Перед ним был готовый предлог — как мог отец-император не поверить?
Нэ Чжэньбинь, увидев его мрачное лицо, решила, что он не в силах расстаться с ребёнком:
— Его величество уже поверил. Иначе бы не послал стражу окружить резиденцию принца. Прошу вас, ваше высочество, примите решение без промедления.
— Ваше высочество, боюсь, кто-то нашепчет государю на ухо, и тогда он решит, будто лисий демон околдовал вас и помутил разум!
Эти слова ударили Седьмого принца, словно гром среди ясного неба. Прежде всего ему следовало найти способ вырваться из западни.
Нэ Чжэньбинь добавила:
— Ваше высочество, мне удалось выйти из дворца лишь под предлогом вызова старого наставника. Мне необходимо немедленно возвращаться. Прошу вас, ради моей искренней заботы — решайтесь скорее!
— Биньэр, твою доброту я запомню на всю жизнь, — сказал Седьмой принц и лично проводил её через потайной ход.
Проводив Нэ Чжэньбинь, принц почувствовал ещё большую тревогу. История с одержимостью злым духом казалась нелепой, но именно в тот день зимний гром поразил храм предков — и это совпадение внушало страх.
Император с возрастом всё больше верил в духов и знамения — иначе храм Гуанъюань не пользовался бы такой славой.
Было ли это случайностью или чьим-то злым умыслом, Седьмой принц понимал: он попал в ловушку.
Проклятая Чжао Цин! В первый же день после свадьбы она устроила ему такую беду.
Принц даже начал подозревать, что за этим стоят его добрые старшие братья. Ведь Чжао Цин — его законная жена, и донос от неё выглядел бы особенно правдоподобным в глазах императора. Тогда он и рта не раскроет в своё оправдание!
Что делать?
Седьмой принц одним движением смахнул всё со стола, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.
К счастью, Нэ Чжэньбинь хоть чем-то оказалась полезна — принесла вовремя весть. Иначе он оказался бы в ещё более невыгодном положении. Правда, теперь было уже поздно… Принц вспомнил свой приказ Ли-гунгу и горько пожалел об этом.
Лучший выход — заставить Чжао Цин изменить показания. Но она находилась во дворце императрицы, а та мерзавка ни за что не упустит такого шанса.
К тому же Сюй Яньянь действительно была беременна, и один лишь факт беременности уже наносил сокрушительный удар по семье Чжао. Разве Чжао Суе станет помогать ему, когда сам только и ждёт удобного момента, чтобы устроить скандал?
Оставался старый наставник — годами он старался заручиться его поддержкой и кое-чего добился. Но тот был сторонником наследного принца, и пока наследник жив, он никогда не перейдёт на другую сторону!
В голове принца мелькали план за планом, но каждый вёл в тупик.
Внезапно на его лице появилась холодная усмешка:
— Прости меня, Яньянь. У меня нет выбора.
Он быстро вышел из кабинета, но у ворот резиденции его остановили стражники.
Стражи в доспехах, держа копья, объявили:
— Его величество повелел вам оставаться в резиденции и поправлять здоровье.
— Мне срочно нужно видеть отца-императора! — взревел принц.
Стражи не шелохнулись:
— Прошу не ставить нас в трудное положение. Мы лишь исполняем приказ.
Кулаки принца хрустнули от напряжения. Он знал: медлить нельзя. Пришлось смягчить тон:
— Это дело чрезвычайной важности! Вы готовы нести ответственность за задержку?
Стражи переглянулись. Один из них сказал:
— Если у вас есть срочное дело, отправьте письмо во дворец.
Принц с трудом сдержал ярость — ему хотелось прикончить их на месте, но сейчас нельзя было проявлять свою силу. Он вернулся в кабинет, написал письмо и передал его страже.
— Пока я жив, я остаюсь принцем Дайчжоу и сыном императора. Если вы осмелитесь ослушаться — последствия будут одни, — предупредил он.
— Будьте уверены, ваше высочество, мы доставим письмо лично государю.
Что мог поделать принц? Он лишь смотрел, как письмо увозят прочь, и молил небеса, чтобы жертва окупилась.
Он — принц Дайчжоу. Отец-император не может поверить в клевету Чжао Цин и казнить собственного сына.
Седьмой принц направился во двор Сюй Яньянь.
Та возненавидела свой прежний двор за «вонючий запах» и переехала в самый дальний и уединённый угол резиденции.
Увидев принца, Сюй Яньянь радостно воскликнула:
— Ваше высочество!
Принц погладил её по щеке. Сюй Яньянь склонила голову, залившись румянцем — именно такую покорную нежность он больше всего ценил в ней.
Но сейчас его сердце было твёрдо, как камень.
— Яньянь, ты ведь говорила, что ради меня готова на всё.
Сердце Сюй Яньянь дрогнуло. Она окаменела и тихо ответила:
— Ради вас, ваше высочество, я готова пожертвовать всем.
Пальцы принца скользнули вниз и коснулись её живота — и в этот миг сердце Сюй Яньянь сжалось от боли.
В тумане она услышала, как любимый человек произнёс:
— Тогда прости, но тебе придётся потерпеть ещё раз.
* * *
Ливень хлынул стеной — дождевые капли слились в сплошные нити, барабаня по черепичным крышам с оглушительным треском. Небо потемнело, будто рухнуло на землю, и вода лилась без остановки.
Император сидел на холодном троне и чувствовал, что это знамение сулит беду.
— Наставник, как вы думаете, правда ли всё это?
Старый наставник, учитель императора ещё со времён его наследничества, всегда пользовался доверием государя, но из-за преклонного возраста давно отошёл от дел.
Как истинный конфуцианец, он нахмурился и ответил:
— Ваше величество, хотя Конфуций и не говорил о чудесах и духах, в мире существуют явления, недоступные человеческому разумению. Раз речь идёт о судьбе государства, лучше перестраховаться.
Император вздохнул:
— Я боюсь, что обижу Седьмого. Всё-таки он мой сын.
— Именно потому, что Седьмой принц — кровь императорского рода, он не станет винить вас, государь, — сказал наставник.
На самом деле старик хорошо относился к Седьмому принцу: тот казался ему скромнее наследника и более начитанным. Но это не мешало ему думать о благе Дайчжоу.
Император нахмурился и вдруг спросил:
— Неужели всё это затеяли императрица и наследный принц, испугавшись, что Седьмой женился на дочери семьи Чжао?
Наставник покачал головой:
— Ваше величество, я знаю, вы недовольны наследником в последние годы, но обвинять императрицу и принца в этом заговоре — слишком поспешно.
— Если бы семья Чжао стояла на стороне наследника, зачем тогда отдавать дочь Седьмому принцу?
— А если они встали на сторону Седьмого, вызвав ревность императрицы и наследника, то зачем Чжао Цин сама всё это раскрыла?
Император согласился. Затем предположил:
— Может, Чжао и императрица сговорились?
Но сам же отверг эту мысль: армия Чжао Суе играла ключевую роль в государстве, а разница в возрасте между наследным принцем и Чжао Цин была слишком велика.
Императрица однажды предлагала сделать Чжао Цин наложницей наследника, но император сразу отказал.
Чжао Цин — единственная дочь Чжао Суе, и вся столица знала, как он её балует. Неужели он пожертвует единственной дочерью ради какого-то тёмного замысла, да ещё и в пользу незаметного Седьмого принца?
— Неужели всё это правда? — в груди императора будто лег камень, и дышать стало трудно.
— Наставник, взгляните на эти три медицинских заключения.
Перед стариком положили три документа. Он пробежал глазами и побледнел:
— Это…
— Каждый из трёх лекарей дал совершенно разные показания, — сказал император.
— Главный лекарь пишет, что срок беременности определить невозможно, но плод, возможно, ненормальный.
— Лекарь Лу утверждает, что госпожа Сюй беременна всего месяц и здорова.
— А лекарь Чжан говорит, что срок — три месяца, но плод мёртв.
Лицо наставника исказилось:
— Эти трое — лучшие врачи! Как у одного и того же человека могут быть такие разные пульсы?
— Именно! Если бы она была обычной женщиной, пульс не мог бы так различаться, — сказал император, уже сделав вывод: вне зависимости от того, виноват ли Седьмой, с госпожой Сюй определённо что-то не так.
Неважно, один месяц или три — с плодом явно неладно.
— Я лично послал Ли Чжэня проверить. Каждый лекарь писал своё заключение отдельно — сговор исключён.
Ветер за окном завыл. Император мрачно продолжил:
— Седьмой передал через Ли Чжэня сообщение: якобы он и госпожа Сюй вступили в связь до свадьбы, и от страсти у них родился этот ребёнок.
— Это… бесчестно! — возмутился наставник, для которого правила были святы. — Независимо от всего прочего, госпожа Сюй точно околдовала принца!
Это заявление сильно подмочило прежнее хорошее мнение наставника о Седьмом принце.
Император тоже хмурился:
— Дело запутанное.
Разглашать историю со злым духом нельзя — иначе народ узнает, что принц одержим, и как тогда воспримут императорский дом? Но госпожу Сюй точно надо устранить. А что делать с Седьмым…
— Ваше величество, а что говорит Императорская астрономическая палата? — спросил наставник.
Император снова нахмурился:
— Только то, что над резиденцией Седьмого принца сгустились зловещие тучи.
Но глава палаты — младший брат императрицы, поэтому император поверил его словам лишь на треть.
— Ваше величество! Посланец от Седьмого принца! Говорит, у него срочное донесение!
— Впустите! — резко бросил император.
Когда письмо принесли, государь не решился сразу его вскрыть.
Ли-гунг, набравшись смелости, предложил:
— Позвольте, ваше величество, я сам распечатаю.
— Осторожно, — кивнул император.
Ли-гунг аккуратно вскрыл конверт, облегчённо выдохнул, убедившись, что оттуда ничего не выскочит, и развернул письмо перед императором.
Государь пробежал глазами и стал ещё мрачнее.
— Седьмой пишет, что уродливое отродье в утробе Сюй — не его.
— Месяц назад он раскрыл тайну Сюй, но та умоляла его, напомнила о детской дружбе, и он, ослеплённый чувствами, согласился взять её в дом и скрыть правду.
— Он хочет лично явиться ко двору и просить прощения.
Император и наставник переглянулись — в глазах обоих читалось сомнение.
— Ваше величество, Седьмой принц — мужчина, да ещё и высокородный. Даже если он любил Сюй, разве он смог бы терпеть такое унижение?
Император блеснул глазами:
— Может, его и вправду околдовал лисий демон?
Это объяснение звучало правдоподобно.
Очевидно, император предпочитал возлагать вину на Сюй Яньянь, а не клеймить принца как одержимого.
— Ваше величество! Срочное донесение!
— Что ещё? — холодно бросил император.
Страж доложил на коленях:
— Наложница Сюй стоит на коленях у ворот резиденции принца. Она признаётся, что потеряла девственность до свадьбы, и просит позволить ей умереть, чтобы искупить вину.
— Вот как! Хочет искупить вину смертью! — лицо императора потемнело.
Ли-гунг поспешил сказать:
— Ваше величество, теперь эта история наверняка разнеслась по всему городу!
— Раз госпожа Сюй сама призналась, — добавил наставник, — давайте воспользуемся этим и покараем её. Что касается Седьмого принца — одержим он или просто околдован — разберёмся позже.
— В любом случае, факт потери девственности неоспорим.
Император понял намёк: они хотели свалить всю вину на Сюй, чтобы прикрыть странное поведение принца и заглушить слухи.
После долгого молчания он приказал:
— Ли Чжэнь, позови высокого монаха из храма Гуанъюань и пусть он явится вместе с людьми из Астрономической палаты.
— Арестуйте Сюй Яньянь. А Седьмого принца… пусть явится ко мне и докажет свою невиновность!
— Доказать невиновность? Ха! Ему слишком легко отделался, — фыркнула императрица, получив весть.
Ведь «доказать невиновность» в деле со злыми духами — всё равно что позволить ему выкрутиться. Если император захочет, он всегда найдёт способ спасти сына.
Наследный принц ещё больше разозлился:
— Отец явно его жалует! Всё очевидно, а он всё равно его прикрывает! Неужели не боится навредить судьбе государства?
Императрица взглянула на сына и вздохнула:
— Ты слишком торопишься.
— Седьмой — всё-таки принц. Без неопровержимых доказательств разве государь станет казнить собственного сына?
В душе она тоже сожалела: Чжао Цин послушно повторяла одно и то же перед императором, но ничего полезного не добавила.
Наследный принц нахмурился:
— А показания Чжао Цин и заключения лекарей — разве это не доказательства?
Императрица презрительно фыркнула:
— Слова Чжао Цин — лишь одна сторона. Слухи о лисьем крике — пустые домыслы. А заключения трёх лекарей вообще не выдерживают проверки.
Она сама выбрала этих троих: главный лекарь много лет служил в палатах и был крайне осторожен — конечно, он не стал бы давать чёткий ответ в столь сомнительном деле.
А лекарь Лу тайно поддерживал семью Сюй — естественно, он защищал Сюй Яньянь.
http://bllate.org/book/10916/978573
Готово:
