Под её утешением Чжао Цин, казалось, постепенно успокоилась:
— Матушка… я всё поняла.
Императрица слегка улыбнулась, взяла её за руку и усадила на ложе, нежно поглаживая по щеке. Каждое слово звучало твёрдо и уверенно:
— Не бойся. Пока я жива, этот злой дух не укроется от правосудия.
Слёзы тут же хлынули из глаз Чжао Цин. От недавнего плача её глаза распухли, будто два грецких ореха, и выглядели особенно жалко.
— Матушка, мне так тревожно… Я постоянно боюсь за жизнь Его Высочества.
Движения императрицы стали ещё ласковее:
— Я знаю, как глубоко ты любишь Седьмого. Но теперь никто не знает, какие чары у этого злого духа, чтобы сбивать людей с толку. Ты должна довериться мне — только так мы спасём Седьмого.
Чжао Цин подняла глаза и растерянно посмотрела на императрицу:
— Матушка, ради спасения Седьмого принца я готова на всё. Даже отдать свою жизнь!
Императрица изобразила на лице идеальную улыбку:
— Глупышка, при мне тебе и в голову не должно приходить жертвовать жизнью.
— Однако постарайся вспомнить: что ещё сказал Седьмой в том сне? Передай мне каждое его слово без изменений. Возможно, именно в них кроется ключ к разоблачению злого духа.
Чжао Цин пристально смотрела на императрицу — её глаза были чёрными, как бездонная ночь, но голос звучал спокойно:
— Хорошо. Я передам вам каждое слово дословно.
Тем временем Седьмой принц, кипя от ярости, вернулся в свой особняк. Он до глубины души возненавидел тех, кто унизил его при всех, и поклялся про себя: как только он получит власть над армией рода Чжао, он заставит того отца и дочь умереть мучительной смертью, содрав с них кожу и вырвав все кости.
— Ваше Высочество… а-а!
Няня Чжан провела всю ночь связанной, изведав немало мук, и даже после ухода Чжао Цин о ней никто не вспомнил. Лишь когда её наконец освободили, она сразу же побежала жаловаться Седьмому принцу.
Она караулила у входа, чтобы пожаловаться ему сразу по возвращении, но едва её избитое лицо приблизилось — как принц пнул её ногой так, что она полетела кувырком.
Няня Чжан рухнула на землю и, поднявшись, уже выплёвывала кровь — четыре передних зуба были выбиты.
Седьмой принц, однако, даже не заметил, кого он ударил: это была его собственная кормилица, самая близкая служанка.
— Ваше Высочество! — Сюй Яньянь уже сменила одежду и стояла перед ним в полном параде, изящно кланяясь. — Вернулась ли сестра?
У принца сейчас не было ни малейшего желания любоваться её красотой:
— Императрица оставила её во дворце. Отец отказывается меня принять.
Лицо Сюй Яньянь слегка изменилось:
— Как такое возможно…
— Неужели сестра оклеветала вас перед Его Величеством?
Лицо принца стало ещё холоднее:
— Должно быть, произошло нечто большее. Иначе отец не стал бы отказывать мне во встрече.
Глаза Сюй Яньянь блеснули хитростью:
— Ваше Высочество, а не могло ли случиться так, что сестра, охваченная ревностью, решила использовать Генерала Чжао Суе как средство давления? Если дело касается армии рода Чжао, то даже Его Величество и императрица могут… испытывать опасения!
Вспомнив Чжао Суе у ворот дворца, принц явно пришёл к тому же выводу и почувствовал, как голова раскалывается от боли.
«Если бы я знал, чем всё обернётся, никогда бы не позволил Сюй Яньянь вступить в дом раньше времени. Ребёнок? Что стоит ребёнок! Одного нет — будет второй, можно и выкинуть».
От его взгляда Сюй Яньянь вдруг похолодела и инстинктивно отступила на шаг.
Быстро отвернувшись, она показала ему самый изящный профиль:
— Ваше Высочество, вся вина — на мне. Позвольте мне отправиться во дворец и просить прощения. Я сделаю всё, чтобы сестра уняла гнев.
Седьмой принц прищурился, обдумывая, насколько это реально.
Сюй Яньянь заплакала:
— Пусть меня унижают хоть целый день — лишь бы сестра простила Ваше Высочество!
Она и без того была красива, а в слезах становилась похожей на цветущую грушу под дождём. Принц не удержался и обнял её:
— Яньянь, тебе придётся нелегко.
— Ради вас, Ваше Высочество, я готова на всё, — всхлипывая, ответила она.
Принц уже собирался сказать ей ещё несколько нежных слов, но вдруг почувствовал неприятный запах. Несколько раз принюхавшись, он всё же отстранил её.
Как раз в этот момент слуга ворвался в комнату:
— Ваше Высочество, беда!
— Что ещё?! — раздражённо крикнул принц.
— Дворец прислал отряд стражников! Они окружили весь особняк и никого не выпускают и не впускают!
— Что?! — сердце принца сжалось от страха.
Сюй Яньянь тут же воспользовалась моментом:
— Ваше Высочество, неужели сестра так разгневалась, что попросила Его Величество наказать вас?
Но принц чувствовал: здесь нечто иное. Даже учитывая влияние армии рода Чжао, император никогда бы не стал изолировать особняк принца из-за обычной ревности наложницы!
С древнейших времён ни один принц не подвергался домашнему аресту из-за женских ссор во внутренних покоях.
— Ваше Высочество, перед вами указ Его Величества.
Лицо принца то бледнело, то наливалось багровым цветом.
— Ваше Высочество, сестра, пользуясь своим происхождением из Дома Генерала Чжао, поступает слишком дерзко…
— Замолчи! — оборвал он её. В отличие от Сюй Яньянь, он прекрасно понимал: дело не в женских распрях. Его охватило всё более мрачное предчувствие. Окружение особняка стражей привело его в настоящий ужас.
Сюй Яньянь так испугалась его гнева, что впервые увидела принца в таком состоянии.
— Ваше Высочество! — вбежал ещё один слуга. — Ли-гунг прибыл с несколькими врачами. Они должны осмотреть вас и наложницу Сюй.
Лица принца и Сюй Яньянь снова изменились. Только они двое знали правду о ребёнке.
Они переглянулись. У принца даже мелькнула мысль немедленно избавиться от плода, но он быстро подавил её: врачи всё равно обнаружат следы аборта.
Сюй Яньянь прижала руку к ещё не округлившемуся животу, в панике.
Вдруг принц рассмеялся — но в этом смехе не было ни капли тепла, и Сюй Яньянь похолодела:
— Если дело только в этом, то всё не так уж страшно.
Сердце Сюй Яньянь бешено заколотилось. Эти простые слова почему-то звучали зловеще!
Не успела она сообразить, что он имел в виду, как Ли-гунг уже вошёл, держась у самого порога — так, чтобы в случае чего можно было мгновенно скрыться.
— Седьмой принц, наложница Сюй, — произнёс он, — Его Величество милостив и прислал врачей для вашего благополучного осмотра.
Три врача по очереди проверяли пульс, не имея права обмениваться ни словом. Ли-гунг всё так же стоял у двери. Вся сцена выглядела странно и зловеще.
Сюй Яньянь крепко сжимала вышитый платок. Когда подошёл третий врач, она внезапно успокоилась: «Как бы то ни было, плод в моём чреве — кровь императорского рода. Даже если я нарушила правила до брака, разве это так важно?»
Она посмотрела на принца, надеясь увидеть поддержку.
Но тот, закончив осмотр, даже не взглянул на неё и направился прямо к двери:
— Ли-гунг, пойдёмте в сторонку.
Ли-гунг, обычно далёкий от честности, на сей раз твёрдо ответил:
— Ваше Высочество, говорите прямо — здесь всё при Его Величестве.
Принц нахмурился и вынужден был подойти ближе, понизив голос:
— Ли-гунг, юношеские увлечения бывают у всех. Передайте отцу, что я глубоко раскаиваюсь в своём проступке и прошу его простить меня хоть раз.
Но эти слова прозвучали в ушах Ли-гунга как оправдание. «Если бы с ребёнком всё было в порядке, зачем принц сейчас оправдываться?» — подумал он. После удара грома среди белого дня по родовому храму слова Чжао Цин, видимо, оказались правдой.
— Я обязательно передам Его Величеству слова Вашего Высочества, — сказал Ли-гунг, снова отступая на шаг.
Принц хотел добавить что-то ещё, но Ли-гунг уже поспешно увёл врачей.
— Ваше Высочество, что нам теперь делать? — спросила Сюй Яньянь, прикрывая живот.
Взгляд принца скользнул по её животу. Раз Чжао Цин уже донесла всё до трона, этому ребёнку не суждено родиться.
Глаза Сюй Яньянь наполнились слезами, и она чуть не упала:
— Ваше Высочество…
— Ладно, иди отдохни, — отрезал он.
Выйдя из двора, Сюй Яньянь резко изменилась в лице. Она понимала: ребёнку не выжить. Проклятая Чжао Цин, опираясь на поддержку Дома Генерала Чжао, легко добьётся своего. Ради сохранения лица имперской семьи даже живой плод не допустят до рождения.
Она нежно гладила живот. Ещё недавно она надеялась использовать мёртворождённого ребёнка для продвижения, но теперь все планы рухнули.
Отослав Сюй Яньянь, принц всё равно не мог успокоиться. Стража по-прежнему окружала особняк, а поведение Ли-гунга было крайне подозрительным. Его охватил страх.
«Что сделала эта сука Чжао Цин? Или, может, Чжао Суе что-то затеял?»
Он быстро вошёл в кабинет и велел слугам удалиться.
Тревожно расхаживая по комнате, он вдруг услышал звон колокольчика из тайника.
Лицо принца озарила радость. Он нажал на статуэтку таоте, стоявшую на книжной полке.
Перед ним открылся потайной ход.
— Биньэр!
Из тьмы появилась женщина в чёрном плаще. Её взгляд, полный обожания и любви, упал на принца.
Будь здесь Чжао Цин, она бы узнала в ней придворную служанку, которая лично подавала императору чай и была известна своим мастерством заваривания.
Позже, когда Седьмой принц взойдёт на трон, эта Нэ Чжэньбинь из простой служанки станет наложницей Бинь, уступая лишь Чжао Цин и Сюй Яньянь.
Тогда Чжао Цин думала, будто принц возвёл её в ранг наложницы из уважения к памяти отца. Ведь Биньэр была старше других женщин, да и внешность её была далеко не первой свежести. Она и не подозревала, что связь между ними началась ещё при жизни императора.
Через три года после вступления на престол Биньэр умрёт от болезни — даже раньше, чем Чжао Цин. Именно поэтому та и упустила эту угрозу.
Принц обнял её и торопливо спросил:
— Отец послал стражу окружить особняк и прислал Ли Чжэня с врачами! Что наговорила Чжао Цин во дворце?
Глаза Нэ Чжэньбинь забегали. Хотя она и пользовалась расположением императора, к его приближённым не относилась. Она слышала лишь обрывки слов Чжао Цин, но это не помешало ей домыслить всё остальное.
— Ваше Высочество, скажите честно: у наложницы Сюй уже есть ребёнок?
Принц нахмурился. «В такой момент эта глупая женщина думает только о ревности!» — мысленно выругал он.
— Биньэр, в моём сердце только ты. Но я — принц, и в моём доме должен родиться наследник.
Лицо Нэ Чжэньбинь потемнело:
— Ваше Высочество, но почему именно она?
Принц притянул её и страстно поцеловал, пока её мысли не смешались в один клубок. Затем, тяжело дыша, он прошептал:
— Я бы отдал всё, чтобы этим ребёнком была ты. Но времени мало, а Чжао Цин такая надменная и нелюбимая.
Щёки Нэ Чжэньбинь покраснели, глаза сияли любовью:
— Ваше Высочество…
Принц скрыл раздражение:
— Быстрее, скажи, что наговорила Чжао Цин?
Тогда она наконец ответила:
— Его Величество отослал всех. Мне пришлось потратить немало серебра, чтобы хоть что-то узнать.
— Чжао Цин во дворце заявила, что наложница Сюй одержима лисьим демоном, а плод в её чреве — отродье зла. А сегодня гром среди белого дня поразил родовой храм! Император сочёл это предостережением от предков.
Нэ Чжэньбинь умолчала, что Чжао Цин также обвиняла самого принца в одержимости. По её мнению, беременная Сюй Яньянь и есть демон-соблазнительница, а Чжао Цин, будучи законной супругой, просто хочет избавиться от этой соперницы!
Услышав это, лицо принца стало всё мрачнее. Он вспомнил, как прошлой ночью Чжао Цин облила Сюй Яньянь вторичным отваром, крича, что та одержима. Тогда он подумал, что это просто оскорбление. Теперь же понял: Чжао Цин хитра и расчётлива.
— Неужели отец поверил её бредням?
Нэ Чжэньбинь, видя, что он всё ещё защищает Сюй Яньянь, ещё больше возненавидела её:
— Его Величество сначала сомневался, но гром среди белого дня, поразивший храм предков, заставил его поверить.
Сердце принца дрогнуло. Гром зимой, разрушивший родовой храм, — дурное знамение. Цензоры не упустят такого случая. Если виновного не найдут, сам император будет вынужден издать указ о собственных грехах.
http://bllate.org/book/10916/978572
Готово:
