Седьмой принц вошёл без малейших признаков тревоги — явно не боялся этих монахов. Неужели злого духа и впрямь оклеветали?
Император решил проверить его и спросил:
— Седьмой, благородный муж сначала укрепляет себя, затем приводит в порядок семью, управляет государством и наводит мир в Поднебесной. А у тебя в гареме всего две женщины, а уже такой скандал! Как же я могу доверить тебе важные дела?
Седьмой принц опустил голову от стыда и горько произнёс:
— Это я виноват перед семьёй Чжао. Я настоял на том, чтобы Сюй вступила в мой дом, а в первую брачную ночь… Неудивительно, что она так на меня обозлилась, что даже без стеснения пришла жаловаться прямо к вам, отец.
— Но, слава Небесам, она всё же пришла к вам! Вы заподозрили неладное и послали императорского лекаря. Иначе я бы продолжал блуждать во тьме, рискуя осквернить царскую кровь и предать память предков.
Обида Чжао, чары Сюй, гнев предков — несколькими фразами Седьмой принц блестяще объяснил все сведения, которые ему передала Нэ Чжэньбинь. Поистине искусный язык!
— Прошу лишь одного: дайте мне повидать госпожу Чжао и лично всё ей разъяснить!
* * *
В сыром и холодном экипаже Сюй Яньянь лежала бездыханно, из уголка рта сочилась чёрная кровь.
Чжао Сань потрогал её шею и нахмурился:
— Генерал, она отравлена смертельным ядом. Спасти невозможно!
Чжао Суе нахмурился ещё сильнее — они опоздали всего на шаг.
— Удалось ли выяснить, кто совершил нападение?
— Горничная откусила себе язык и умерла. Перед смертью прошептала… что это сделала императрица.
Чжао Суе холодно рассмеялся:
— Императрица? Зачем императрице убивать Сюй Яньянь?
Императрица находится во дворце. Даже если бы захотела действовать, не стала бы делать это так поспешно. Лучше было бы подождать, пока Сюй окажется в тюрьме — там можно было бы устранить её без следа.
Глаза Чжао Саня дрогнули:
— Генерал, вы хотите сказать, что за этим стоит…
Он сделал знак «семь».
Лицо Чжао Суе стало ещё ледянее:
— Я ошибся в нём. Думал, Седьмой принц просто честолюбив, но не ожидал такой жестокости!
— В животе этой Сюй ведь ещё ребёнок… его собственная плоть и кровь! — выдохнул Чжао Сань.
— Горничная мертва и перед смертью оклеветала императрицу. Что нам теперь делать, генерал?
Чжао Суе взглянул на тело Сюй Яньянь:
— Хитёр Седьмой принц! Жаль для него, что попался мне в руки.
Дочь, конечно, ещё слишком молода. Её слова кажутся правдоподобными, особенно после зимнего грома — будто само Небо ей помогает. Но при ближайшем рассмотрении в её рассказе полно дыр. Отец обязан помочь ей исправить последствия.
* * *
Во дворце император, хоть и не снял всех подозрений, всё же позволил Седьмому принцу повидать Чжао Цин и уладить дело между супругами.
Седьмой принц остался стоять на коленях. Никто не видел, как в его глазах мелькнули холодные, расчётливые искорки. Лишь бы увидеть Чжао Цин — он уж найдёт способ заставить эту глупую женщину изменить показания!
У входа в покои императрица, словно заботливая родственница, крепко держала руку Чжао Цин и мягко говорила:
— Цинь-эр, эти злые духи и демоны умеют очаровывать сердца. Ты должна быть осторожна и не поддаваться их влиянию.
Чжао Цинь тоже крепко сжала её руку:
— Матушка… мне страшно.
Императрица ласково улыбнулась:
— Не бойся. Пока есть ваш отец и я, с тобой ничего не случится. Просто скажи всё, как есть.
Чжао Цинь немного успокоилась, но выражение её лица оставалось напряжённым.
Заметив её нерешительность, императрица решительно потянула её внутрь.
— Цинь-цин… — раздался томный, полный чувственной тоски голос.
Чжао Цинь подняла глаза и первым делом встретилась взглядом с глазами Седьмого принца, полными нежности.
Воспоминания о былой любви на миг охватили её.
— Цинь-цин, ты меня неправильно поняла, — тут же воспользовался моментом принц.
«Неправильно поняла?» — мгновенно протрезвела Чжао Цинь. В её глазах вспыхнула насмешка. Никто лучше не знал, насколько лицемерен этот человек перед ней. Жаль, что такой актёр не пошёл в театр!
— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы.
Принц поспешил объяснить:
— Ребёнок наложницы Сюй — не мой. Она потеряла девственность до свадьбы, боялась позора и умоляла меня помочь. Ты же знаешь, я всегда был мягким сердцем… тогда я словно одержимый согласился.
— Да, я давно знаю Сюй, но с того самого дня, когда мы встретились на празднике фонарей, моё сердце больше не вмещало никого, кроме тебя.
— Я мечтал только о том, чтобы взять тебя в жёны и прожить с тобой всю жизнь.
— Цинь-цин, ведь мы клялись друг другу: одна жизнь, одна пара, навеки вместе.
Его слова звучали так трогательно и искренне, что любой бы сказал: Седьмой принц без памяти влюблён в свою супругу!
Чжао Цинь опустила ресницы. Не зря же говорят, что Седьмой принц — холодный и безжалостный. Она думала, он так привязан к Сюй, а теперь ради спасения собственной шкуры без колебаний жертвует ею.
— Так ребёнок наложницы Сюй — не ваш?
— Клянусь Небом! Если я лгу хоть словом, пусть меня поразит молния и разорвёт на части! — торжественно поклялся принц.
Чжао Цинь подняла на него глаза. Чем нежнее он становился, тем холоднее застывало её сердце.
Принц же решил, что уже добился своего. Женщины, особенно те, что в него влюблены, устраивают скандалы лишь ради внимания. Он стал говорить ещё мягче:
— Цинь-цин, в моём сердце только ты. Все наши будущие дети будут рождены тобой.
Такое обещание, конечно, должно было заставить Чжао Цинь изменить показания!
Чжао Цинь слабо улыбнулась:
— Ваше высочество, помните ли вы клятву под деревом судьбы в день Ци Си? Мы тогда обещали друг другу…
— Конечно помню! — перебил он. — Я клянусь: никогда не нарушу этого обета. Иначе пусть меня поразит молния, кровь хлынет из семи отверстий, и я умру ужасной смертью!
Услышав это, принц мысленно перевёл дух — всё получилось.
Но в следующее мгновение Чжао Цинь рухнула на колени перед троном:
— Отец! Этот человек — не Седьмой принц! В день Ци Си мы уже были обручены, и до свадьбы нам было запрещено встречаться! Никакого дерева судьбы не было — он лжёт!
— Отец, спасите настоящего Седьмого принца! Не дайте злому духу занять его место!
В зале поднялся шум. Лицо Седьмого принца исказилось от ярости.
Императрица мысленно одобрила Чжао Цинь и громко сказала:
— Ваше величество, Чжао Цинь беззаветно любит Седьмого принца. Если она говорит, что это не он, значит, его подлинность действительно вызывает сомнения. Следует провести тщательное расследование.
Седьмой принц мгновенно возразил:
— Что вы имеете в виду, матушка? При чём здесь злые духи? Конфуций учил: не говори о чудесах, силе, бунтах и духах!
— Цинь-цин, — обратился он к супруге, — даже если ты злишься на меня, это наше семейное дело. Ты можешь бить и ругать меня, но не должна беспокоить отца из-за наших ссор.
Но Чжао Цинь даже не взглянула на него:
— Отец, прошу вас, спасите Седьмого принца!
Ситуация зашла в тупик.
Император нахмурился:
— Седьмой, Чжао Цинь обвиняет тебя в том, что тобой завладел злой дух, а наложница Сюй — лисий демон. Что ты можешь ответить?
На лице принца отразилось изумление, но в душе он проклинал Нэ Чжэньбинь: как она могла упустить такую важную деталь!
Он с грустью и болью посмотрел на Чжао Цинь и со слезами на глазах сказал:
— Отец, вы же сами видели, как я рос. Разве вы не можете отличить, я ли это или какой-то дух?
Императрица холодно усмехнулась:
— Злой дух не виден глазу. И к тому же, демоны особенно искусны в обмане.
Принц горько улыбнулся:
— Я знаю, матушка, вы никогда не любили меня. Ещё при жизни моя мать оскорбила вас, и потому вы ко мне неприязненны. Это естественно.
При упоминании покойной наложницы глаза императора дрогнули.
Императрица мысленно содрогнулась — плохо дело.
— Седьмой принц, — быстро вмешалась она, — на тебя указала твоя законная супруга Чжао Цинь. Зачем же ты сводишь всё на меня?
Принц с болью и предательством посмотрел на Чжао Цинь:
— Цинь-цин… почему?
— Мы клялись друг другу под цветущими деревьями, обещали быть вместе до старости… Почему ты так поступаешь?
— Из-за одной Сюй? Да, я ошибся, заглянув к ней в первую брачную ночь, но это была лишь минутная слабость!
— Цинь-цин, колдовство и порча — древнее зло, от которого погибли тысячи. Как ты могла из-за ревности поднять такой переполох, ставя под угрозу спокойствие государства?
— Отец, разве вы забыли, как моя мать погибла от колдовства? С тех пор я ненавижу всяческие чары и злых духов. С детства изучаю буддийские сутры. Как я могу быть одержим?
— Если вы не верите мне, проверьте мою резиденцию. Мои покои завалены сутрами!
В это время заместитель главы Императорской астрономической палаты выступил вперёд:
— Ваше величество, позвольте отправить людей для проверки.
Лицо императрицы чуть изменилось — она мысленно ругнула хитрого Седьмого принца: он явно заранее подготовился. Похоже, на этот раз он выкрутится.
Действительно, вскоре император приказал обыскать резиденцию принца. Через некоторое время слуги принесли целую груду буддийских сутр и выложили их перед троном.
Высокий монах из храма Гуанъюань осмотрел книги и кивнул:
— Это подлинные буддийские сутры. Они способны отгонять злых духов и очищать пространство!
Седьмой принц глубоко поклонился:
— Отец, я — сын императора, во мне течёт небесная удача династии Чжоу. Как злой дух может завладеть мной? Моя мать невинно погибла от клеветы, и теперь настала моя очередь? Прошу вас, не верьте лживым словам и не дайте мне умереть в несправедливости!
Эти слова пробудили в императоре чувство вины и отцовской любви.
Он сурово взглянул на Чжао Цинь:
— Чжао Цинь, что ты скажешь?
Седьмой принц с горечью воскликнул:
— Чжао Цинь, я никогда не обижал тебя. Зачем же ты так меня губишь?
Императрица поспешила добавить:
— Чжао Цинь, если у тебя есть доказательства, покажи их скорее!
Чжао Цинь презрительно усмехнулась. Вот он, мастер красноречия, не раз спасавшийся в борьбе за трон именно таким образом.
Она подняла голову и прямо посмотрела императору в глаза:
— У меня нет доказательств, мне нечего сказать.
Императрица резко повысила голос:
— Чжао Цинь! Клевета на принца — преступление, караемое смертью и конфискацией имущества!
Седьмой принц мельком взглянул на неё и тут же воскликнул:
— Отец, виноват я сам! Я слишком баловал Сюй, и Чжао Цинь из ревности устроила этот позорный скандал. Прошу наказать меня, но простить её в этот раз!
Заместитель главы палаты не удержался:
— Ваше величество, Седьмой принц поистине предан своей супруге! Из-за неё он готов терпеть ложные обвинения и всё ещё защищает её.
— А эта Чжао Цинь, пользуясь своим знатным происхождением, не ставит принца ни во грош и позволяет себе шутить над злыми духами! Такая ядовитая женщина недостойна быть принцессой!
Взгляд императора на Чжао Цинь стал ледяным. Он вспомнил, как чуть не наказал невинного сына, и теперь чувствовал раскаяние и гнев — всё из-за неё.
Но, вспомнив о Чжао Суе, император не мог приказать казнить её прямо сейчас:
— Это безобразие! Хорошо, что беды не случилось. Раз Седьмой за тебя ходатайствует, я прощу тебя. Но смертная казнь отменяется, а наказание неизбежно. Чжао Цинь…
— Отец, — внезапно сказала Чжао Цинь, — у меня есть ещё два вопроса.
Сердце Седьмого принца дрогнуло:
— Чжао Цинь, отец уже смилостивился. Не упорствуй в своём заблуждении!
Но императрица возразила:
— Ваше величество, раз уж дело зашло так далеко, позвольте ей высказаться.
Император колебался, но тут глава Императорской астрономической палаты сказал:
— Да, ваше величество! Речь идёт о небесной удаче! Ошибка может погубить судьбу государства. Что стоит выслушать её?
Император задумался и кивнул:
— Говори.
* * *
— Благодарю вас, отец.
Чжао Цинь громко спросила:
— Первое: кто такая Сюй — человек или демон? И что за существо в её чреве?
Сердце Седьмого принца ёкнуло, но он тут же ответил:
— Отец, Сюй беременна три месяца, и ребёнок точно не из царской крови. Но она из рода Сюй, так что, конечно, человек.
— Если вы не верите, вызовите её сюда. Я готов дать ей клятву перед всеми.
Императрица холодно усмехнулась:
— Сюй — твоя наложница. Разумеется, она будет лгать в твою пользу.
Но Седьмой принц парировал:
— Матушка, вы несправедливы. Если Сюй — человек, весь этот разговор — пустая болтовня, не стоящая вашего внимания. А если она демон, то лишь она могла околдовать меня, а не я управлять ею!
http://bllate.org/book/10916/978575
Готово:
