— Разумеется, ведь ты — господин, а она всего лишь служанка, — машинально возразила императрица.
Седьмой принц горько усмехнулся:
— Матушка уже вынесла мне приговор. Зачем же тогда заставлять меня оправдываться?
— Довольно! — прервал император их спор. — Приведите госпожу Сюй.
На мгновение помолчав, он добавил:
— Пусть все лекари Императорской лечебницы немедленно явятся сюда и будут готовы осмотреть её.
Императрица стиснула кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и её взгляд, устремлённый на Седьмого принца, стал ещё злее.
В этот момент вошёл докладчик:
— Ваше Величество, господин Сюй явился во дворец просить прощения за поступок своей дочери. Он сейчас стоит на коленях перед главными вратами дворца.
— Как он посмел?! — возмутилась императрица. — У него хватило наглости явиться перед лицо государя после того, как его дочь, эта бесстыдница, опозорила весь род! Хотя семья Сюй и считается благородной, в моих глазах они ничто.
— Пусть стоит на коленях! — нетерпеливо бросил император.
Однако прошло совсем немного времени, как снова вбежал гонец. Император взорвался от ярости:
— Разве я не велел ему стоять на коленях?!
— Ваше Величество, — задыхаясь, доложил посланец, — из Управления по делам императорского рода сообщили: госпожа Сюй отравилась по дороге в тюрьму и скончалась!
— Что?!
— Ваше Величество, — воскликнула императрица, — как госпожа Сюй могла внезапно покончить с собой? Наверняка кто-то из страха перед разоблачением подсыпал ей яд!
Седьмой принц холодно произнёс:
— Да уж, странное совпадение: стоило мне потребовать очной ставки с госпожой Сюй, чтобы оправдаться, как она тут же умирает. Матушка, не находите ли вы это подозрительным?
— Что ты этим хочешь сказать, Седьмой принц? — побледнев от гнева, спросила императрица. Она действительно планировала избавиться от ребёнка, чтобы уничтожить доказательства, но убивать саму госпожу Сюй не собиралась — живая она была куда полезнее.
Седьмой принц повернулся к императору:
— Отец, теперь, когда госпожа Сюй мертва, любые мои слова станут пустым звуком — доказательств больше нет. Однако даже мёртвая она может рассказать правду: человек она или демон.
Император нахмурился.
Заместитель начальника Управления небесных знамений сказал:
— Ваше Величество, если бы она была демоном, то после смерти непременно обрела бы свой истинный облик!
Настоятель храма Гуанъюань подтвердил:
— Совершенно верно. После смерти всякая маскировка исчезает.
— Принесите сюда тело госпожи Сюй! — приказал император.
Лицо Седьмого принца оставалось спокойным, будто он уже сбросил с плеч тяжкий груз. Он даже повернулся к Чжао Цин и мягко сказал:
— Цинцин, кто-то наговорил тебе глупостей. Но разве могут существовать демоны на самом деле?
Чжао Цин посмотрела на него и тихо ответила:
— Некоторые люди страшнее любого демона.
Раньше она завидовала госпоже Сюй, которой довелось быть любимой и родить ребёнка Седьмого принца, разделить с ним всю жизнь. А теперь, пережив всё заново, она поняла: первой, кого он предал, была именно она. Даже после смерти ей не дали покоя.
Господин Сюй, стоявший на коленях у входа в зал, побледнел и покрылся холодным потом. Он никак не мог поверить, что его тихая, скромная дочь способна на подобное.
Теперь государь даже не желает его видеть — значит, вся вина падает на род Сюй!
Если бы Сюй Яньянь стояла перед ним сейчас, он собственными руками задушил бы эту негодницу. Но когда он увидел, как вносят её безжизненное тело, перед глазами потемнело.
— Яньянь! — закричал он и бросился к носилкам.
— Господин Сюй, — остановили его стражники, — Его Величество повелел провести осмотр тела. Прошу вас, не мешайте.
Господин Сюй отступил в сторону, но в глубине души подумал: «Пусть уж лучше умерла. Теперь вина рода Сюй будет не столь велика».
— Ваше Величество, тело госпожи Сюй доставлено, — доложили стражники.
Император нахмурился:
— Пусть все лекари осмотрят её по очереди.
В зале быстро установили ширму, за которую внесли тело Сюй Яньянь.
Лекари переглянулись: они привыкли лечить живых, а не исследовать мёртвых. Зачем государь не вызвал судмедэкспертов? Один из них, самый смелый, шагнул вперёд:
— Я начну!
Император закрыл глаза, ожидая результата.
Чжао Цин напряглась. Она рассчитывала подождать ещё два месяца: к тому времени ребёнок в утробе Сюй Яньянь наверняка бы выкинулся сам, и это стало бы неопровержимым доказательством. Но теперь Сюй Яньянь мертва, а плод всё ещё в ней!
«Если ничего не выйдет, придётся раскрыть второе дело раньше срока», — решила она.
— А-а-а!
— Демон!.. Демон!
Из-за ширмы раздались испуганные крики. Один из лекарей в панике выскочил и случайно опрокинул ширму.
Тело Сюй Яньянь оказалось на виду у всех.
— Демон! Лисий демон! Госпожа Сюй — лисий демон! — вскричала императрица.
Из тела Сюй Яньянь вдруг начали пробиваться белые волосы — будто после смерти демон не смог удержать человеческий облик, и его шкура проступила сквозь плоть!
— Охраняйте государя! Быстрее!
— Управление небесных знамений! Высокие наставники! Изгоните этого демона!
В зале началась паника. Если раньше кто-то ещё сомневался, то теперь, увидев своими глазами, как из тела Сюй Яньянь растут белые волосы, все убедились: она — лисий демон.
— Не бойтесь! Демон уже мёртв! — первым пришёл в себя самый смелый лекарь.
Толпа немного успокоилась. Настоятель храма Гуанъюань подошёл ближе, сел на пол и начал читать мантру:
— Почтенные, не тревожьтесь. Лисий демон действительно мёртв.
Даже Чжао Цин побледнела от ужаса. Она знала, что плод в утробе Сюй Яньянь был уродливым, но никогда не думала, что после смерти тело примет такой облик!
«Неужели Сюй Яньянь и вправду была демоном?»
Вспомнив, как после собственной смерти она много лет блуждала в виде призрака, и ту таинственную силу, что дала ей шанс на месть, Чжао Цин засомневалась.
Внезапно ей в голову пришла мысль, которую однажды высказал отец перед отъездом.
«Впрочем, — подумала она, — теперь мне не придётся объяснять про уродливого плода с хвостом. Всё решилось само собой».
Императрица первой пришла в себя и тут же обвинила:
— Ваше Величество! Госпожа Сюй — лисий демон, и это подтверждено её смертью! Она была женой Седьмого принца. Как он мог не знать об этом?
— Либо он сам стал игрушкой в руках демона, либо... — её голос дрогнул, — либо слова Чжао Цин правдивы: Седьмой принц... тоже не человек!
Седьмой принц был в отчаянии. Тело Сюй Яньянь, покрытое белыми волосами, полностью разрушило все его планы.
Но он был тем, кто способен бороться за трон, и быстро принял решение:
— Вот оно что! Теперь всё ясно!
— Именно поэтому, зная, что она беременна, я всё равно настоял на том, чтобы взять её в жёны.
— Я всегда любил Цинцин всем сердцем, но в ночь свадьбы словно потерял над собой власть и отправился в покои Сюй.
— Отец! Я виноват! Меня околдовал лисий демон, и я чуть не совершил непоправимую ошибку!
Императрица холодно усмехнулась:
— Седьмой принц, так ты признаёшь, что сговорился с демоном?
Седьмой принц с горечью упал на колени:
— Отец! Я — сын императора! Как я мог сойтись с демоном? Меня просто околдовали! Этот плод в её утробе — не мой! Я ничего не знал о её истинной природе!
— Если у демона были такие силы, — парировала императрица, — зачем же он сам себя отравил?
— Отец! — воскликнул Седьмой принц. — Как только я получил указ, сразу же последовал за стражей во дворец. Ни на миг не задержался, даже распорядиться никому не успел! Я невиновен!
Император вопросительно посмотрел на стражника, тот подтвердил:
— Седьмой принц немедленно последовал за нами и никуда не заходил.
Но тело Сюй Яньянь, покрытое белыми волосами, всё ещё лежало посреди зала, и император не решался верить.
Тогда Седьмой принц резко выхватил меч у стражника и, прежде чем кто-либо успел его остановить, полоснул себя по руке.
Алая кровь капала на белый мраморный пол.
— Сын! Что ты делаешь?! — вскричал император.
Седьмой принц горько улыбнулся:
— Отец, посмотрите: моя кровь красная, как у любого человека здесь. Я ничего не знал о демоне!
— Госпожа Сюй — дочь уважаемого рода, чья репутация безупречна. Кто мог подумать, что её подменили демоном?
— Если бы я знал, я бы избегал её, как чумы! Как мог я делить ложе с демоном?
— Отец! Даже если забыть обо всём — о государстве, о вас, — я бы не стал рисковать собственной жизнью!
Император мрачно хмурился, не зная, что решить.
Седьмой принц подошёл к настоятелю храма Гуанъюань:
— Высокий наставник, вы мудрец. Внимательно осмотрите меня, понюхайте, определите: человек я или нет?
Настоятель оказался в затруднительном положении: в священных текстах ничего не говорилось о том, как распознавать демонов. Подумав, он сказал:
— Ваше Величество, кровь принца ничем не отличается от крови обычного человека.
— Однако некоторые демоны обладают великой силой, и я не могу дать окончательного заключения. Предлагаю: пусть я лично проведу девяносто дней молитв. Если по истечении этого срока с принцем ничего не случится, значит, он действительно был лишь временно одурачен демоном.
Заместитель начальника Управления небесных знамений добавил:
— Ваше Величество, Седьмой принц — ваш сын. Пока нет неопровержимых доказательств, нельзя карать его. Убийство собственного ребёнка оставит вечный позор в истории.
Императрица недовольно взглянула на заместителя: с каких пор тот перешёл на сторону Седьмого принца?
Седьмой принц громко заявил:
— Отец! Я готов пройти девяносто дней молитв, чтобы доказать свою невиновность!
Император всё ещё колебался, но императрица вдруг перевела взгляд на Чжао Цин, которая стояла в углу на коленях.
Она слегка прокашлялась:
— Ваше Величество, Чжао Цин сказала, что у неё два вопроса. Пока что мы узнали лишь первый. Может, выслушаем второй?
Все взоры обратились на Чжао Цин.
Она подняла голову и бросила Седьмому принцу ледяную усмешку.
Седьмой принц не сводил с неё глаз. Его тёмные, выразительные глаза, обычно полные нежности, теперь смотрели на неё с мольбой и раскаянием.
— Цинцин... прости меня. Я не знал, что меня околдовал демон.
Его слова, полные искренней боли и любви, заставили её сердце забиться чаще.
«Это же мой любимый человек. С ним не должно случиться ничего плохого», — пронеслось в голове, как навязчивая мелодия.
Чжао Цин резко прижала ладонь ко рту. Только что она чуть не бросилась к императору и императрице, чтобы признаться: всё это — ложь, Ся Чэнъян невиновен!
«Как такое возможно?! — в ужасе подумала она. — Я ненавижу его всей душой, но почему внутри всё кричит: „Защищай его, даже ценой собственной жизни“?»
[Это ореол главного героя!]
Холодный голос в голове вернул её к реальности.
— Цинцин, ты простишь меня, правда? — Седьмой принц уже стоял рядом и взял её руки в свои.
— Брысь! — вырвалась она, как от укуса осы, и отпрянула назад. — Не подходи ко мне, злой дух!
— Цинцин! — в глазах принца отразилась боль. — Перестань капризничать!
— Седьмой принц, — холодно вмешалась императрица, — позволь Чжао Цин сначала договорить.
— Чжао Цин, — продолжила она, — говори смело. Его Величество защитит тебя и восстановит справедливость.
Чжао Цин больше не колебалась:
— Ваше Величество, у Седьмого принца есть ещё одно послание, которое он передал мне во сне.
— После того как злой дух вселился в него, Седьмой принц перестал быть самим собой — он больше не человек. Его кровь, хоть и кажется обычной, на самом деле испорчена и больше не родственна вашей, Ваше Величество!
Седьмой принц побледнел.
Лицо императора исказилось. Несовместимость крови не обязательно означала, что сын — демон, но точно говорила об одном: он не сын династии Чжоу.
«Неужели в те годы в гареме появилась Лу Юнь? — подумал он с ужасом. — Неужели покойная наложница Лин сделала нечто постыдное, и Седьмой принц вовсе не мой сын?»
Он подозрительно посмотрел на императрицу: она должна знать всё, что происходило в гареме. Если это правда, она молчала годами, дожидаясь, пока Седьмой принц женится на Чжао Цин, чтобы нанести удар. Какая хитрость!
Императрица и Седьмой принц подумали то же самое. Оба вздрогнули: независимо от того, демон это или измена, император не пощадит Седьмого принца.
В глазах императрицы мелькнула радость:
— Правда ли это? В таком случае достаточно проверки родства по крови!
http://bllate.org/book/10916/978576
Готово:
