Чжао Цин резко схватила её за руку и, рыдая, воскликнула:
— Матушка! Ваша невестка лишь молит о том, чтобы Его Высочество остался цел и невредим и дожил до глубокой старости!
Императрица была ключевым звеном в её замысле. Женщина, по-прежнему занимавшая императорский трон, была далеко не простушкой — именно она первой заподозрила Седьмого принца в коварных замыслах.
А нынешний глава Императорской астрономической палаты приходился ей сводным братом!
В глазах императрицы мелькнула насмешка. «Эта Чжао Цин — красавица с пустой головой, — подумала она про себя. — Неважно, правда это или ложь: если бы она действительно хотела спасти Седьмого принца, следовало бы тайком найти даосского жреца, а не устраивать шум перед самим Императором. Как только подтвердится, что Седьмой принц одержим злым духом, у него не останется никакого будущего! Он ещё возненавидит эту Чжао Цин до глубины души!»
Однако ей очень нравились такие глупцы:
— Обязательно будет так! Седьмой принц — не только твой супруг, но и сын Его Величества и моё дитя. Мы ни за что не допустим подобного.
Едва она договорила, как Ли-гунг, весь в поту, вбежал с докладом:
— Ваше Величество, Седьмой принц просит аудиенции!
«Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он увиделся с Императором! По крайней мере — не сейчас!»
Глаза Чжао Цин блеснули, и из её уст вырвался пронзительный визг. Она в ужасе закричала:
— Он уже здесь! Он наверняка последовал за мной! Отец и мать, что нам делать?!
Страх заразителен. Даже спокойные до того Император и императрица почувствовали, как сердца их забились чаще, и на миг им показалось, что за дверями дворца поджидает кровожадный демон, страшнее которого нет ничего на свете.
Императрица поспешила успокоить:
— Его Величество — истинный Сын Небес! Зло не может коснуться его!
Чжао Цин немедленно подхватила:
— Верно, верно! Отец — истинный Сын Небес, а злой дух выбрал Седьмого принца лишь потому, что боится настоящей небесной удачи! Пока отец рядом, нам нечего страшиться!
Лицо Императора потемнело. Он не мог прямо сказать, что тоже испуган: кто знает, не станет ли злой дух ещё сильнее, поглотив Седьмого? Ведь тот сам говорил, что эта нечисть пришла за небесной удачей и судьбой государства Да Чжоу.
Однако, взглянув на перепуганную Чжао Цин и бледную императрицу, Император всё же сделал вид, что совершенно спокоен:
— Ли-гунг, выглядел ли сегодня Седьмой принц странно?
Ли-гунг услышал лишь первую половину вопроса и теперь сам дрожал от страха. Подумав, он осторожно ответил:
— Лицо Седьмого принца выглядело... не совсем здоровым.
— Отец, наверное, подействовал вторичный отвар! — воскликнула Чжао Цин. — Давайте прикажем приготовить больше вторичного отвара и чёрной собачьей крови, тогда мы точно не дадим ему внезапно напасть!
— Устраивать подобные вещи во дворце?! Это же будет позор! — нахмурился Император.
Императрица, лучше других понимавшая настроение Императора, тут же подала ему достойный выход:
— Ваше Величество, благоразумный человек не стоит под обрушивающейся стеной. Раз статус Седьмого принца теперь под сомнением, пусть он сегодня вернётся домой. Как только разберёмся в правде, встретимся снова.
— Ну...
Императрица добавила:
— Ваше Величество, даже если мы ошибёмся в отношении Седьмого, потом всегда можно будет загладить вину.
— Ты права, — явно не желая рисковать собственной жизнью, согласился Император. — Мне нездоровится, я не хочу никого видеть. Передай Седьмому принцу, пусть пока возвращается.
Императрица немедленно продолжила:
— Я очень привязалась к Седьмой принцессе. Пусть она пока погостит у меня во дворце.
Ли-гунг быстро вышел.
Во дворце Император нервно расхаживал взад-вперёд. Наконец он резко спросил:
— Чжао, сказал ли мой сын тебе ещё что-нибудь?
Чжао Цин прекрасно понимала: Император уже почти поверил. Но её слова, хоть и звучали убедительно, были полны дыр — при внимательной проверке правда вскрылась бы мгновенно.
Бросив взгляд на императрицу, которая явно горела желанием помочь ей «залатать» эти дыры, Чжао Цин решила подбросить ещё дров в огонь:
— Отец, Седьмой принц ещё сказал, что он погружён в море крови и не может выбраться, но предки Да Чжоу уже заметили это и непременно пошлют гром среди белого дня в знак предостережения!
— Гром среди белого дня? — Император нахмурился ещё сильнее.
— Сейчас же зима! Как может быть гром среди белого дня? — удивилась императрица.
Под их недоверчивыми взглядами Чжао Цин лишь ответила:
— Не знаю, так он мне приснился.
Супруги переглянулись, в глазах обоих читалась тревога. Императрица мягко произнесла:
— Ваше Величество, вне зависимости от всего прочего, эта девушка искренне заботится о Седьмом. Такое чувство редкость. Пусть пока отдохнёт.
Кто-то проводил Чжао Цин в покои.
Оставшись наедине, Император спросил:
— Если всё это правда, почему Седьмой не рассказал мне напрямую, а стал передавать через Чжао?
Императрица ответила:
— Ваше Величество окружено такой мощной небесной удачей, что Седьмой принц, даже если хотел, не смог бы подойти близко. Видимо, юношеская любовь подсказала ему этот вынужденный путь.
— С древних времён ходят рассказы о духах и призраках, — задумчиво сказал Император, — но Конфуций учил: «Не говори о чудесах, силе, бунтах и духах». Цзытун, насколько ты доверяешь словам этой Чжао?
Императрица не ответила прямо, а лишь начала массировать ему точки на висках:
— Ваш слуга знает лишь одно: пока есть Ваше Величество — истинный Сын Небес, Да Чжоу преодолеет любую беду.
— Отец не желает меня видеть? — Седьмой принц с недоверием смотрел на Ли-гунга.
Как первый фаворит Императора, Ли-гунг часто общался с принцем, но сейчас не смел даже взглянуть ему в глаза.
Он втянул носом воздух и почувствовал от принца странный, резкий запах — словно от лисицы! Наверняка это запах лисьего демона, к которому он прикоснулся!
Чем больше он думал об этом, тем сильнее пугался. Ли-гунг готов был броситься бежать:
— Ваше Высочество, Его Величество простудился и плохо себя чувствует. Прошу вас, зайдите через несколько дней.
— Её Величество императрица так привязалась к Седьмой принцессе, что оставила её погостить во дворце. Вам не стоит волноваться.
Лицо Седьмого принца почернело от злости. Его глаза, тёмные и холодные, впились в Ли-гунга, будто пытаясь высмотреть ложь на его лице.
С того самого момента, как Чжао Цин вошла во дворец, он понял: дело плохо. Даже если Император не вмешается в семейные дела, сам факт скандала в гареме — уже пятно на репутации.
Но он опоздал, не сумел догнать её. Когда же он поспешил во дворец объясниться, его не пустили. Император отказался его принимать!
Даже если Чжао подала жалобу, даже если её отец — Генерал Чжао Суе, владеющий огромной властью, отец не должен был реагировать так резко.
Значит, произошло нечто, о чём он не знает! Сердце Седьмого принца дрогнуло. Он потянулся, чтобы сунуть Ли-гунгу банкноту — привычный, отработанный до автоматизма жест.
Но на этот раз жадный до денег Ли-гунг в ужасе отпрянул на несколько шагов и торопливо выкрикнул:
— Ваше Высочество, прошу вас, возвращайтесь! Ваш слуга удаляется!
С этими словами он пустился бежать, будто за ним гнался сам дьявол!
На лице Седьмого принца сменяли друг друга шок и ярость, искажая некогда красивые черты. Его пальцы хрустнули от напряжения.
«Как смеет этот ничтожный раб так со мной обращаться!»
«И эта Чжао Цин! Я пожертвовал ради неё местом законной супруги, а она в первую же брачную ночь устроила такое! Жаль, что не прикончил её сразу — пусть бы заболела и умерла, едва переступив порог!»
От него исходила зловещая аура и тот самый неописуемый запах. Окружающие стражники сторонились его, как чумного.
Седьмой принц презрительно фыркнул:
— Сегодняшнее унижение я отплачу вам в тысячу, в десять тысяч раз!
Тук-тук-тук — раздался стук копыт.
Обернувшись, Седьмой принц побледнел ещё сильнее.
По дворцовой дороге на коне скакал только один человек — доверенный военачальник Императора, Генерал Чжао Суе.
— Тесть... — лицо Седьмого принца мгновенно сменило гнев на обиду. Он почтительно поклонился. — Тесть, вчера вечером между мной и Циньцинь возникло недоразумение. Она вспылила и даже ударила в барабан справедливых жалоб! Я боялся, что её накажут, и поспешил сюда, но отец в гневе отказался меня принять. Не знаю, как там теперь моя жена...
— Я очень за неё волнуюсь.
Если бы не доклад Чжао Саня, Генерал Чжао Суе, возможно, и поверил бы этим трогательным словам.
Он холодно усмехнулся:
— Устами молоть, Ваше Высочество, вы мастак.
— Сохраните эту речь для своих женщин!
С этими словами он, не обращая внимания на выражение лица принца, направился прямо во дворец.
Седьмой принц был в ярости. Ещё больше его разозлило то, что стражники, которые только что упорно не пускали его, без возражений пропустили Чжао Суе. Зависть и гнев вспыхнули в нём с новой силой.
— Ваше Величество! — едва войдя, Генерал Чжао Суе без промедления опустился на колени. — Ваш слуга виноват в плохом воспитании дочери! Она осмелилась наделать столько бед! Прошу наказать меня!
Император, ожидавший, что генерал придёт защищать дочь, удивлённо спросил:
— Чжао, ты вообще знаешь, что произошло?
Лицо Чжао Суе было искажено болью:
— Ваше Величество, у моей дочери с детства нет матери, я избаловал её! Она осмелилась ударить в барабан справедливых жалоб из-за обычной ревности в гареме!
— Без великой несправедливости нельзя бить в барабан справедливых жалоб — это смертное преступление! Но она — мой единственный ребёнок... Прошу, ради моих лет службы простите её в этот раз!
Увидев, что генерал и вправду ничего не знает, Император ещё больше поверил словам Чжао Цин:
— Ах... Это долгая история. Пусть Чжао расскажет тебе сама. Она сильно напугана. Лучше сначала проведай её.
— Благодарю Ваше Величество, — в глазах Чжао Суе мелькнуло что-то, но он не стал отказываться.
Пройдя несколько коридоров, он нашёл Чжао Цин в боковых покоях императрицы. Она сидела бледная, как мел, с пустым, безжизненным взглядом — будто её душа покинула тело.
— Цинь! — голос отца вывел её из оцепенения.
Чжао Цин резко подняла голову. Перед ней стоял человек, которого она день и ночь тосковала, за которого испытывала самую мучительную вину — её отец, которого она своими руками ввела в гибельную западню, обрекла на ужасную смерть.
От переполнявшей её скорби Чжао Цин открыла рот, но не смогла вымолвить ни звука.
Чжао Суе медленно подошёл и своей широкой, грубой, но тёплой ладонью погладил дочь по волосам:
— Не бойся, папа здесь!
Чжао Суе был воином, его руки, привыкшие к мечу и копью, были грубы, но прикосновение к дочери было невероятно нежным.
Это тепло вернуло Чжао Цин в реальность. Её губы задрожали, и слёзы хлынули рекой:
— Папа...
— Папа! Прости меня... Я так виновата перед тобой... — она бросилась ему в объятия и зарыдала.
«Прости, папа... Я ослепла, вышла замуж не за того человека».
«Прости, папа... Это я погубила тебя — ты пал на поле боя, и даже тела твоего не нашли».
«Прости, папа... Из-за меня армия Чжао попала в чужие руки, а храбрые воины стали лишь пешками в чужой игре за власть».
Генерал Чжао явно не ожидал, что его слова вызовут такой приступ отчаяния. Он растерялся и не знал, как утешить дочь, лишь неловко похлопывал её по спине, как маленькую девочку.
С годами, по мере взросления дочери, они стали реже общаться — ведь между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Чжао Суе считал себя грубияном и не знал, как обращаться с такой хрупкой, нежной девочкой, поэтому, несмотря на всю свою любовь, проявлял её лишь на треть.
Сначала он был ошеломлён, потом — растроган. Его дочь вышла замуж всего вчера... Что такого ужасного случилось в доме Седьмого принца, что она плачет так отчаянно при виде отца?
«Как посмел он обидеть мою дочь! Хоть он и принц!»
— Цинь, не плачь, — голос Чжао Суе дрогнул, и из глаз его сами собой потекли слёзы. — Ты ничем не виновата передо мной. Это я виноват — много лет служил государству, мало времени уделял тебе. А теперь ещё и заставил тебя так страдать...
Отец и дочь обнялись и плакали, их рыдания разносились далеко по дворцу.
Служанки у входа переглянулись, и одна из них быстро убежала докладывать.
Получив известие, императрица прищурилась и, прильнув к Императору, тихо сказала:
— Ваше Величество, слова Чжао, похоже, правдивы. Она — супруга Седьмого принца. Если бы речь шла лишь о бытовой обиде, зачем ей устраивать такой скандал? Какая ей от этого выгода?
— К тому же даже её отец ничего не знал. Как могла обычная девушка осмелиться на такое?
— Только что они с отцом увиделись — и сразу расплакались. Наверное, они узнали... Ах, всё-таки она искренне привязана к Седьмому.
Взгляд Императора то вспыхивал, то гас. Он посмотрел на светлеющее за окном небо:
— Подождём ещё...
В покоях императрицы Чжао Цин постепенно успокоилась. Заметив, что вымочила слезами большую часть отцовской одежды, её окаменевшее сердце вдруг почувствовало стыд.
— Папа... ик! — прежде чем она успела что-то сказать, из горла вырвался очередной рыдательный икот.
http://bllate.org/book/10916/978570
Готово:
