Лекарь Чжан был совсем иным — свежеиспечённый «болван» в Императорской лечебнице, чьи слова, сказанные без обиняков, звучали куда правдоподобнее.
— Если Его Величество в гневе не стал разбираться на месте, то, успокоившись, непременно допросит трёх лекарей подробно. Боюсь, тогда всё раскроется.
Наследный принц нахмурился:
— Что же делать? Неужели отец заподозрит нашу причастность?
Императрица холодно усмехнулась:
— Не волнуйся. Эти трое лекарей — не наши люди. Да и дело касается судьбы государства, это позор для императорского дома. Его Величество точно не станет устраивать громкое расследование.
— К тому же, когда ребёнка уже не будет, кто сможет сказать, кто из трёх лекарей прав, а кто нет?
— Сначала я думала, что будет удобнее использовать Императорскую астрономическую палату — ведь её глава мой младший брат по отцу. А теперь выходит, что доброе намерение обернулось злом: именно потому, что он мой родственник, император вряд ли поверит ему полностью.
Хотя и так, императрица чувствовала лёгкое сожаление — похоже, ей не удастся воспользоваться этим случаем, чтобы окончательно погубить Седьмого принца.
Внезапно её взгляд упал на боковой павильон.
«Нет… Есть ещё один способ!»
За стеной тем временем Чжао Цин любовалась редким небесным зрелищем.
Молния, поразившая храм предков, случилась и в прошлой жизни. Тогда она ещё злилась на Седьмого принца за то, что в ночь свадьбы он провёл с Сюй Яньянь, и узнала обо всём лишь на третий день.
В глазах Чжао Цин мелькнула горькая насмешка. В тот раз Сюй Яньянь пустила слух, будто Чжао Цин обладает дурной судьбой и своим присутствием губит мужа, из-за чего разгневались предки. Так Чжао Цин ни за что ни про что получила клеймо проклятой.
На этот раз пусть эти двое хорошенько насладятся «благословением предков»!
В этот момент императрица вошла в боковой павильон в сопровождении одной особы:
— Цинь-эр, взгляни, кто здесь.
— Лу Юнь?! — воскликнула Чжао Цин, одновременно удивлённая и обрадованная.
— Госпожа! — Лу Юнь быстро подошла к ней и, убедившись, что та в порядке, немного успокоилась.
Императрица улыбнулась:
— Твоя служанка оказалась преданной до конца. Она стояла у ворот дворца и отказывалась уходить. Я решила, что лучше впустить её внутрь — тебе будет спокойнее с ней рядом.
Чжао Цин блеснула глазами:
— Благодарю вас, матушка. Вы так заботитесь обо мне.
Императрица погладила её по руке, многозначительно добавив:
— Оставайся здесь спокойно. А вот в резиденции Седьмого принца… эх…
— Матушка, неужели с Его Высочеством что-то случилось? — встревоженно спросила Чжао Цин.
Императрица вздохнула и рассказала всё, что узнала, закончив такими словами:
— Цинь-эр, я понимаю твои чувства. Но наложница Сюй взяла всю вину на себя. Седьмой принц… всё-таки принц крови.
Лицо Чжао Цин побледнело:
— Как это возможно? Матушка, Сюй — лисий демон, но истинный злой дух вселился именно в Его Высочество!
— Какая польза от того, чтобы наказать только Сюй? Что делать с Его Высочеством? Разве он должен страдать всю жизнь?
— Если злой дух не будет изгнан, Поднебесной грозит гибель!
Императрица едва заметно приподняла уголки губ и крепко сжала плечи Чжао Цин:
— Цинь-эр, теперь только ты можешь спасти Седьмого!
Чжао Цин растерялась:
— Я?.. Что я могу сделать?
Руки императрицы были неожиданно сильными, она крепко вцепилась ей в плечи:
— Подумай хорошенько! Может, в своём сне Седьмой что-то ещё сказал? У этого злого духа наверняка есть другие слабые места!
Она наклонилась к самому уху Чжао Цин и прошептала:
— Например, злой дух замышляет переворот и спрятал доказательства в резиденции Седьмого принца.
Чжао Цин прекрасно поняла, к чему клонит императрица, и решительно покачала головой:
— Нет! Его Высочество рассказал мне всё, что знал. Больше ничего нет.
Взгляд императрицы стал ледяным, и она мысленно выругала Чжао Цин за глупость:
— Ты уверена? Разве злой дух, жаждущий небесной удачи, не мечтает стать императором?
— Даже если так, я ничего не знаю. Возможно, наложница Сюй что-то знает, — со слезами ответила Чжао Цин.
Обвинение в государственной измене было совсем иным делом, нежели просто одержимость злым духом. Одна лишь одержимость касалась исключительно Седьмого принца, но обвинение в заговоре потянет за собой множество людей. Особенно опасно было сотрудничать с императрицей — кто знает, не воспользуется ли она случаем, чтобы избавиться от своих врагов?
К тому же сейчас она всё ещё супруга Седьмого принца, а её отец — тесть принца. Род Чжао входил в девять родов Седьмого принца! Чжао Цин вовсе не хотела, чтобы вместо выгоды они получили катастрофу.
Императрица тяжело вздохнула, поднялась и холодно произнесла:
— Раз так, пусть Седьмой сам докажет свою невиновность перед императором. Тогда тебе, видимо, придётся прожить всю жизнь с этим злым духом.
— Матушка! — в ужасе вскрикнула Чжао Цин.
На миг императрице показалось, что одержимой стала не Седьмая принцесса, а сама Чжао Цин — так странно и нервно та себя вела.
Но пока эта девушка ей ещё нужна, поэтому она терпеливо сказала:
— Подумай здесь хорошенько. Если вспомнишь что-то важное — немедленно сообщи мне.
С этими словами она развернулась и вышла.
Как только в павильоне остались только они вдвоём, Чжао Цин мгновенно избавилась от прежней растерянности и истерики:
— Со мной всё в порядке.
Лу Юнь открыла рот, но, увидев, как хозяйка в одно мгновение переменила выражение лица, не знала, что сказать.
Перед резиденцией Седьмого принца
Под проливным дождём Сюй Яньянь, одетая в тонкую одежду, стояла на коленях у ворот. Её хрупкая фигура вызывала жалость даже у самых суровых стражников.
Никто не знал, что под складками юбки пальцы Сюй Яньянь уже изрезаны до крови, а за жалостливой маской скрывалось сердце, полное злобы. Она поклялась себе: стоит ей пережить эту беду и вернуться к власти — все, кто видел её унижение, умрут!
Одной рукой она прикрывала живот. Пока ребёнок не должен исчезнуть — по крайней мере, не сейчас.
Пусть её обвиняют в добрачной связи — всё равно это ребёнок императорской крови. Она не верила, что император убьёт женщину, вынашивающую его внука, из-за такой мелочи. Даже если за Чжао Цин стоит весь род Чжао — всё равно этого недостаточно.
Сюй Яньянь не знала, что с того самого момента, как она поверила словам Седьмого принца и вышла под дождь, она уже стала пешкой, которую готовы пожертвовать.
Она думала, что признаётся лишь в добрачной связи, но на самом деле взяла на себя вину за одержимость злым духом.
Издалека приближалась группа всадников.
Сюй Яньянь обрадовалась и, всхлипывая, закричала:
— Ваше Величество! Вся вина — только на мне! Я безумно влюбилась в Седьмого принца и не смогла сдержаться! Яньянь сама примет наказание!
Но её голос почти заглушил шум дождя, и эффект получился слабый.
Всадник во главе отряда громко объявил:
— Приказ Его Величества! Немедленно поместить Сюй под стражу и доставить Седьмого принца ко двору!
Сюй Яньянь обрадовалась ещё больше — значит, их план сработал!
Седьмой принц вышел из резиденции и, проходя мимо Сюй Яньянь, на миг остановился. Он наклонился и поправил ей прядь мокрых волос:
— Яньянь, не бойся. Всё унижение, которое ты сегодня перенесла, я обязательно заставлю всех вернуть тебе сторицей.
Сюй Яньянь слабо улыбнулась:
— Лишь бы Ваше Высочество были целы и невредимы. Этого достаточно для меня.
— Седьмой принц, пора, — торопил всадник.
Как только Седьмой принц ушёл, стражники подняли Сюй Яньянь с земли и повели в тюрьму.
Странно, но условия содержания оказались неплохими — для неё даже прислали карету.
Забравшись внутрь и укрывшись от дождя, Сюй Яньянь наконец перевела дух. Однако живот снова заныл.
Она прекрасно знала своё состояние: ребёнок давно должен был погибнуть, но она удерживала его с помощью секретного снадобья.
«Ещё немного… Нужно продержаться хотя бы до тех пор, пока не минует опасность. Без ребёнка милость императорского дома уменьшится как минимум на треть», — думала она и, вынув из ароматного мешочка пилюлю, проглотила её.
Через некоторое время боль действительно утихла.
Слушая стук дождя за окном, Сюй Яньянь думала, что, признавшись в добрачной связи, она навсегда потеряла лицо в глазах семьи Сюй. Отец, столь дороживший честью рода, скорее всего, больше не признает в ней дочь.
Но если она выдержит это, если сердце Седьмого принца останется с ней — всё будет стоить того!
Внезапно карета остановилась.
На подножку вскочила служанка с чашей в руках:
— Госпожа Сюй, Седьмой принц беспокоится о вашем ребёнке и послал меня с укрепляющим снадобьем.
Прежде чем Сюй Яньянь успела что-то сказать, служанка настойчиво добавила:
— Быстрее выпейте! А то кто-нибудь заметит — будет плохо.
Сюй Яньянь взяла чашу, но колебалась.
Тогда служанка резко схватила её за подбородок и силой влила всё содержимое в рот.
Тем временем Седьмой принц, промокший до нитки под ливнём, подходил к императорскому дворцу.
— Ваше Высочество, не желаете ли переодеться в сухое в соседнем павильоне перед аудиенцией? — доложил евнух.
Седьмой принц нахмурился:
— Аудиенция важнее.
— Это тоже воля Его Величества, — добавил евнух.
Пришлось подчиниться. Седьмой принц вошёл в боковой павильон, чтобы переодеться.
В главном зале царило необычное оживление: помимо чиновников Императорской астрономической палаты, там сидели и высокие буддийские монахи, тихо читающие сутры.
Звуки мантр, казалось, успокаивали, и даже брови императора немного разгладились.
В этот момент к нему подбежала служанка:
— Ваше Величество, во время переодевания с Седьмым принцем всё было нормально, никаких странностей не замечено.
Император ещё не успел облегчённо вздохнуть, как один из присутствующих сказал:
— Ваше Величество, этот злой дух обладает великой силой. Его невозможно распознать простым взглядом.
Тут же заместитель главы Императорской астрономической палаты возразил:
— Астрономическая палата наблюдает за небесными знамениями и составляет календарь! Мы не шарлатаны и колдуны! Глава — человек учёный, как он может верить в подобные суеверия?
Глава вспылил:
— А как ты тогда объяснишь зимнюю грозу, которая прямо в точку ударила в храм предков Поднебесной?
— Зимние грозы хоть и редкость, но случаются. В летописях упоминается, что при Чжоу У-ване…
— Я спрашиваю тебя: разве каждый раз, когда гремит зимняя гроза, происходит бедствие для государства? Отвечай!
— Ну я…
Пока чиновники Астрономической палаты спорили между собой, император гневно рявкнул:
— Замолчать всем!
— Вы должны помогать государю, а не устраивать ссоры перед троном! — строго добавил старый наставник.
Император больше не обращал внимания на астрологов и прямо спросил настоятеля храма Гуанъюань:
— Уважаемый наставник, вы почувствовали что-нибудь необычное?
Монах, прекративший чтение сутр, открыл глаза и произнёс фразу, звучащую весьма мудро:
— Зимняя гроза предвещает бедствие. Но даже я не могу сказать наверняка, откуда оно придёт и кто его вызовет.
Глава Астрономической палаты фыркнул:
— Уважаемый наставник, ваши слова — всё равно что ничего не сказать.
Император бросил на него взгляд, и тот тут же замолк.
— Ладно. Послушаем, что скажет Седьмой.
Вымытый и переодетый Седьмой принц вошёл в зал. Он бывал здесь бесчисленное количество раз, но никогда не чувствовал такого напряжения.
Во время переодевания он изо всех сил сдерживался, чтобы не оттолкнуть ту служанку. Её тайное наблюдение и проверка были словно муха, севшая на жир.
«Что наговорила эта сука Чжао Цин, если отец действительно поверил, что я одержим лисьим демоном?!» — думал он, входя в зал.
Услышав звуки мантр, сердце Седьмого принца ещё больше упало. Он опустился на колени и громко ударился лбом об пол.
— Отец, сын виноват!
Император мрачно спросил:
— В чём твоя вина?
Седьмой принц снова ударился лбом — на лбу уже проступил синяк.
— Сын не должен был, увлечённый чувствами, пытаться подменить императорскую кровь!
После долгой и тягостной паузы император спросил:
— О? Только в подмене крови?
Седьмой принц в третий раз ударился лбом так сильно, что кожа лопнула, и кровь стекала по лицу, придавая ему жуткий вид.
— Сын виноват! Во-первых, поверил лживым речам Сюй. Во-вторых, позволил чувствам взять верх над разумом. В-третьих, позволил семье Ся смешать свою кровь с императорской.
Глава Императорской астрономической палаты саркастически усмехнулся:
— Седьмой принц мастерски уходит от главного.
Седьмой принц сделал вид, что не услышал, и продолжил:
— Сын знает, что виноват. Просто… каждый раз, глядя на Сюй, я не мог удержаться от жалости. Из-за этого шаг за шагом совершал ошибку за ошибкой.
Теперь всем в зале стало ясно: Сюй Яньянь — пожертвованная пешка.
Император прищурился и неожиданно спросил:
— Седьмой, Сюй призналась лишь в добрачной связи, но так и не сказала, чей на самом деле ребёнок.
Лицо Седьмого принца исказилось от горечи:
— Отец, ссора между Чжао и Сюй — всего лишь семейное дело. Чжао — моя законная супруга. Даже если она злится на мою привязанность к Сюй, она всё равно не причинит вреда мне.
— Раз так, если бы всё это не соответствовало действительности, разве я согласился бы признать такой… такой позор?
Император подумал: «Действительно. После того как Чжао Цин вошла во дворец, я сразу засекретил всё. Сейчас кроме моих доверенных лиц только императрица и Чжао Суе знают правду. Они вряд ли предупредили Седьмого. Значит, он и понятия не имеет, ради чего я собрал столько людей».
«Лисий демон, злой дух, демонский плод — он ничего об этом не знает».
Взглянув на монахов, император почувствовал себя спокойнее.
http://bllate.org/book/10916/978574
Готово:
