Широкая каменная лестница вела прямо к вершине горы. Секта «Бай Жи» располагалась не на самой вершине, а чуть ниже — весь склон от середины и почти до самого верха был застроен десятками массивных зданий с серо-чёрными стенами и оградами разной высоты. Вся эта постройка поражала величием и внушала благоговейный страх. Однако, если прислушаться, ветер доносил откуда-то весёлый смех множества людей.
Ворота тоже соответствовали статусу: над входом красовалось огромное изображение солнца, окружённое языками пламени, нарисованными так живо, будто они действительно пылали.
Едва переступив порог, Сюэ Иньмэн словно попала в другой мир — всё здесь вызывало у неё изумление. Она буквально жаждала иметь восемь пар глаз, чтобы успеть рассмотреть всё сразу. Но больше всего её поразило то, что настоящая Секта «Бай Жи» совершенно не походила на ту, что она себе вообразила.
В её представлении это была типичная секта-мошенница, занимающаяся вербовкой, или тайная организация наёмных убийц. А здесь все просто… развлекались.
Кто-то азартно играл в азартные игры — посреди двора стоял огромный игровой стол, заваленный странными предметами для самых невероятных ставок. Кто-то беззаботно прогуливался — тропинки были заполнены молодыми людьми, которые шли, обнявшись за плечи. А кто-то даже влюблённо гулял парами — романтические дуэты встречались повсюду.
«Это и есть Секта „Бай Жи“? — подумала Сюэ Иньмэн. — Неужели я ошиблась дверью?»
— Девушка Сюэ, на что смотришь? — Юэ Ниан заметила, как та разинула рот, и едва сдержала улыбку.
Сюэ Иньмэн повернулась к ней и с недоумением спросила:
— У вас всегда так? Никто ничем не занят?
Прежде чем Юэ Ниан успела ответить, Чжань Гэ опередил её:
— Сегодня выходной. Обычно они тренируются и выполняют задания.
— Выходной? — Сюэ Иньмэн вспомнила объявление, где значилось «работают девять дней, отдыхают один». Она думала, что такой режим предусмотрен лишь для приближённых к главе секты, но оказывается, он распространяется и на простых учеников. Значит, условия тут неплохие.
Чжань Гэ обернулся:
— Ты разве не знала про выходной?
Сюэ Иньмэн кивнула, потом покачала головой:
— Я с чужих краёв, так что ничего удивительного. Но у вас тут хорошие условия! А ещё, наверное, дают жилищные накопления? Ну, типа, когда копишь на дом?
Чжань Гэ презрительно взглянул на неё — видимо, решила, что перед ней ходячая денежная сумка.
— Нет. Но если станешь достаточно сильной, всё само придёт.
— …
*
Неподалёку возвышался главный зал Секты «Бай Жи» — место, где глава и его последователи собирались на советы. Перед входом в строгом порядке выстроились двенадцать каменных статуй животных из китайского зодиака, над каждой из которых горел огонь. Даже днём эти языки пламени выглядели жутковато.
— Девушка Сюэ, идём за мной, — сказала Дун Моуу, разворачиваясь. Её длинные волосы мягко колыхнулись, лицо оставалось бесстрастным.
— Хорошо, — ответила Сюэ Иньмэн, напрягаясь всем телом. Сейчас она встретится с главным героем, и от волнения даже немного дрожит. Интересно, какой у него характер в этой жизни? Наверное, такой же, как и в двух предыдущих.
Они вошли в зал. Пространство внутри было пустынным и просторным; каждый шаг их мягких подошв отдавался эхом. Никого не было ни у стен, ни в проходе.
Сюэ Иньмэн сразу заметила мужчину на главном троне. Его место было настолько вычурно украшено, что напоминало распущенный хвост павлина — только вместо зелёных перьев вокруг белоснежного кресла вились плотные снежно-белые перья.
Все в секте носили белые одежды, но он один был облачён в алый наряд, поверх которого накинута широкая чёрная мантия. Алый — как пламя, чёрный — как густая тьма. На этом контрасте его кожа казалась особенно бледной, а черты лица — божественно прекрасными.
Хотя она уже видела его раньше, его красота снова захватила дух.
Однако, если бы кто-то сказал: «С таким лицом чего ещё желать?», Сюэ Иньмэн категорически не согласилась бы. Кто захочет умирать от одного лишь взгляда? По сравнению с красотой она предпочитала жить долго и счастливо.
Красота мужчины дорога, но жизнь дороже.
Се Юйшэн полулежал на троне, одна нога его свободно покоилась на мягкой подушке. Тёмный узорчатый халат сползал на пол, скрывая вторую ногу. Сама одежда не была белой, но сапоги — белоснежные, без единого пятнышка.
Он уже заметил Дун Моуу и Сюэ Иньмэн, однако его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь — сейчас он занимался предателем и не имел времени на посторонних. Лениво выдернув одно из перьев с подлокотника, он поднёс его к лицу и большим пальцем нежно провёл по стержню, будто лаская возлюбленную.
Дун Моуу остановилась, и Сюэ Иньмэн последовала её примеру.
Тут же её внимание привлёк человек, стоявший на коленях посреди прохода. Судя по одежде, он тоже был членом секты, но выглядел крайне странно: пот стекал с его лба, он явно сдерживал нечеловеческую боль.
Сюэ Иньмэн мельком взглянула на него и почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.
— Так и не скажешь правду? — голос Се Юйшэна прозвучал холоднее тысячелетнего льда. Он слегка повернул голову и легко щёлкнул пальцем.
— А-а-а! — человек взвизгнул, схватился за шею и рухнул на пол, скорчившись в комок. Его черты исказились от муки.
Сюэ Иньмэн дрожащей рукой отвела взгляд. Она знала: он такой же жестокий, как и в прошлых жизнях. Нет, даже жесточе. Ей нужно как можно скорее «пройти» его, иначе её ждёт гибель.
— А-а-а… — крики мучений продолжались, становясь всё более отчаянными. Человек катался по полу, но так и не просил пощады.
Звуки пытки пронзали Сюэ Иньмэн до костей, заставляя её дрожать от холода. Судя по всему, ему ввели какой-то яд: тело начало судорожно подёргиваться, и он принялся рвать на себе одежду. Сила у него была немалая — белые одежды быстро превратились в лохмотья.
Острые ногти впивались в кожу, оставляя глубокие кровавые борозды.
Воздух наполнился запахом крови, который проникал прямо в нос. Сюэ Иньмэн ещё не ела, да и желудок у неё и так был слабый — от этого зрелища её начало тошнить. Но она понимала: сейчас нельзя показывать слабость. Если она вырвет, он точно разозлится, а разгневанный — значит, ей конец.
Она ведь только начала! Не может же всё закончиться в первый же день!
Нужно терпеть. Обязательно терпеть.
Сюэ Иньмэн, видимо, впервые сталкивалась с подобным, тогда как Дун Моуу оставалась совершенно невозмутимой — её лицо было холодно, как лёд.
— Моё терпение не бесконечно, — произнёс Се Юйшэн и бросил взгляд на Сюэ Иньмэн. «Неплохо выглядит, но слишком труслива», — мелькнуло у него в мыслях.
Тем временем мученик продолжал царапать себя — кожа на открытых участках тела превратилась в сплошную рану, и Сюэ Иньмэн даже различала под ней пульсирующие сосуды. Тошнота усиливалась с каждой секундой.
Се Юйшэн между тем игрался пером: его длинные пальцы ловко крутили его, и перо будто танцевало между ними.
— М-м-м… — не выдержав муки, похожей на укусы тысяч насекомых, человек собрал последние силы и прикусил язык.
Кровь брызнула во все стороны. Несколько капель попали прямо на подол платья Сюэ Иньмэн. Та взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула назад, неудачно приземлившись на стул.
Её крик привлёк внимание обоих: Се Юйшэн и Дун Моуу одновременно повернулись к ней.
Под этим пристальным взглядом Сюэ Иньмэн почувствовала себя так, будто на спину воткнули иглы. Она быстро вскочила и встала ровно, опустив голову и стараясь не смотреть на труп. Её взгляд упал на развевающийся подол платья Дун Моуу.
Се Юйшэн недовольно нахмурился: несколько капель крови угодили и на его развевающийся халат. С отвращением сбросив его на пол — прямо на тело погибшего, — он спросил:
— Это твоя новая мечница-служанка?
— Да, — ответила Дун Моуу ровным, бесстрастным голосом, хотя в нём, казалось, прозвучала какая-то скрытая нотка.
Се Юйшэн аккуратно вернул перо на место и поднял глаза на Дун Моуу:
— Уходи.
— Есть, — Дун Моуу кивнула и вышла, даже не взглянув на Сюэ Иньмэн.
Как только она исчезла, атмосфера в зале резко изменилась. Теперь здесь остались только они вдвоём — и труп.
Сюэ Иньмэн сглотнула. Не от голода — от страха. Очень сильного страха. Почему он в этой жизни кажется ещё страшнее? Какой же это извращенец!
Се Юйшэн молчал, просто внимательно разглядывал её, и в его взгляде читался живой интерес.
Сюэ Иньмэн стояла, опустив голову, но чувствовала этот пристальный взгляд — он заставлял её дрожать.
— Подними голову, — сказал он, и в его голосе прозвучали мягкие, почти насмешливые нотки.
Медленно подняв лицо, она встретилась с ним взглядом. Его глаза не были ни чисто зелёными, ни чисто голубыми — они сочетали в себе прозрачность ручья и глубину неба.
Лицо, конечно, прекрасное… но запах крови напоминал ей: этот человек смертельно опасен.
И в этот момент, находясь в состоянии крайнего напряжения, Сюэ Иньмэн не выдержала — из горла вырвалась тошнота, и она вырвала жёлчью.
Се Юйшэн нахмурил брови, и в его глазах вспыхнула убийственная ярость. Никто ещё никогда не вырвал при виде него!
— Бле-е… — Сюэ Иньмэн поняла, что всё пропало. Она вырвала перед ним! Хотя, честно говоря, виновата не она, а сценарий. Пытаясь что-то сказать, она снова почувствовала приступ тошноты.
— Отведите её в подземелье, — приказал он ледяным, режущим, как лезвие, голосом.
В тот же миг в зале появились двое стражников и, взяв Сюэ Иньмэн под руки, увели её.
«Что?! — подумала она в отчаянии. — Я даже не представилась! Опять начинаются пытки?!»
— Глава секты, пожалейте! Я не хотела! Дайте мне ещё один шанс…
*
Стражники молча и быстро доставили Сюэ Иньмэн в подземелье.
На деле оно оказалось совсем не таким ужасным: пол был чистым, имелись кровать, стол и стул — никакой соломы на полу. Единственный недостаток — здесь было чересчур прохладно.
После приступа тошноты Сюэ Иньмэн не могла говорить, иначе бы обязательно завела разговор со стражником.
Она опустилась на стул, устало положив голову на стол, и осмотрелась. В подземелье было много камер, но заключённой оказалась только она.
«Неужели он снова собирается меня казнить? — подумала она с отчаянием. — Я только добралась до него, а день ещё не прошёл! Почему мой сценарий всегда такой сложный?»
К ночи температура упала, и в подземелье стало особенно холодно — факелы почти не грели.
Сюэ Иньмэн забилась под одеяло на каменной кровати и, прижавшись к стене, вскоре уснула.
Посреди ночи в подземелье вошли двое: глава секты Се Юйшэн и его защитник Ло Хуэйяо.
Яркий свет факелов осветил лицо Се Юйшэна. На нём не было никаких эмоций, но когда он смотрел на спящую девушку, в его глазах мелькнул едва уловимый свет.
— Проверь её происхождение, — тихо сказал он. — Она кажется мне знакомой.
— Есть, — Ло Хуэйяо кивнул, сохраняя обычное бесстрастное выражение лица.
На следующее утро Сюэ Иньмэн проснулась от того, что факел в подземелье погас, и её пробрал озноб.
— Я всё ещё жива! — воскликнула она, глядя на незнакомое окружение. — Неужели прошёл целый день?!
От радости ей хотелось запеть во весь голос.
Главное — она жива. А значит, у неё ещё есть шанс.
Этот мерзавец главный герой с каждой жизнью становится всё хуже!
— Вставай, глава секты зовёт тебя, — раздался голос стражника у двери. Оба охранника были мрачны и говорили коротко.
Сюэ Иньмэн поправила косу и вышла из камеры:
— Ребята, скажите, по какому делу меня вызывают? У главы хорошее настроение?
— Не знаем. — Не знаем.
— …Вы прямо как Юэ Ниан — меньше слов, лучше.
Они пошли по широкой дороге, миновали извилистый пруд с маленьким полумесяцем мостика, окружённый зарослями фенхеля, где среди цветов порхали яркие бабочки. Пройдя цветочную галерею, где ветви постепенно редели, они вышли к большому двору.
Этот двор был почти такого же размера, как и главный зал вчера. Очевидно, это была резиденция главы секты — об этом прямо говорила надпись над воротами:
«Двор главы секты».
Просто, понятно и со вкусом.
Позже она узнала: пока её статус не понизят, она будет жить именно здесь.
Се Юйшэн сидел за каменным столиком в белоснежной одежде, идеально сливаясь с пейзажем. Левой рукой он придерживал висок, глаза были закрыты, а правой гладил огромную белую собаку у своих ног. Его лицо было суровым, будто вырезанным из бумаги мастером.
Сюэ Иньмэн подумала: «В белом он, наверное, затмит всех в секте».
Белая собака, завидев приближающихся, насторожила уши и с нескрываемым презрением взглянула на Сюэ Иньмэн, после чего снова улеглась.
«Ну конечно! Даже собака у этого мерзавца такая же!»
— Глава секты, она доставлена, — доложил стражник.
Се Юйшэн медленно открыл глаза.
В этот миг Сюэ Иньмэн показалось, что весь двор озарился светом.
— Уходите, — махнул он рукой, и широкий рукав взметнул воздух.
— Есть, — стражники ушли.
Се Юйшэн остался в прежней позе, лениво опираясь на ладонь, и спросил:
— Как тебя зовут?
http://bllate.org/book/10914/978443
Готово:
