Чжао Суе провёл ладонью по лицу и, увидев дочь с пылающими от стыда щеками, усмехнулся. Он взял чашу с водой и поднёс её к губам девушки.
Чжао Цин склонила голову и сделала пару глотков, чтобы унять икоту от слёз.
Глядя на её опухшие от плача глаза, Чжао Суе почувствовал острое сердечное сжатие и тут же спросил:
— Цинь-эр, что именно сделал тебе Седьмой принц? Скажи отцу — я заступлюсь за тебя!
— Никто не посмеет обидеть мою дочь!
Услышав эти слова, у Чжао Цин снова навернулись слёзы; кислая горечь подкатила к самому носу. Она шмыгнула носом и начала:
— Папа, ты веришь…
— Ты веришь…
В ужасе она схватилась за горло. Она собиралась рассказать всё отцу, чтобы он был готов, но не смогла вымолвить ни слова.
[Уровень доступа пользователя недостаточен. Нарушение правил запрещено.]
Это оно!
В душе Чжао Цин поднялась паника.
Но Чжао Суе решил, что дочь просто расстроилась до беспамятства, и быстро успокоил:
— Ты моя дочь. Конечно, я тебе верю. Что бы ты ни сказала — отец поверит.
Чжао Цин опустила глаза. Она до сих пор не понимала, доброе ли это существо или злое. Лучше, если отец ничего не знает — так он хотя бы не окажется в опасности.
— Папа, нынешний Седьмой принц — уже не настоящий Седьмой принц, — произнесла она.
Лицо Чжао Суе слегка изменилось, и он нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
Чжао Цин опустила ресницы и повторила ту же историю, что рассказывала императору и императрице. Уже имея опыт, на этот раз она изложила всё ещё убедительнее, будто это и вправду была правда.
Однако Чжао Суе знал дочь гораздо лучше, чем императорская чета. Выслушав, он лишь молча пристально смотрел на неё.
Чжао Цин протянула руку и сжала его ладонь. Грубая, шершавая кожа отца неожиданно успокоила её трепещущее сердце.
— Папа, я говорю правду.
— Седьмой принц больше не Седьмой принц. Его одержал злой дух, желающий похитить небесную удачу и судьбу государства Дачжоу.
Чжао Суе крепко сжал её руку. Чжао Цин родилась недоношенной, а её мать умерла при родах, из-за чего здоровье девушки всегда было хрупким, а ладони — ледяными.
Держа её руку, Чжао Суе словно услышал плач маленькой девочки из прошлого — весь её шум и капризы были лишь страхом. Он, как отец, не сумел её защитить.
Чжао Цин подняла на него тревожный взгляд, полный невольной зависимости, которой сама не осознавала.
Встретившись с её глазами, Чжао Суе вдруг улыбнулся и похлопал дочь по плечу:
— Цинь-эр, я всё понял.
— Оставайся в покоях императрицы и не выходи. Отдыхай и набирайся сил. Остальное я возьму на себя.
Что ему колебаться? Пусть даже Седьмой принц — сын императора, семья Чжао веками защищала границы Дачжоу. А Ся Чэнъян посмел так обращаться с его единственной дочерью!
Чжао Суе поднялся. Его фигура и без того была могучей, а теперь, стоя перед дочерью, казалась ещё выше и внушительнее.
— Не бойся. Отец рядом.
С этими словами он развернулся и вышел.
— Папа! — невольно окликнула его Чжао Цин. Прошлый жизненный опыт заставлял её бояться каждого его ухода.
Чжао Суе обернулся и бросил ей успокаивающую улыбку, но шагов своих не замедлил.
Чжао Цин инстинктивно сделала несколько шагов вслед, но он уже скрылся за дверью покоев.
— Седьмая принцесса, — почтительно напомнила служанка, — императрица велела вам отдыхать в покоях.
Чжао Цин не стала догонять. Она слишком хорошо знала отца: как в прошлой жизни смогла заставить его ценой собственной жизни помочь Седьмому принцу завоевать трон, так и сейчас одним взглядом поняла, что он задумал.
До сих пор она не могла понять, какой же силой была одержима в прошлой жизни, чтобы так слепо любить того человека?
Это было не похоже на неё! Так быть не должно!
Возможно, как и в её выдуманной истории, тот человек вовсе не был Седьмым принцем, а являлся злым духом из преисподней, способным околдовывать сердца.
Седьмой принц должен умереть! Холодная решимость расползалась по глазам Чжао Цин.
Она спокойно подошла к окну и распахнула створки. Отсюда открывался вид на дворцовую часовню предков, где хранились таблички с именами всех предков Дачжоу.
На губах заиграла злая усмешка. Ледяной ветер, врывавшийся в комнату, не мог потушить пламя её мести.
Служанка смутилась и через некоторое время осторожно подошла:
— Седьмая принцесса, сегодня сильный ветер. Если долго стоять у окна, заболит голова. Может, лучше сядете на циновку? Окно можно оставить открытым для проветривания.
— Нет, — ответила Чжао Цин, — я хочу стоять здесь.
— Здесь есть то, что я хочу видеть.
Служанка проследила за её взглядом и ещё больше удивилась: за окном не было никакого пейзажа — только черепичные крыши да голубое небо. Да и вообще, принцесса впервые приехала во дворец императрицы, откуда ей знать, что за этим окном?
Но это дело знати, и служанка не осмелилась настаивать, лишь встала позади неё. Императрица строго наказала: с Седьмой принцессой не должно случиться ничего плохого.
— Видишь там, похоже, дождь собирается? — неожиданно спросила Чжао Цин.
Служанка выглянула наружу и кивнула:
— Похоже на то. Странно, ведь совсем недавно было ясно.
— Седьмая принцесса, ветер усиливается. Может, всё же зайдёте внутрь?
Но усмешка Чжао Цин становилась всё холоднее:
— Я люблю дождь. Особенно этот дождь.
Едва Чжао Суе покинул дворец, как весть об этом уже долетела до императора. Лицо владыки потемнело ещё больше.
Императрица же едва сдерживала радость, внешне сохраняя спокойствие:
— Ваше Величество, даже если вы не доверяете госпоже Чжао, поверьте хотя бы генералу Чжао. Он служит вам много лет и всегда был предан до конца.
Император тяжело выдохнул:
— Просто мне трудно поверить, что с Седьмым сыном могло случиться нечто столь странное и зловещее.
Головная боль усиливалась, делая его раздражительным, но пока он сдерживался.
В этот момент вернулись посланные на разведку стражники. Лица их выражали тревогу и испуг.
— Говори без утайки, — приказал император, закрыв глаза.
Императрица тут же встала за его спиной и начала массировать ему плечи, мягко добавив:
— Его Величество велит говорить правду. Так и говори.
Стражник вытер пот со лба и припал лбом к холодным плитам пола:
— Ваше Величество, мы расспросили многих. То, что рассказала Седьмая принцесса о детской моче и краснодеревянных воротах, подтвердилось. Что до беременности наложницы Сюй — это внутреннее дело семьи, точного подтверждения нет. Однако…
— Однако что? — холодно переспросил император.
— Мы опросили жителей окрестных домов. Многие утверждают, что в последнее время часто слышали из резиденции Седьмого принца лисий визг. Но они решили, что принц завёл себе лису, и не придали значения.
Император резко открыл глаза.
Императрица воскликнула:
— Ваше Величество, разве вы не помните? В детстве Седьмой сильно пострадал от укуса собаки и с тех пор терпеть не может домашних животных. Во всей его резиденции, кроме конюшни, нет ни одного зверя!
Но император отстранил её руку и спросил:
— Кто именно это говорил?
— Многие, Ваше Величество! Министр финансов, заместитель министра ритуалов, академик Императорской академии, даже слуги в доме Главного наставника слышали!
Вокруг резиденции Седьмого принца жили исключительно знатные семьи — настоящих простолюдинов там не было.
— Так много людей… Почему никто раньше не заметил неладного?! — взревел император.
В душе он был потрясён: если бы речь шла об одном человеке, можно было бы подумать об ошибке или подкупе семьёй Чжао. Но Чжао Суе, каким бы могущественным он ни был, не мог подкупить сразу всех этих влиятельных особ!
Стражник пояснил:
— Ваше Величество, все думали, что принц просто держит лису. Никто не заподозрил зла.
Императрица вновь заговорила:
— Ваше Величество, слухи о лисьем визге — вещь неоднозначная. Возможно, Седьмой действительно не держит лис, но кто-то другой в доме завёл. Или просто дикая лиса забрела в город — такое тоже бывает.
— Ты права, — мрачно сказал император, — лисы не так уж редки!
Не успел он договорить, как небо разорвал удар грома!
Молния, словно меч, пронзила своды небес и вонзилась в высокую крышу.
Грохот, будто сама земля раскололась, заставил побледнеть и императора, и императрицу.
Императрица тихо прошептала:
— Гром среди белого дня…
Очевидно, император вспомнил слова Чжао Цин. Зимой грозы почти не бывает, да ещё и в день свадьбы Седьмого принца! Астрологи тогда выбрали идеальную дату — всё должно было быть ясно и солнечно. Неужели слова Чжао Цин — правда?
— Ва… Ваше Величество! — вбежал гонец. — Молния ударила прямо в дворцовую часовню предков!
Лицо императора почернело окончательно, покрывшись ледяной коркой гнева.
Императрица внимательно следила за его выражением и мягко сказала:
— Ваше Величество, разве может быть столько совпадений? Зимой гремит гром, и он бьёт именно в дворцовую часовню предков… Неужели предки с небес хотят вас предостеречь?
— Разумеется, дело серьёзное. Одно неверное движение — и Седьмому конец. Но ради вашей безопасности и будущего Дачжоу стоит проявить осторожность.
— Хотя бы отправьте кого-нибудь проверить?
— Ваше Величество?
Император долго молчал, лицо его было сурово.
— Призови стражу! — наконец произнёс он хриплым, но твёрдым голосом. — Оцепи резиденцию Седьмого принца. Никто не должен входить или выходить.
— Ли-гунг, лично возглавь группу врачей. Пусть осмотрят Седьмого и наложницу Сюй. Возьми трёх врачей — пусть каждый составит отдельное заключение и доставит ко мне.
— Слушаюсь, — пробормотал Ли-гунг, хоть душа его и ушла в пятки. Но приказ есть приказ.
Императрица блеснула глазами и добавила:
— Ваше Величество, если слова госпожи Чжао правдивы, обычные стражники и врачи могут оказаться бессильны против этих двоих.
Император нахмурился:
— Пусть глава Императорской астрономической палаты лично понаблюдает за происходящим.
Императрица едва заметно улыбнулась — план сработал.
Она не стала давить дальше, лишь ласково сказала:
— Ваше Величество, пока истина не выяснена, берегите здоровье. Если вы надорвётесь, это будет на руку тем, кто замышляет зло.
Но после того, как молния ударила в дворцовую часовню предков зимой, императору было не до покоя. Он лишь взглянул на императрицу и сказал:
— Мне нужно отдохнуть. Иди и ты, императрица.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Госпожа Чжао, бедняжка, наверняка до смерти напугана. Я зайду к ней и успокою. Тогда я удалюсь.
Императрица быстро покинула зал.
Едва она вышла, император нахмурился ещё сильнее:
— Не следовало посылать главу Астрономической палаты… Он же младший брат императрицы…
Он несколько раз прошёлся по залу и вдруг крикнул:
— Ли-гунг!
— Ваше Величество, Ли-гунг уже отправился в резиденцию принца, — доложила служанка.
Император вспомнил и приказал:
— Позови Главного наставника. Скажи, у меня важное дело.
Тем временем отряды стражи, вышедшие из дворца, не могли остаться незамеченными для тех, кто следил за происходящим.
Императрица сидела в паланкине и выслушивала доклады гонцов. Её глаза леденели от злости.
— Я так и знала. Теперь император всё меньше доверяет нам с сыном.
Ведь она — законная императрица, а её сын — старший наследник. Но в последние годы император всё чаще ограничивал их власть, заставляя мать и сына ютиться в тени.
— Передай наследному принцу одно слово, — прошептала она на ухо доверенной служанке и лишь потом приказала двинуться ко дворцу.
Едва переступив порог своих покоев, императрица увидела встревоженную Чжао Цин.
Раньше девушка была подобна цветущему бутону, а теперь выглядела так, будто её измяли бурей — вся дрожала и трепетала.
— Матушка… дворцовую часовню предков поразила молния! Это правда! Мой сон был вещим! — дрожащим голосом воскликнула Чжао Цин.
— Тс-с! — императрица сделала вид, что строго. Отослав всех слуг, она заговорила шёпотом: — Цинь-эр, Его Величество уже послал людей проверить всё досконально. Скоро станет ясно. Но пока правда не установлена, держи себя в руках. Об этом не должно узнать слишком много людей.
— Нет такого дела, о котором бы не узнали другие. Чем больше людей в курсе, тем выше риск перемен.
http://bllate.org/book/10916/978571
Готово:
