Всё произошло слишком быстро. Люди в зале ещё не успели опомниться, как наследный принц уже лишился головы.
Седьмой принц стоял с обнажённым мечом в руке — одним взмахом он отнял чужую жизнь.
По залу прокатились крики ужаса. В считаные мгновения белоснежный мраморный пол залила кровь.
— Он злой дух! Только злой дух способен так безжалостно убивать!
Никто в зале уже не сомневался: Седьмой принц — злой дух. Ведь только злой дух обладает нечеловеческой силой, только злой дух может так легко проливать кровь. Этот Седьмой принц, весь в крови, не может быть человеком!
— Какой смысл теперь это говорить? Он собирается убить нас всех! — в панике закричал кто-то.
— Седьмой принц, ты что, хочешь убить императора?! — из последних сил выкрикнул заместитель начальника Управления небесных знамений, когда принц приблизился ещё ближе.
Седьмой принц остановился. Кровь с острия его меча медленно капала на пол.
Он сделал шаг к трону. Император невольно отступил и, стараясь сохранить спокойствие, рявкнул:
— Седьмой! Если ты сейчас прекратишь это, я прощу тебя и забуду всё, что случилось.
Принц презрительно фыркнул и перевёл взгляд на Чжао Цин.
Император машинально посмотрел туда же и нахмурился.
Не дожидаясь его слов, Чжао Цин поняла: сейчас её выставят вперёд как жертву. Она решительно шагнула вперёд и громко заявила:
— Пощади Его Величество! Пощади Великую Чжоу! Я готова покончить с собой, чтобы искупить свою вину!
В глазах императора мелькнуло сочувствие, но он тут же сказал:
— Седьмой, наследный принц мёртв. Престол теперь твой.
— Даже если я — злой дух? — с лёгкой усмешкой спросил принц.
Лицо императора потемнело. Губы задрожали, но слова не шли — он надеялся, что вот-вот подоспеет подкрепление, и тогда злого духа уничтожат.
Седьмой принц холодно рассмеялся:
— Отец, ты, наверное, ждёшь подмогу?
— Не стоит больше ждать. Они не придут. Благодаря императрице и наследному принцу, которые сами перекрыли им путь, мне не пришлось тратить лишние силы!
— Императрица! Ты!.. — в ярости воззрился император на супругу.
После смерти сына императрица, казалось, сошла с ума:
— Ся Чэнъян! Ты думаешь, убив наследного принца и императора, сможешь занять трон? Мечтаешь! Ты совершил измену, поднял мятеж, и любой имеет право убить тебя!
— Ваше Величество шутите, — холодно парировал Седьмой принц. — Ведь именно наследный принц собирался поднять мятеж! Я лишь раскрыл его заговор… Увы, опоздал спасти отца. Да, в этом я виноват!
— При стольких свидетелях ты не посмеешь исказить правду! — крикнула императрица.
Холодный взгляд принца скользнул по залу:
— Убью всех — и правда станет той, которую скажу я!
— Ваше Величество, если бы вы с сыном не проявили столько жадности и не отозвали императорскую гвардию, мой план не удался бы так легко. Не волнуйтесь — сейчас я отправлю вас к сыну, и вы воссоединитесь!
— Ты… ты не посмеешь! Чжао Суе никогда тебе этого не простит! Пока живы войска Чжао, тебе не видать хорошей жизни! — в ужасе вскричала императрица.
Император слегка дрогнул.
Седьмой принц перевёл взгляд на Чжао Цин:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Если я стану императором, Цинцзин будет моей императрицей, а генерал Чжао — главой императорской семьи.
Он протянул руку, нежно, как к самому дорогому существу на свете:
— Цинцзин, иди ко мне!
В глазах Чжао Цин бушевала буря, но она сделала шаг вперёд.
— Чжао Цин! — завопила императрица. — Это ты раскрыла его истинную сущность! Он никогда тебя не пощадит!
Седьмой принц стёр кровь с щеки:
— Цинцзин, госпожа Сюй уже мертва. Подойди ко мне — мы снова будем счастливы вместе!
Чжао Цин сделала ещё один шаг. Императрица потянулась, чтобы схватить эту последнюю защиту.
Но в следующий миг меч Седьмого принца сверкнул — и руку императрицы отсекло у самого плеча. Та завыла от боли и корчилась на полу.
Кровь брызнула на лицо Чжао Цин, и та вздрогнула.
Глаза принца были ледяными, но пальцы нежно стёрли с её щеки капли крови:
— Будь послушной. Я пока не хочу тебя убивать.
Чжао Цин подняла глаза и увидела перед собой лишь маску — лживую и жестокую.
— А я хочу! — вырвалось у неё. Быстро, как молния, она выхватила кинжал и метнула его в принца.
— Клинк! — Седьмой принц был готов. Его меч отбил удар.
Маска нежности рухнула. Он схватил её за горло:
— Сучка! Сама напрашивалась на смерть!
Если бы не эта Чжао Цин, одержимая желанием погубить его, ему бы не пришлось идти на такие крайности.
Лицо Чжао Цин стало багровым. Она отчаянно боролась, но была бессильна против силы злого духа. Жизнь медленно уходила из неё. Она ошиблась! Сколько ни просчитывала — не ожидала, что императрица с наследным принцем сами отзовут гвардию и дадут Седьмому принцу такой шанс!
Силы покидали её. Чжао Цин словно вернулась в прошлую жизнь, где, сколько бы её душа ни кричала и ни стонала, она не могла причинить этому мужчине ни малейшего вреда.
— Бах! — Седьмой принц швырнул её на пол.
— Кхе-кхе-кхе! — Чжао Цин судорожно закашлялась, пытаясь вдохнуть.
Седьмой принц холодно усмехнулся:
— Поживёшь ещё несколько дней. Как только Чжао Суе сдаст армию, я хорошенько разберусь с вами, отцом и дочерью!
Его взгляд обратился к императору:
— Отец, если напишешь указ о передаче трона, я оставлю тебе целое тело для погребения!
Лицо императора побледнело до синевы. Всё тело тряслось от страха и ярости.
Старый наставник бросился вперёд и загородил императора:
— Злой дух! Пока я жив, ты не посмеешь… А-а-а!
Седьмой принц, уже развязавший резню, явно не собирался оставлять свидетелей.
— Отец, пишешь или нет? — меч принца лег на шею императора. Кровь на клинке ещё была тёплой.
Император, вне себя от злобы и ужаса, вынужден был сдаться:
— Ли Чжэнь, подай бумагу и кисть.
Седьмой принц усмехнулся:
— Не волнуйся, отец. После твоей смерти я устрою тебе пышные похороны!
— Клинк!
В тот самый момент, когда император опустил кисть на бумагу, в зал ворвалась стрела.
Седьмой принц едва успел отпрыгнуть в сторону! Но стрела не отступала — он был вынужден поднять меч для защиты.
Среди грохота грома и вспышек молний двери распахнулись, и в зал ворвались воины в чёрных доспехах, встав между принцем и императором.
— Армия Чжао! — лицо Седьмого принца исказилось от ярости.
Он резко обернулся к Чжао Цин, которую недавно швырнул на пол, и увидел, что она уже отступила к двери и теперь стоит за спиной высокого воина в чёрных доспехах.
— Чжао Суе!
Генерал в чёрных доспехах поднял копьё:
— Слуга Чжао Суе прибыл спасти Его Величество!
Император быстро отбросил кисть. Защита чёрных доспехов придала ему смелости:
— Любимый Чжао! Седьмой одержим злым духом! Он стал демоном! Быстрее убей его!
— Седьмой принц — злой дух!
— Он убил императрицу и наследного принца! Теперь хочет убить императора!
— Генерал Чжао, скорее убей его! Не давай ему говорить!
Седьмой принц бросил ледяной взгляд. Он прекрасно знал, насколько опасен Чжао Суе — иначе бы не оставил в живых его дочь. Кто мог подумать, что Чжао Суе ворвётся во дворец именно сейчас и приведёт столько солдат? Очевидно, всё было подготовлено заранее.
— Тесть…
— Седьмой принц, в бой! — не дал он договорить Чжао Суе.
Генерал без промедления атаковал, не давая Седьмому принцу возможности оправдываться.
Он знал: если тот заговорит, его дочь окажется втянута в эту грязь.
Когда армия Чжао появилась в зале, оставшиеся в живых приободрились, уверенные в спасении. Но вскоре стало ясно: бой идёт на равных!
Чжао Суе — легендарный полководец Великой Чжоу, некогда обращавший в бегство целые армии врагов.
А Седьмой принц? Всего лишь книжный червь, выросший во дворце, никогда не обучавшийся боевым искусствам. И тем не менее он держится против Чжао Суе наравне!
— Отец! Седьмой принц одержим злым духом! У него нечеловеческая сила! Будь осторожен! — кричала Чжао Цин, тревога сжимала её сердце. Никто лучше неё не знал, насколько нечеловечен этот злой дух!
Увидев красные следы на шее дочери, Чжао Суе стал ещё мрачнее, и его копьё засверкало ещё яростнее!
Император, наконец переведя дух, с изумлением наблюдал за битвой из-за спин чёрных доспехов:
— У этого злого духа слишком много силы! Если так пойдёт дальше, генералу Чжао будет трудно устоять!
— Управление небесных знамений! Наставники храма Гуанъюань! Есть ли способ справиться с ним?
Во время схватки многие из Управления и монахи храма Гуанъюань погибли, и теперь они всей душой ненавидели Седьмого принца, убеждённые, что тот действительно одержим.
Начальник Управления, чудом уцелевший, закричал:
— Детская моча и кровь чёрной собаки помогут!
— Где их сейчас взять?!
— Эти монахи точно девственники!
Настоятель храма Гуанъюань:
— Мы, ученики храма, готовы построить обрядовую формацию для изгнания злого духа!
— Вы всю утреню прочитали, и что? Злой дух жив и здоров! Лучше сразу пусть ученики разденутся! — рявкнул начальник Управления.
Император, отчаявшись, крикнул:
— Применяйте всё, что может помочь! Кто уничтожит злого духа, получит щедрую награду!
В зале воцарился хаос: детская моча и собачья кровь летели во все стороны, смешиваясь с монотонным гулом мантр.
Зрители видели, как Чжао Суе и Седьмой принц сражаются на равных, и даже заметили, что со временем генерал начал проигрывать — будто силы злого духа неисчерпаемы.
Только сам Чжао Суе знал: всё это — иллюзия.
Да, сила Седьмого принца необычайна, его атаки безжалостны и яростны, но техника у него — дикарская, неотёсанная. Если бы Чжао Суе захотел, он убил бы его за десять ходов!
Но он сознательно затягивал бой — разыгрывал спектакль перед императором, чтобы спасти свою дочь.
Цинцзин сказала, что Седьмой принц — не человек. Значит, он не должен быть человеком!
Чжао Суе намеренно показал слабину.
Седьмой принц тут же воспользовался моментом и полоснул мечом по руке генерала. Кровь просочилась сквозь доспех!
— Отец! — в ужасе закричала Чжао Цин и инстинктивно бросилась вперёд, но чёрные доспехи удержали её у дверей.
— Генерал Чжао! — испугался император, боясь, что в следующий миг его защитник падёт, и тогда всем им снова несдобровать.
— Вперёд! Все на него! Убить его! — завопил император.
Солдаты армии Чжао окружили принца. Теперь его нечеловеческая сила проявилась в полной мере: он один сдерживал напор десятков клинков!
Чем дольше длился бой, тем больше зрители убеждались: Седьмой принц точно не человек!
Сам же принц отчаянно кричал:
— Тесть! Откажись от верности императору! Я обещаю всю жизнь беречь Цинцзин!
Он понимал: долго так продолжаться не может.
Но прежде чем он успел сказать больше, перед ним блеснуло копьё.
Седьмой принц опустил глаза и увидел, как остриё вонзилось ему прямо в сердце.
Чжао Суе мгновенно вырвал копьё и отпрыгнул назад.
Все солдаты тоже отступили, открывая взору фигуру принца.
— Почему он ещё не мёртв?!
— Его сердце пронзили! Как он может жить?!
— Это точно злой дух!
Хотя сердце было пробито, Седьмой принц потерял способность двигаться, но не умирал.
Чжао Цин, наблюдавшая за боем издалека, мгновенно поняла замысел отца. Его копьё непобедимо — как можно ранить врага насмерть и оставить его в живых? Здесь явно что-то не так!
— Отец… кхе… — Седьмой принц, опираясь на меч, попытался что-то сказать, но изо рта хлынула кровь.
— Генерал Чжао, скорее убей этого злого духа!
Чжао Суе шагнул вперёд, будто собираясь добить противника.
Но Чжао Цин резко схватила его за руку и громко произнесла:
— Ваше Величество! Злого духа не убить простым оружием. Только тот, в ком течёт небесная удача Великой Чжоу, может окончательно уничтожить его!
Начальник Управления тут же подхватил:
— Верно! Генерал Чжао, хоть и велик в бою, остаётся простым смертным. Он не сможет уничтожить корень зла! Ваше Величество…
— Но ведь Седьмой — мой сын! — колебался император.
— Ваше Величество! Перед вами не Седьмой принц, а злой дух! Убив его, вы войдёте в историю как герой!
— Да! Только Вы можете полностью уничтожить злого духа! Если дать ему шанс вернуться, беда будет ещё страшнее!
— Ваше Величество! Даже если Вы не думаете о себе, подумайте о Великой Чжоу!
— Умоляю, убейте злого духа!
Император закрыл глаза, будто не в силах смотреть на происходящее:
— Подайте мне нож!
— Хрр… — Седьмой принц попытался сопротивляться, но из горла вырвался лишь хрип.
http://bllate.org/book/10916/978578
Готово:
