Сюй Яньянь с трудом сдержала смех. Не ожидала она, что Чжао Цин окажется ещё глупее, чем представлялось. В первый же день в доме сумела испортить прекрасную карту! Хм, пусть даже и главная жена — всё равно обречена стать брошенной!
Сюй Яньянь чувствовала себя победительницей и, словно настоящая хозяйка дома, распорядилась приготовить воду для купания. Однако они так и не успели воспользоваться ванной: вернувшийся стражник доложил:
— Ваше высочество, наложница не вернулась в Дом Генерала Чжао. Она отправилась во дворец!
Бум!
Бум-бум!
Бум-бум-бум!
Оглушительные удары барабана разбудили спящий императорский дворец.
С тех пор как нынешний государь взошёл на трон, барабан у ворот дворца — «барабан справедливых жалоб» — ни разу не звучал. А теперь его ударили!
Послышались поспешные шаги. Вспотевший юный евнух что-то прошептал на ухо Ли-гунгу.
Ли-гунг побледнел и не знал, стоит ли будить ещё спящего императора.
— Что за шум? — раздался голос государя, чутко проснувшегося от звука. — Мне показалось, или это барабан?
Ли-гунг поспешил доложить:
— Ваше величество, кто-то ударил в барабан справедливых жалоб.
— Что?! — нахмурился император, и лицо его стало ещё суровее. — Кто осмелился?
Ли-гунг, согнувшись, не смел поднять глаз:
— Семья седьмого наследного принца.
— Кто? — переспросил государь, не веря своим ушам.
— Та, что вчера стала женой седьмого наследного принца, старшая дочь Генерала Чжао — Чжао Цин, — пояснил Ли-гунг.
Лицо императора потемнело:
— Беспредел! Барабан справедливых жалоб — священная реликвия! Как посмела простая женщина без всякой причины его осквернить?
— Раньше я считал Чжао Цин образцом добродетели и красоты, но, видимо, её слишком избаловали!
Император даже не стал выяснять причину и тут же приказал:
— Отведите её прочь…
В этот момент появилась императрица:
— Успокойтесь, ваше величество.
— Чжао Цин — дочь Генерала Чжао. Она прекрасно знает значение этого барабана. Если она решилась на такой шаг, значит, у неё есть великое несчастье.
Император фыркнул:
— Какое там несчастье! Обычная зависть задних дворов.
Но императрице представился отличный шанс. Раньше она не обращала внимания на робкого седьмого сына, но теперь он тайком женился на дочери Генерала Чжао! Это заставило её насторожиться.
У Генерала Чжао Суе был лишь один ребёнок — дочь. Женитьба на ней давала контроль над армией Чжао!
— Ваше величество, Чжао Цин — старшая дочь Генерала Чжао. Даже если ради приличия, нам следует выслушать, что она скажет.
Услышав имя генерала, император нахмурился ещё сильнее, но махнул рукой:
— Ладно, послушаем, в чём дело.
Он не хотел вмешиваться в дела сыновнего гарема, но с Генералом Чжао у них были хорошие отношения. Пока он не видел повода для подозрений против самого генерала.
За воротами дворца служанка Лу Юнь была в ужасе. Она думала, что госпожа пойдёт жаловаться императрице, а не станет сразу колотить в барабан!
Как только раздался звук, стражники окружили их. Но Чжао Цин не остановилась — напротив, ударила ещё сильнее.
Когда из дворца вышли посланцы, Лу Юнь уже ничего не соображала. Она крепко сжала руку своей госпожи:
— Госпожа, если государь разгневается, скажите, что всё это сделала я! Я не вынесла, как та наложница Сюй обошлась с вами! Вы ни о чём не знали!
Даже в такой момент эта глупышка думала лишь о том, чтобы защитить свою госпожу.
Чжао Цин лишь успокаивающе посмотрела на неё:
— Не бойся, со мной ничего не случится.
Она осторожно отвела руку служанки и последовала за евнухом внутрь.
— Госпожа… — Лу Юнь машинально попыталась пойти за ней, но стражники преградили ей путь.
Лу Юнь смотрела на прямую спину своей госпожи и вдруг почувствовала знакомое тепло. Вот она, прежняя Чжао Цин — та, что не боялась ничего на свете, а не та, что после встречи с седьмым принцем словно околдовалась.
Чжао Цин шла вслед за евнухом, и каждый переход, каждая плитка под ногами были ей знакомы до боли. Здесь она прожила почти десять лет — и даже после смерти не обрела покоя.
— Ваше величество, семья седьмого наследного принца прибыла.
Император сурово смотрел на неё пронзительным взглядом.
Императрица же одарила её тёплой улыбкой:
— Чжао Цин, ты ударила в барабан справедливых жалоб. Есть ли у тебя великое несчастье? Говори спокойно — государь и я обязательно тебе поможем.
Чжао Цин опустила глаза, скрывая насмешку.
Она опустилась на колени:
— Отец-государь, матушка-императрица, умоляю вас спасти седьмого наследного принца!
Эти слова потрясли обоих. Они были уверены, что она пришла жаловаться на соперницу.
— Что случилось с седьмым? — спросил император, хоть и не любил этого сына, но всё же переживал.
Чжао Цин подняла лицо, залитое слезами:
— Отец-государь, седьмой наследный принц одержим злым духом! Он уже не в себе!
— Что?! — вскричал император.
Императрица же внутренне возликовала и поспешила уточнить:
— Седьмой одержим? Откуда ты знаешь? Есть ли доказательства?
Слёзы катились по щекам Чжао Цин, но голос её оставался чётким:
— Сначала я не была уверена. Думала, он просто предпочитает наложницу Сюй мне. Лишь после множества проверок поняла истину.
— Каких проверок? — нетерпеливо спросила императрица, желая скорее подтвердить обвинение.
Император же насторожился:
— Чжао Цин, колдовство и одержимость — не игрушки. Если ты лжёшь из-за ревности, даже Генерал Чжао не спасёт тебя от моего гнева.
Чжао Цин поклонилась до земли:
— Отец-государь, позвольте рассказать всё по порядку.
— Мы встретились с седьмым принцем на празднике фонарей, полюбили друг друга и долгое время переписывались…
Это было единственное светлое воспоминание в её жизни — жаль, что под сладкой оболочкой скрывался яд.
Императрица нахмурилась:
— Оставь романтику. Говори главное.
Чжао Цин вытерла слёзы:
— Три месяца назад седьмой принц словно переменился. Сначала я думала, он занят свадебными приготовлениями.
— Накануне свадьбы я проснулась от кошмара. Отец-государь, матушка-императрица, знаете ли вы, какой мне приснился сон?
— Какой? — спросил император.
Чжао Цин горько усмехнулась:
— Мне приснился седьмой принц. Он мучился в Преисподней, не находя покоя…
— Чжао Цин! Как ты смеешь проклинать своего мужа?! — возмутился император.
Но она продолжила:
— Отец-государь, во сне седьмой принц сказал мне: он — настоящий седьмой принц, тот самый, кого я люблю. А тот, что сейчас живёт во дворце, — злой дух!
— Этот дух сбежал из Преисподней и занял тело принца, чтобы украсть у нашей династии небесную удачу!
— Что?! — император был потрясён. Даже если он сомневался в правдивости слов, упоминание о небесной удаче заставило его отнестись серьёзно.
Императрица же хитро прищурилась:
— Ты поверила сну? Ведь сны — наоборот. Возможно, это просто кошмар.
Чжао Цин покачала головой:
— Сначала и я так думала. Но этот сон повторялся месяцами. Каждый раз, как я закрывала глаза, я видела седьмого принца. Я боялась, что схожу с ума, и никому не говорила — даже отцу.
— Только в ночь свадьбы я убедилась окончательно.
Она снова поклонилась, и звук был таким резким, будто старуха скрипнула:
— Я не находила себе места и перед свадьбой пошла в Храм Гуанъюань за оберегом.
— Как только седьмой принц подошёл к двери спальни, амулет в моём кармане вдруг раскалился! Отец-государь, взгляните!
Чжао Цин достала шёлковый мешочек, в котором лежал оберег.
Как только она открыла его, жёлтая бумага внутри мгновенно почернела и рассыпалась в пепел прямо перед глазами троих.
— Ах! Что же делать! — воскликнула императрица в ужасе. — Ваше величество, Храм Гуанъюань славится своей силой! Неужели седьмой действительно одержим?
Император всё ещё сомневался:
— И только из-за одного оберега ты решила, что он одержим?
Чжао Цин покачала головой:
— Конечно, нет.
— После того как амулет нагрелся, злой дух отказался входить в спальню и сразу отправился к наложнице Сюй.
Император фыркнул:
— Всё равно ревность! Ты просто клевещешь!
Слёзы снова потекли по лицу Чжао Цин:
— Отец-государь, позвольте договорить!
Императрица поспешила вставить:
— Ваше величество, речь о небесной удаче! Лучше выслушайте её.
Император кивнул.
Чжао Цин продолжила:
— Если бы он просто предпочитал наложницу мне, я бы винила лишь себя. Но я не могу допустить, чтобы настоящий седьмой принц страдал в Преисподней, а судьба нашей династии оказалась под угрозой!
— Отец-государь, седьмой принц во сне рассказал мне ещё одну вещь.
— Наложница Сюй давно одержима лисьим демоном. Она — сообщница злого духа, и у них уже есть потомство!
В глазах Чжао Цин мелькнул ледяной холод. Она знала: плод Сюй Яньянь — мёртвый. Та мерзавка использовала собственного мёртвого ребёнка как приманку, чтобы обвинить её! Но никто не ожидал, что мёртворождённый окажется именно таким!
Услышав это, императрица тоже насторожилась: неужели Чжао Цин из зависти клевещет на беременную наложницу?
Император подумал то же самое:
— Чжао Цин, если у Сюй есть ребёнок, это кровь императорского рода. Нельзя так говорить!
Но Чжао Цин ответила:
— Отец-государь, лисий демон не человек. Его беременность длится не больше трёх месяцев.
— Если вы не верите, подождите ещё два месяца. Когда Сюй родит демонёнка, всё станет ясно.
Никто не знал, что благородная Сюй Яньянь и седьмой принц уже давно сожительствовали. Плоду было три месяца, и если бы не страх, что живот станет заметен, принц не рискнул бы вводить её в дом, зная, что это вызовет гнев семьи Чжао.
Но ребёнок уже мёртв. Сюй Яньянь скрыла это и намеренно дотянула до пяти месяцев, чтобы обвинить Чжао Цин! Однако мёртвый плод не мог продержаться дольше пяти месяцев, даже на сильнейших лекарствах!
Её уверенность заставила императора и императрицу задуматься.
Чжао Цин не дала им времени на размышления:
— Отец-государь, после одержимости седьмой принц перестал быть собой. Я проверила его детской мочой — злой дух испугался и в ярости ударом ноги пробил краснодеревянную дверь! Разве такое под силу человеку?
Она снова поклонилась до земли:
— Отец-государь, мне не жаль жизни, но династия Чжоу не должна пасть из-за злого духа!
В ледяной зале воцарилась тишина. Дыхание императора стало тяжёлым.
Холод покрыл его лицо, а в глазах вспыхивал и гас гнев.
С одной стороны — твёрдые обвинения Чжао Цин и судьба династии, с другой — его собственный сын. Сердце разрывалось между подозрением и отцовской болью.
Императрица вдруг сказала:
— Ваше величество, слова — не доказательство. Независимо от того, правда это или нет, лучше отправить людей проверить.
Чжао Цин подняла лицо, по которому текли слёзы. Её светлое платье делало её особенно хрупкой:
— Отец-государь, все видели, как демон ударом ноги пробил дверь!
— Умоляю вас, спасите седьмого принца! Позовите наблюдателей из Императорской Астрономической Палаты, пригласите даосских или буддийских мастеров! Нельзя оставлять настоящего седьмого принца страдать в Преисподней! Он ведь невиновен!
Что-то в её словах задело императора. Он громко крикнул:
— Эй, люди!
Как только посланцы ушли, императрица лично подняла Чжао Цин:
— Бедняжка… Как тебе удалось всё это вынести в одиночку? Неудивительно, что за несколько дней ты так похудела.
http://bllate.org/book/10916/978569
Готово:
