Госпожа Ли вместе со всеми служанками павильона стояла на коленях, умоляя о прощении. Сюэ Чжи, опершись на Цинъдай, медленно поднялась и мягко улыбнулась:
— Мы сами были небрежны — какое отношение это имеет к вам, тётушка? К счастью, со мной ничего не случилось. Просто вынесите угольный жаровню и проветрите комнату от дыма — тогда можно будет отдыхать.
После такого происшествия её слова прозвучали удивительно легко. Госпожа Ли растерялась. А Сюэ Чжи помолчала немного и добавила:
— Я только приехала во дворец, а уже случилось такое. Если об этом узнают императрица-вдова или великая императрица-вдова, они лишь напрасно встревожатся. Пока никому об этом не рассказывайте.
Автор говорит:
Продвигаем сюжет QAQ
— Она словно изменилась.
За окном звёзды пробивались сквозь редкие ветви деревьев. В дворце Юйчжу император закрыл последнюю просмотренную императорскую свитку и внезапно, без всякой причины произнёс эти слова.
Было уже далеко за полночь, и во всём дворце царила глубокая тишина. Начальник придворных евнухов Фэн Чжэн вошёл, чтобы подрезать фитиль лампы, и на мгновение замер:
— Ваше Величество говорит о принцессе Лэань?
Тут же он опомнился:
— Раб тоже заметил: стала гораздо мягче и тише прежнего. Почти не смеётся, почти не разговаривает… Видимо, повзрослела.
Император слегка кивнул и тихо вздохнул:
— Да, повзрослела.
Словно ничего и не произошло. Но после всего случившегося разве можно быть спокойной совестью?
На его тонких губах мелькнула едва уловимая насмешливая улыбка. Фэн Чжэн, заметив это, почувствовал тревогу.
— Ваше Величество… есть одно дело, о котором раб не уверен, докладывать ли… — запнулся он.
— Что за дело? — Хуань Сянь ответил равнодушно.
— Только что из павильона Ханьчжан сообщили: там произошёл несчастный случай. Оказалось, окно случайно осталось закрытым, и принцесса чуть не отравилась угольным дымом. К счастью, слуги вовремя заметили, и сейчас с ней всё в порядке.
— Прикажете ли рабу заняться этим делом? — спросил Фэн Чжэн. — Судя по всему, здесь не обошлось без злого умысла.
Во дворце при обучении служанок всегда особенно подчёркивали: подобные глупые ошибки недопустимы. Да и найти кого-то, кто не питал бы злобы к госпоже Хэлань, было почти невозможно. Вполне вероятно, кто-то решил отомстить принцессе за её мать.
Глаза Хуань Сяня оставались холодными. Лишь в самом начале, услышав новость, в них мелькнула слабая волна, почти незаметная при свете лампы. Спустя долгое молчание он произнёс равнодушно:
— Не нужно. С ней ведь ничего не случилось?
— Может, это возмездие? — пробормотал он себе под нос.
Вдруг в памяти вновь всплыл дневной сон — тот самый, чей образ он не мог опознать. Его лицо потемнело. Он опустил голову, сделал глоток чая, и все эти странные чувства стали ещё мрачнее и запутаннее.
Это не могла быть Сюэ Чжи.
Он ведь никогда не видел её взрослой. Да и она — дочь его врага. Как она могла присниться ему?
Фэн Чжэн хотел было уговорить, но, увидев ледяное выражение лица императора, понял: тот не желает вмешиваться. Евнух замолчал.
Он стал слугой императора уже после того, как тот покинул павильон Шу Юй, поэтому знал мало о прошлом. Ему лишь передавали, что принцесса Лэань была особенно близка третьему принцу, однако каждый раз, встречая её, император не проявлял ни малейшей теплоты. Со временем принцесса тоже перестала искать его общества.
Теперь же, видя такую холодность, Фэн Чжэн не мог понять истинных мыслей своего господина.
В павильоне Ханьчжан Сюэ Чжи тоже не спала. Она сидела, прислонившись к резной кровати с изображениями фениксов, распустив длинные волосы. Её черты лица были спокойны и холодны, и она всё ещё думала о случившемся.
— Что ты думаешь о сегодняшнем вечере? — спросила она.
Му Лань уже легла спать, а Цинъдай, стоя рядом, поправляла одеяло принцессы. Тихо и с досадой она ответила:
— Кто-то явно хотел навредить вам, госпожа.
— Может, рассказать об этом жене герцога? Пусть она попросит великую императрицу-вдову защитить вас.
Сюэ Чжи покачала головой:
— У тётушки астма, а сейчас весна. Если она будет часто приходить во дворец, болезнь может обостриться. Не стоит её тревожить…
А как насчёт старшего брата?
Эта мысль мелькнула и тут же угасла под впечатлением от его холодного приёма днём. Сюэ Чжи задумалась и тихо проговорила:
— Попробуем сами найти того, кто за всем этим стоит.
Если получится заодно выехать из дворца — будет просто прекрасно.
На следующий день, несмотря на строгий запрет Сюэ Чжи, новость всё же дошла до императрицы Хэ. Та немедленно прислала целую свиту служанок и нянек, а госпожу Ли, как главную надзирательницу павильона Ханьчжан, наказали лишением трёхмесячного жалованья для всех служанок этого крыла.
С Му Лань ничего серьёзного не случилось: проспав ночь, она уже наутро снова прыгала и бегала, будто ничего не произошло. Память о том вечере словно стёрлась — она совершенно не помнила, что было до этого.
Сюэ Чжи объяснила инцидент простой случайностью — забыли открыть окно, — поэтому не приказала допрашивать тех, кто стоял на страже снаружи. Дело, казалось, сошло на нет, и несколько дней в павильоне Ханьчжан царила тишина.
После этого случая Цинъдай и Му Лань стали ещё осторожнее: каждую ночь кто-то обязательно дежурил, а всю пищу из кухни сначала пробовали сами, прежде чем подавать принцессе, опасаясь подвоха.
В этот день кухня прислала завтрак: изящные пирожные «Юйлу туань», прозрачные лепёшки «Шуйцзин лунфэн гао», а также белоснежный миндально-арахисовый напиток. Му Лань принюхалась и сразу нахмурилась:
— Здесь миндаль? Мне кажется, пахнет горьким миндалём.
Служанка, доставившая еду, почти заискивающе улыбнулась:
— Да, это миндально-арахисовый напиток. Очень полезен для лёгких и кожи — самое то для принцессы.
— Но… разве Цинъдай не говорила вам? Принцесса не может…
Му Лань торопливо заговорила, будто случайно выдала секрет.
Не дожидаясь реакции, она быстро прикусила губу и взяла поднос:
— Нет, ничего… ничего особенного. Можете идти.
Служанки переглянулись, и их лица на миг окаменели.
— Ну как? Как я сыграла? Похоже было? — спросила Му Лань, как только те ушли. Она вылила напиток в цветочный горшок и, зайдя в спальню, гордо обратилась к принцессе.
Цинъдай мягко осадила её:
— Какое там «похоже»? Принцесса и правда не может есть миндаль.
Сюэ Чжи сидела на ложе, скрестив ноги, и, не поднимая глаз от книги, лишь тепло улыбнулась.
Из всех служанок, которых она привезла во дворец, Му Лань выглядела самой наивной и бесхитростной. Если уж кому играть роль, то именно ей это удавалось лучше всех.
Раньше она не была уверена, клюнёт ли невидимый враг на эту уловку. Но раз они попытались убить её уже в первый же день — значит, терпения у них нет. Значит, можно рискнуть.
После завтрака, как обычно, пришла госпожа Ли, чтобы засвидетельствовать почтение.
Едва войдя, она сразу заметила у входа в павильон пышный куст гардении. В тёмно-фиолетовой земле ещё виднелись беловатые капли пролитого напитка. Она быстро взяла себя в руки и вошла, совершив положенный поклон.
Как главная надзирательница павильона Ханьчжан, она, хоть Сюэ Чжи и не требовала её постоянного присутствия, всё равно должна была регулярно навещать принцессу. Поэтому Сюэ Чжи сделала вид, будто ничего не произошло, и приветливо сказала:
— Тётушка Ли пришла.
Госпожа Ли ничуть не усомнилась и с заботой спросила о быте принцессы во дворце. Сюэ Чжи улыбнулась в ответ:
— Всё хорошо. Мне здесь вполне удобно. Не беспокойтесь обо мне.
Поболтав немного, госпожа Ли удалилась. Му Лань тут же подбежала к своей госпоже и шепнула:
— Это она? Но… похоже, не она.
— Кто знает, — ответила Цинъдай. — Все здесь хитрецы. Никогда не угадаешь. Лучше пусть кто-нибудь проследит за кухней. Если что — доложим императрице.
Му Лань внутренне не согласилась.
Ведь всеми делами во дворце теперь заправляет императрица Хэ. А вдруг именно она и послала злодея? Зачем тогда обращаться к ней?
Но она понимала: принцессе не нужна справедливость ради справедливости. Ей лишь нужен повод, чтобы официально покинуть дворец и вернуться в дом Герцога Вэя. Поэтому, независимо от того, будет ли противник действовать или нет, они обязаны довести спектакль до конца.
В тот вечер в ужине действительно оказалась закуска «Цзюйшэнну», в которую добавили немного миндального порошка, тщательно прикрытого слоем сахарной пудры — будто повариха вовсе не знала о запрете принцессы.
— Что дальше делать, госпожа? — спросила Му Лань.
Сюэ Чжи сидела перед зеркалом. Её взгляд был устремлён на красную свинцовую пудру в коробочке. В зеркале её лицо сияло, как нефрит, а глаза напоминали чистую воду, в которой отражаются цветы сливы.
На самом деле она вовсе не страдала аллергией на миндаль.
Это была лишь ловушка — проверить, откликнется ли враг.
А теперь, когда закуска «Цзюйшэнну» появилась на столе, стало ясно: враг тоже проверяет её. Значит, спектакль надо довести до конца.
Той же ночью у неё «началась» сыпь: мелкие красные пятнышки покрыли шею и предплечья. Му Лань с притворной паникой побежала на кухню готовить лекарство.
Когда госпожа Ли пришла проведать принцессу, та лежала на ложе. Золотистые занавеси с вышитыми пионами, словно облака, опустились вокруг неё, и лишь часть покрытой сыпью руки была видна снаружи.
— Ничего страшного, — раздался её тихий голос из-за занавеса. — Весенняя аллергия, старая болячка. Просто выпью лекарство — и всё пройдёт. Не волнуйтесь, тётушка.
— Серьёзно ли это? — участливо спросила госпожа Ли и, не дожидаясь ответа, откинула занавес.
Принцесса, будто не ожидая такого, испуганно натянула одеяло на лицо, тоже покрытое сыпью.
— На лице тоже высыпало… ужасно выгляжу. Не хочу вас пугать, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие, но в голосе слышалась дрожь раздражения.
Никто не станет шутить со своим лицом, особенно красавица. Госпожа Ли ничуть не усомнилась и успокоила её несколькими вежливыми фразами, после чего ушла.
Едва она вышла, Цинъдай незаметно последовала за ней. И действительно — госпожа Ли направилась прямо на кухню.
Там в это время никого не было; лекарство, которое варила Му Лань, всё ещё булькало на печи. Подойдя к горшку с отваром, госпожа Ли огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого, и дрожащей рукой достала из-за пазухи пакетик миндального порошка.
В этот момент Цинъдай ворвалась внутрь и, быстрее молнии, схватила её за руку:
— Что ты делаешь?!
Госпожа Ли в ужасе попыталась вырваться, почти сбросив Цинъдай с ног.
Они сцепились, и пакетик миндального порошка, словно белый снег, рассыпался по полу. Тут же появилась Сюэ Чжи с подмогой, и вскоре госпожу Ли удалось обезвредить.
— Так ты в порядке? — только теперь до госпожи Ли дошло. Она с недоверием уставилась на принцессу. — Значит, вся эта история с миндалём — обман?
Сюэ Чжи не ответила, лишь спросила:
— Я никогда тебе не вредила. Зачем ты так поступила?
— Зачем? — в ярости воскликнула госпожа Ли. — Сходи в ад и спроси свою проклятую мать, как она обошлась с моей сестрой! Та могла выйти замуж и покинуть дворец, но твоя мать махнула рукой — и собака-император приказал над ней надругаться! А твоя мать стояла рядом и смеялась!
— Твоя мать убила мою сестру. Теперь я мщу тебе. Разве это не воздаяние? Сюэ, низкая тварь! Небеса видят всё — тебе воздастся!
Лицо средних лет женщины исказилось от ненависти, и каждое слово звучало как проклятие.
Хотя Сюэ Чжи и предполагала, что причина кроется в её матери, услышав это собственными ушами, она всё же пошатнулась от шока.
Она ничего не сказала, лишь приказала Му Лань:
— Позови няню Чан из свиты императрицы.
—
Му Лань выбежала из павильона и, бегом добежав до территории дворца Юйчжу, вдруг столкнулась с императорской процессией. Высокая, стройная фигура сошла с паланкина, и в лучах заката её профиль казался вырезанным изо льда и нефрита.
— Кто здесь?! — раздался окрик.
Ещё не успев подойти ближе, Му Лань оказались зажаты двумя-тремя стражниками, и холодное лезвие коснулось её шеи. Она мгновенно сообразила и, повернувшись к паланкину, закричала:
— Ваше Величество!
— Ваше Величество, спасите нашу принцессу! На неё покушаются!
Сошедший с паланкина был сам Хуань Сянь. Услышав этот крик, в его глазах мелькнуло раздражение от помехи, и он холодно обернулся.
Перед ним было лицо невероятной красоты, но ледяное, как клинок, и в чёрных, как смоль, глазах не было ни капли эмоций. Му Лань испугалась до смерти, но всё же попыталась умолять снова. Однако Фэн Чжэн, стоявший рядом, уже грозно прикрикнул:
— Из какого ты крыла? Как смеешь прерывать императорскую процессию? Жить надоело?
— Рабыня из павильона Ханьчжан, приехала с принцессой из дома Герцога Вэя! Ваше Величество, главная служанка павильона Ханьчжан, госпожа Ли, пыталась отравить принцессу! Принцесса поймала её с поличным! Прошу вас, рассудите справедливо и защитите нашу принцессу!
Защитить её?
Брови Хуань Сяня слегка дрогнули, и в глазах на миг мелькнула тревога. Но он холодно произнёс:
— Дворцовые дела решает суд надзора. Нельзя без причины обращаться напрямую к императору. Иди обратно.
— Фу Инь, — окликнул он стоявшего рядом стражника.
Стражник подошёл и схватил Му Лань, чтобы увести. Та, ошеломлённая, закричала:
— Ваше Величество, вы правда не станете помогать? Ведь принцесса — ваша родная сестра!
— Она часто говорила, что в детстве больше всего восхищалась вами, старшим братом! Теперь она только вернулась во дворец, а на неё уже покушаются! Вы — её единственный брат и единственная опора здесь! Прошу вас, спасите её!
— Восхищалась?
http://bllate.org/book/10917/978638
Готово:
