл в зал и сел.
Император был явно недоволен. Напряжение в зале стало почти осязаемым. Служанки переглядывались, не осмеливаясь произнести ни слова.
Цинъдай собралась с духом и, оставаясь на коленях, рассказала обо всём, что случилось прошлой ночью. Но лицо императора оставалось таким же бесстрастным, и атмосфера в зале не разрядилась.
В этот момент слуга принёс чай. Сюэ Чжи, преодолевая смущение, лично налила чашку и поднесла:
— Старший брат, прошу, выпейте чай.
Он не взял чашку. Его холодный взгляд скользнул по женщине средних лет, стоявшей на коленях:
— Говори. Зачем ты это сделала?
Сюэ Чжи пришлось сохранять позу, подносящую чай. Ноги её затекли, а шея покраснела от стыда.
— Мне нечего сказать, — ответила госпожа Ли с невозмутимым спокойствием человека, готового умереть. — По сравнению с тем, что госпожа Хэлань сделала моей сестре, мои действия вовсе не заслуживают слова «злоба».
— Раз она дочь Хэлань, пусть платит за мать! Я лишь жалею, что не смогла убить эту дочь врага сразу!
Её голос дрожал от ненависти, будто она хотела разорвать Сюэ Чжи на части. Девушка, долго стоявшая на коленях, невольно дрогнула, и горячий чай брызнул ей на руку. Она едва не выронила чашку от боли.
Только тогда Хуань Сянь взглянул на неё и спокойно произнёс:
— Мне не нравится чай Фуляна.
Её неуклюжая попытка угодить была разоблачена. Щёки Сюэ Чжи вспыхнули от стыда, и она почувствовала себя совершенно униженной.
К счастью, Фэн Чжэн подошёл и принял чашку. Она молча отступила, пряча покрасневшие пальцы в рукаве.
Она чувствовала… После долгой разлуки старший брат относится к ней без теплоты.
Даже больше — по сравнению с их последней встречей во дворце императрицы-матери, теперь в его взгляде скорее присутствовала антипатия.
Хуань Сянь отвёл взгляд и снова обратился к госпоже Ли:
— Хэлань — это Хэлань, принцесса — это принцесса. По законам Великой Чу нет наказания детей за преступления матери. К тому же госпожа Хэлань уже мертва. Прошлое должно быть забыто.
— Ты покушалась на жизнь члена императорской семьи. Без наказания невозможно поддерживать порядок во дворце. Фу Инь!
Фу Инь немедленно подошёл с несколькими стражниками, чтобы увести госпожу Ли.
— Неужели можно всё забыть? — вдруг рассмеялась та, глядя на императора с ненавистью в глазах. — Долги отцов платят дети — это закон небес и земли! Как правитель и как сын, как вы можете говорить такие вещи? Неужели за семь лет вы совсем забыли всё, что было?
От этих слов лица всех присутствующих побледнели. Фэн Чжэн тут же закричал:
— Быстрее уведите эту безумную женщину! Что вы медлите?!
Её пронзительный смех, перемешанный со слезами, быстро затих вдали. Сюэ Чжи растерянно смотрела на брата, но по спине её пробежал холодок.
На лице императора не дрогнул ни один мускул. Он будто не слышал последних слов госпожи Ли. Сюэ Чжи, подавив тревогу, снова опустилась на колени:
— Лэань благодарит старшего брата.
— Но… у меня есть ещё одна просьба к вам, если вы позволите.
Он молчал, лишь бросил на неё быстрый взгляд.
Получив молчаливое согласие, Сюэ Чжи продолжила, чувствуя, как сердце её стучит, будто барабан под дождём:
— С тех пор как Лэань вернулась во дворец, вокруг неё начались беды. Хотя нападение совершила госпожа Ли, виновата в этом, конечно, моя покойная мать, чьи грехи нарушили покой гарема. Мне стыдно за это. Если можно, я хотела бы покинуть дворец и жить отдельно, чтобы не мешать покойному уединению императрицы-матери и великой императрицы-матери.
— Ты ещё не замужем. Это было бы неприлично, — спокойно ответил Хуань Сянь. — Ранее мы уже нарушили этикет, позволив тебе жить в доме семьи Се до замужества. Сейчас же свадьба близка — лучше не делать этого.
На самом деле Сюэ Чжи понимала, что её просьба вряд ли будет удовлетворена. На самом деле она хотела переехать в павильон Сюаньсюнь и жить вместе с великой императрицей-матерью. Хоть та и не любила её, но могла предоставить хоть какую-то защиту. Эта просьба была лишь хитростью — шагом назад ради дальнейшего продвижения.
Она нахмурила брови, изображая глубокую озабоченность:
— Но…
— Сегодняшнее происшествие, хоть и было проверкой с моей стороны, но намерения госпожи Ли были реальны. Во дворце у меня нет никого, кто мог бы меня защитить… Я боюсь. Прошу вас, позвольте мне…
Она опустила брови, мягкие, как дым над ивой, и потушила в глазах тот яркий свет, что обычно делал их похожими на тысячи мерцающих лампад. Её тихая мольба была прекрасна, как цветок гардении под дождём — нежная и томная.
Нет опоры во дворце? А разве он не её единственная опора?
Хуань Сянь долго смотрел на её дрожащие ресницы, а затем сказал:
— Раз боишься, что за тобой могут охотиться, переезжай в западные покои.
С этими словами он встал и вышел, взмахнув рукавом. Сюэ Чжи испуганно бросилась на колени:
— Младшая сестра провожает старшего брата.
Его фигура, стройная, как сосна или бамбук, исчезла в лучах утреннего света, проникающих через двери. Только когда он ушёл далеко, Сюэ Чжи пришла в себя и ошеломлённо уставилась на богато украшенный ковёр с узором «цветок лотоса».
Западные покои — это покои Силюань, расположенные ближе всего к императорскому дворцу Юйчжу. Их передний зал примыкал прямо к западным воротам Юйчжу, фактически являясь его боковым крылом.
Но разве старший брат не отдалился от неё? Почему тогда он велел ей переехать к себе?
Или… он просто раскусил её план и нарочно отказал?
Она медленно поднялась. Цинъдай и Му Лань поспешили поддержать её. Сюэ Чжи посмотрела на Му Лань:
— Я велела тебе пойти в покои Чунсянь, сообщить императрице-матери и пригласить госпожу Чан. Почему ты пошла за Его Величеством?
Му Лань знала, что ошиблась, и тихо ответила:
— Сейчас всем управляет императрица-мать… Кто знает, может, госпожа Ли послана именно ею…
Сюэ Чжи вздохнула с досадой:
— Впредь не действуй сама по себе. Ты этим сильно обидишь императрицу-матери.
Хотя… при чём здесь вообще императрица Хэ?
В этом дворце почти невозможно найти человека, у которого не было бы обид на её мать. Даже старший брат… Неужели и его холодность тоже из-за неё?
Му Лань сразу повесила голову, выглядя крайне виноватой. Сюэ Чжи повернулась к Цинъдай:
— Что имела в виду госпожа Ли, говоря о событиях семи лет назад? Я ничего не поняла.
В отличие от Му Лань, Цинъдай была с ней с детства — её подарила великая императрица-мать. Она лучше знала придворные дела.
Семь лет назад Сюэ Чжи было девять. Она тогда ещё жила во дворце, но не помнила никаких особых событий.
Цинъдай покачала головой:
— Я тоже не знаю.
Во дворце всегда есть тайны, которые нельзя раскрывать. Сюэ Чжи отложила этот вопрос и снова задумалась о последнем распоряжении брата. Она чувствовала тревогу и недоумение.
Она всего лишь хотела переехать в павильон Сюаньсюнь, чтобы избежать интриг и опасностей. Почему он отказал?
Если отказал, почему велел ей переехать в Силюань? Или… он ей не доверяет?
Ответа не было. Сюэ Чжи машинально позволила служанкам усадить себя на ложе и стала наносить мазь от ожога на пальцы.
Впрочем, жить в Силюань — тоже неплохо, подумала она.
Великая императрица-мать в преклонном возрасте и не питает к ней особой привязанности. Единственной защитой во дворце остаётся та самая слабая братская связь с императором. Ей нужно удержать её любой ценой.
Всё станет проще, стоит ей выйти замуж за Се Ланя и покинуть дворец.
—
Приказ императора никто не осмеливался ослушаться. В ту же ночь Фэн Чжэн прислал людей в павильон Ханьчжан, чтобы помочь Сюэ Чжи со служанками перевезти все вещи в покои Силюань.
Придворные шептались о внезапно вернувшейся принцессе: одни говорили, что она в опале — ведь её четыре года воспитывали в доме Се, да и мать у неё была преступницей, так что милости императора и императрицы-матери ей не видать. Другие возражали: разве не вернул ли ей император справедливость и не поселил ли в покои, ближайшие к своим? Особенно на фоне недавно всплывших слухов это выглядело весьма многозначительно.
Сюэ Чжи, однако, хранила молчание. Устроившись в новых покоях, она спокойно сидела и плела кисточки, не обращая внимания на сплетни.
Было уже поздно. За жемчужной занавесью луна сияла, как серебряный диск, а несколько звёзд мерцали на чёрном небе. Му Лань опустила занавеску и перенесла лампу с окна на столик:
— Завтра доделаешь. Темно — глаза испортишь.
Сюэ Чжи покачала головой:
— Хочу как можно скорее отдать это старшему брату. Если опоздаю, подумает, что я неискренна.
— Принцесса хочет подарить это Его Величеству? — удивилась Му Лань.
— Старший брат защитил меня. Я должна отблагодарить его, — мягко объяснила Сюэ Чжи.
Но Его Величество явно не любит свою младшую сестру, подумала Му Лань с грустью. Не понимала она: принцесса такая добрая, почему же император так холоден к ней?
Сюэ Чжи плела всю ночь и закончила кисточку для нефритовой подвески к самому полуночи. Аккуратно положила её в лакированную шкатулку с узором облаков.
На следующее утро она тщательно оделась и достала из сундука ожерелье с кисточками — подарок старшего брата из детства. Теперь оно стало ей немного тесным, но она надеялась, что он помнит.
Она хотела сблизиться с ним и заручиться его расположением. Даже завтрака не дождалась — уже рано утром отправилась к западным воротам дворца Юйчжу и попросила слугу доложить о ней.
У императора в тот день не было утренней аудиенции — он собрал лишь нескольких важных чиновников для совета. Сюэ Чжи ждала с половины часа Мао до конца часа Чэнь. Ноги её затекли, прежде чем появился Фэн Чжэн с озабоченным лицом.
— Принцесса, простите, но сегодня особенно неудачный день, — вздохнул он. — Его Величество никак не может вас принять. Лучше вернитесь.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулась она. — Приду днём.
— Вот… Передайте, пожалуйста, Его Величеству. Скажите, что Лэань не знает, как отблагодарить за великую милость. Это кисточка, сплетённая моими руками. Пусть будет знаком моей благодарности.
В её глазах, мягких, как осенняя вода, светилась искренняя надежда. Она была так скромна и нежна, что у Фэн Чжэна сжалось сердце.
Как ему сказать ей, что император… никогда не примет её и не возьмёт подарок?
Уже несколько дней подряд она приходила с первыми лучами рассвета и ждала у западных ворот. Её не принимали, но она не сдавалась.
Фэн Чжэн не решался говорить прямо и потому велел слугам принимать её подарки: то пирожные, то переписанные отрывки текстов, то сплетённые кисточки или шнуры для пояса.
Подарки были скромными, но от души. Он аккуратно хранил всё, ожидая, не спросит ли император.
В тот день Хуань Сянь возвращался после аудиенции. На галерее он вдруг заметил у западных ворот стройную фигуру. Её лицо скрывала тень от навеса, но силуэт был знаком.
Он нахмурился и спросил евнуха:
— Кто это?
http://bllate.org/book/10917/978639
Готово:
