Мрачный взгляд Седьмого принца скользнул по Чжао Цин. Он наконец убедился: эта женщина не капризничает — она хочет погубить его раз и навсегда.
— Отец, позволь сыну сказать несколько слов.
Император холодно бросил:
— Что ещё тебе сказать?
Седьмой принц горько усмехнулся:
— Как только Чжао Цин обвинила меня во лжи, в сердце отца наверняка зародилось сомнение в моём происхождении.
— Кто ищет повода — всегда найдёт оправдание. В древности говорили о проверке родства по крови, но мало кто знает: сама эта проверка изначально ошибочна.
Императрица с презрением фыркнула:
— Седьмой принц, разве отказываешься от проверки по крови, чтобы сразу признать вину?
— Кто ищет повода — всегда найдёт оправдание, — возразил принц. — В детстве, листая древние книги, я наткнулся на один рассказ: кровь людей может быть совместимой или нет, и здесь нет никаких закономерностей. Иногда кровь родных не смешивается, а у совершенно чужих — легко сливается.
— Если кровь не смешивается, это ещё не значит, что они не родственники.
— А если смешивается — ещё не доказательство, что они отец и сын.
Императрица насмешливо хмыкнула:
— Ты просто выкручиваешься! Проверка по крови существует испокон веков — как она может быть ошибочной?
— Где написано, какой святой подтверждал достоверность такой проверки? В какой книге, в каком каноне об этом говорится? — парировал принц. — Отец, если не верите — испытайте сами. Пусть все врачи из Императорской лечебницы, у которых нет родственников здесь, проверят: смешается ли их кровь?
Император с недоверием взглянул на собравшихся врачей.
Главный врач слегка замялся, но всё же сказал:
— Ваше величество, проверка по крови действительно ненадёжна и полна погрешностей.
Как лекарь, он знал больше обычных людей.
Седьмой принц повернулся к Чжао Цин:
— Ты можешь ненавидеть меня, но не должна распространять клевету!
Но Чжао Цин вместо того, чтобы смутившись, лишь холодно усмехнулась:
— Я ведь даже не предлагала проверку по крови.
— Чжао Цин, — нахмурилась императрица, — разве твои слова не означали, что Седьмой принц не является сыном Его величества?
Если бы это удалось доказать, то даже если бы принц уклонился от проверки, в сердце императора навсегда осталась бы горечь.
— Отец, матушка, — сказала Чжао Цин, — я имела в виду, что после того как Седьмого принца одолел злой дух, он перестал быть человеком. Его кровь больше не человеческая — она не смешается ни с кровью отца, ни с кровью матери, ни с кровью никого из присутствующих!
— Это… невозможно! — воскликнула императрица.
Главный врач тоже добавил:
— Кровь одного человека не может быть несовместима со всеми!
Чжао Цин поднялась и холодно уставилась на стоявшего в шаге от неё принца:
— Седьмой принц, если ты считаешь, что я клевещу, готов ли ты прямо сейчас пройти проверку?
Лицо принца потемнело.
Глава Императорской астрономической палаты, получив знак от императрицы, произнёс:
— Да, Седьмой принц говорит, будто проверка по крови ненадёжна, но кровь людей всё равно должна где-то совпасть. Если не с одним — пусть будет два, три… а если и тогда не получится — пусть все по очереди проверят! Неужели кровь принца так особа, что не смешается ни с кем из нас?
Главный врач, заметив выражение лица императора, добавил:
— По логике вещей, у каждого найдётся хотя бы один, с кем кровь совпадёт… если только…
— Если только он вообще не человек! — резко вставила Чжао Цин. — Ваше высочество, вы всё ещё хотите доказать свою невиновность?
Взгляд Седьмого принца прошёлся по всем присутствующим. Он был уверен: императрица и Чжао Цин сговорились и уже расставили для него ловушку. К счастью, у него оставался запасной ход.
— Сын готов доказать свою чистоту, — громко заявил он.
— Однако не доверяю ни императрице, ни Чжао Цин. Прошу отца разрешить выбрать любого человека во дворце для подготовки сосудов и назначить Главного наставника наблюдать за процессом — чтобы никто не мог подменить воду!
Императрица нахмурилась:
— Старший сын, неужели ты намекаешь, что я хочу тебя погубить?
Принц холодно усмехнулся:
— В такой ситуации мне остаётся быть осторожным.
Император действительно засомневался: а вдруг жена и правда задумала подстроить провал?
— Хорошо, выбирай, — сказал он и повернулся к Главному наставнику. — Наставник, сегодня вам придётся потрудиться.
Седьмой принц окинул взглядом зал и указал на одну из служанок:
— Пусть будет она.
Император обернулся и нахмурился:
— Биньэр, иди с наставником готовить сосуды.
Главный наставник, будучи человеком осмотрительным, добавил:
— Воду легче всего подменить. Сегодня идёт дождь — давайте возьмём дождевую воду прямо снаружи.
Принц будто бы случайно выбрал именно её, но Чжао Цин внутри дрогнула. Её взгляд упал на Нэ Чжэньбинь, и один из загадочных узлов в её душе наконец-то развязался.
Она чуть опустила голову, скрывая насмешку. Принц думал, что они подмешают что-то в воду, чтобы его кровь не смешалась ни с чьей. Но он не знал: стоит ему согласиться — и он попадёт в ловушку без выхода.
В центре зала расставили белоснежные фарфоровые миски, наполненные дождевой водой.
— Эти миски были случайно выбраны из чайной комнаты, — пояснил Главный наставник. — Их трижды промыли дождевой водой прямо у входа, затем наполнили и принесли сюда. Никто больше к ним не прикасался — подделать ничего невозможно.
Седьмой принц незаметно взглянул на Нэ Чжэньбинь. Та едва заметно кивнула.
Принц успокоился:
— Начинайте.
Он спокойно взял кинжал и провёл им по ладони. Капля за каплей его кровь упала в каждую миску.
Закончив, он посмотрел на Чжао Цин:
— Чжао Цин, не знаю, за что ты так ненавидишь меня, но я не позволю убить себя ложными обвинениями.
Чжао Цин осталась неподвижной.
— Позвольте начать мне, — сказал Главный наставник и проколол палец.
Капля крови упала в миску. Красное медленно расползалось по воде, но две капли оставались чётко разделёнными.
— Похоже, моя кровь с вашей несовместима, — с улыбкой заметил принц.
Вторым был главный врач — тоже не смешалась.
Третьим — глава Императорской астрономической палаты — опять нет.
Четвёртым — настоятель храма Гуанъюань — также без изменений.
Пятый, шестой, седьмой…
Те, кто сначала поверил принцу благодаря его логичным доводам, снова начали сомневаться. Особенно когда вспомнили труп Сюй Яньянь, покрытый белой шерстью, — по спинам пробежал холодок.
Лицо Седьмого принца, сначала спокойное, стало тревожным.
Он снова посмотрел на Нэ Чжэньбинь. Та лишь беспомощно качала головой.
Когда очередь дошла до следующего человека, принц вдруг воскликнул:
— Отец! Возможно, именно потому, что я — истинная императорская кровь, наделённая небесной удачей, моя кровь и не смешивается ни с чьей!
Императрица уже собиралась возразить, но император резко встал:
— Подайте сюда последнюю миску!
Нэ Чжэньбинь поспешно поднесла её.
Император сам проколол палец и капнул кровь в воду.
Капли не смешались!
— Это точно злой дух! Схватить его! — закричала императрица.
Два стражника схватили принца за руки и грубо прижали к холодным плитам пола.
— Как такое возможно?!
— Отец, я невиновен!
— В воду подмешали что-то! Неважно, чья кровь — она всё равно не смешается!
— Ха… Действительно умеет околдовывать, — сказала Чжао Цин и шагнула вперёд. — Тогда умри окончательно!
Только через шесть лет принц узнает тайну своей крови. Но к тому времени он станет императором, и никто не посмеет об этом говорить — наоборот, станут восхвалять: «Вот она, божественная кровь Сына Небес!»
А сегодня эта «божественная кровь» станет причиной его гибели!
Она быстро проколола палец и капнула своей крови в миску.
Главный наставник подошёл, заглянул и объявил:
— Ваше величество, некоторые капли крови уже слились, а другие — нет.
Он помолчал и добавил:
— Кровь Седьмого принца и Чжао Цин тоже несовместима.
— Он точно злой дух! — завопила императрица. — Если не уничтожить его сейчас, Поднебесной конец!
Лицо императора резко похолодело. Он вскрикнул:
— Стража, схвати его… А-а!
В этот момент, среди грохота грома и вспышки молнии, Нэ Чжэньбинь внезапно рванулась вперёд и приставила кинжал к горлу императора:
— Отпустите Седьмого принца!
***
Нападение Нэ Чжэньбинь оказалось для всех полной неожиданностью. Она дрожащими руками держала кинжал у шеи императора.
— Отпустите Седьмого принца! — повторила она.
Это был порыв отчаяния, но любовь к возлюбленному придала ей мужества.
На лице служанки застыла решимость.
Но императрица мгновенно среагировала:
— Проклятая! Эта служанка одержима злым духом — она посмела напасть на Его величество!
— Не отпускайте его! Если злой дух вырвется на свободу, мы все погибнем!
Стражники, которые уже собирались ослабить хватку, теперь ещё сильнее прижали принца к полу.
— Не трогайте его! Иначе… иначе я убью его! — закричала Нэ Чжэньбинь, видя мучения принца.
Кинжал дрогнул и оставил на шее императора несколько кровавых царапин.
— Прекратите! Все прекратите! — заорал император от боли, но в душе его охватил страх: независимо от того, человек Седьмой принц или дух, он действительно спит с придворной служанкой, а теперь та угрожает его жизни!
А императрица? Она, скорее всего, мечтает, чтобы они оба погибли сегодня!
Сам принц в это время тоже был в ужасе. Поступок Нэ Чжэньбинь, казавшийся спасением, на самом деле перерезал ему последний путь к отступлению. Если император и императрица выживут — умрёт он!
— Отпустите Седьмого принца! — снова потребовала Нэ Чжэньбинь.
— Сначала отпусти императора! — крикнула императрица. — Если хоть волос упадёт с его головы, ни ты, ни принц не уйдёте живыми!
Император, ощупав кровь на шее, приказал:
— Отпустите Седьмого!
— Нельзя! — возразила императрица. — Если выпустить злого духа, он соблазнит всех! Тогда Поднебесная станет его владением. Как мы посмотрим в глаза предкам?!
В этот момент в зал ворвался наследный принц со стражей и, увидев происходящее, закричал:
— Седьмой принц одержим злым духом! Он околдовал служанку, чтобы убить отца! Убейте его!
— Кто посмеет тронуть Седьмого принца — убью этого старого императора! — завопила Нэ Чжэньбинь, искажая лицо от ярости.
— Не волнуйтесь, Ваше величество, — холодно усмехнулась императрица. — Как только злой дух будет уничтожен, служанка придёт в себя.
Император в ярости и страхе воскликнул:
— Жена! Наследный принц! Вы осмеливаетесь игнорировать мою жизнь!
Но ситуация уже вышла из-под контроля. Независимо от того, человек он или дух, императрица и наследный принц явно решили убить их обоих прямо здесь.
Наследный принц лично поднял меч и занёс его над прижатым к полу Седьмым принцем.
— Нет! — закричала Нэ Чжэньбинь.
В этот момент Чжао Цин резко толкнула её в сторону:
— Отец, вы в порядке?!
Император, держась за шею, всё ещё не пришёл в себя. Нэ Чжэньбинь уже была схвачена стражей и убита на месте — глаза её остались открытыми в последнем ужасе.
Император перевёл взгляд и встретился с ледяным взором императрицы. Все слова застряли у него в горле.
Но прежде чем супруги успели столкнуться взглядами, в зале произошёл новый переворот.
Меч наследного принца уже опускался, и казалось, голова Седьмого принца вот-вот упадёт.
Однако тот грозно рявкнул, вырвался из рук стражи и голыми руками остановил клинок.
Два стражника с криками рухнули на пол. Наследный принц в ужасе отступил:
— Ты… ты и правда не человек! Ты злой дух!
Как может человек поймать меч голыми руками?!
Аура Седьмого принца резко изменилась. Он вывернул руку и вырвал меч у брата. В нём больше не было того жалкого, униженного юноши — перед всеми стоял демон, восставший из преисподней.
— Брат, это ты сам напросился! — прошипел он.
Меч в его руках рассёк трёх стражников, как бумагу. Даже окружённый защитниками, наследный принц не устоял. В мгновение ока Седьмой принц лишил его жизни.
От появления наследного принца до его гибели прошло меньше минуты.
— Сын мой! — разрыдалась императрица.
Она и представить не могла, что всё пойдёт так катастрофически!
http://bllate.org/book/10916/978577
Готово:
