Сюэ Иньмэн уже готова была назвать своё настоящее имя, но в последний миг передумала: она ведь сама толком не знала, кто она такая и как её зовут на самом деле.
— Сюэ… Восемнадцатая.
Се Юйшэн приподнял бровь и снова спросил:
— Настоящее имя?
Сюэ Иньмэн невольно сглотнула — её мучил голод.
— Сюэ Восемнадцатая.
Он стёр с лица всё выражение, и голос его стал ледяным:
— Настоящее имя.
От этой леденящей волны холода Сюэ Иньмэн инстинктивно отступила назад, побледнев. Она неуверенно пробормотала:
— Сюэ… Восемнадцатая?
— Любопытно.
Внезапно Се Юйшэн улыбнулся — тонкие губы изогнулись, и даже в этом холодном лице промелькнула дерзкая красота.
— Почему именно восемнадцать?
Увидев его улыбку, она немного ободрилась:
— Потому что хочу навсегда остаться восемнадцатилетней.
Подожди-ка… разве это не прямое признание, что имя вымышленное? Ну и дурочка же она!
Се Юйшэн тут же перестал улыбаться и легко, почти безразлично бросил:
— Восемнадцать — возраст старой девы, которой никто не берёт замуж. Не знаю, сколько тебе на самом деле лет, но если ты ещё раз соврёшь, я заставлю тебя остаться в этом возрасте навечно.
Сюэ Иньмэн задрожала всем телом. В голове мгновенно всплыл образ того человека из главного зала вчера, и страх, как ледяная волна, хлынул ей в грудь.
— Меня зовут Сюэ Иньмэн.
— Сюэ Иньмэн? — Он мягко повторил её имя, и в голосе прозвучали нотки удовольствия.
— Настоящее имя! Клянусь, честно-пречестно! — добавила она, видя, что он никак не реагирует.
Се Юйшэн выпрямился и с насмешливым интересом посмотрел на неё:
— Ты вообще понимаешь, кто такая мечница-служанка?
— Конечно! Та, кто носит тебе меч, — закивала она, как цыплёнок, клюющий зёрнышки.
Се Юйшэн фыркнул:
— Ло Хуэйяо! Принеси мой «Суймэн».
Сюэ Иньмэн нахмурилась. Значит, он её принял? Уже сейчас доверяет ей меч? Да уж, мужчина переменчивый, как весенний ветер.
— Учитель, — Ло Хуэйяо подошёл с древним клинком и почтительно положил его на каменный столик, после чего молча удалился. Его взгляд на Сюэ Иньмэн был мимолётным, словно стрекоза, коснувшаяся воды.
Сюэ Иньмэн пристально уставилась на этот меч. «Суймэн»… Почему название звучит так тревожно? Не предвещает ли оно, что однажды она погибнет от этого самого клинка?
Се Юйшэн бросил на неё короткий взгляд:
— Раз ты мечница-служанка, чего стоишь? Бери меч.
— Есть! — Она затаила дыхание, торжественно подошла и дрожащими руками потянулась за рукоятью.
…
Внезапно воцарилась тишина.
Тяни! Ещё сильнее! Что с этим «Суймэном»? Ведь тот человек только что поднял его без усилий!
Конечно, всё дело в том, что она ничего не ела. Только и всего.
Насмешливый взгляд рядом невозможно было игнорировать. Сюэ Иньмэн обернулась и жалобно заговорила:
— Учитель… Я ведь ничего не ела…
— Ты не владеешь боевыми искусствами, — спокойно ответил он.
— А в объявлении разве было написано, что нужно уметь драться? — возмутилась она, заметив, как изменилось его лицо. После целого дня испытаний нельзя было всё испортить в последний момент.
В уголках глаз Се Юйшэна мелькнула улыбка:
— Если не умеешь драться, то чем тогда занимаешься?
Сюэ Иньмэн задумалась и серьёзно ответила:
— Ем.
Он опешил. Ещё ни одна девушка не хвасталась своим аппетитом.
— Ответ действительно оригинальный.
С этими словами Се Юйшэн легко взмахнул рукой. Раздался звонкий свист — «Суймэн» выскочил из ножен, рассыпав вокруг миллионы искр, будто снежные блики, и глубоко вонзился в каменные плиты, скрывшись наполовину.
— Ап-ап-ап, — Сюэ Иньмэн, ошеломлённая, не удержалась и захлопала в ладоши. Вот это да!
Се Юйшэн рассмеялся — так, что весь двор озарился светом. А она снова застыла с глупым выражением лица.
— Как только вымоешь «Суймэн» до блеска, получишь обед. В нашем учении не кормят бесполезных людей, — сказал он и направился в дом. За ним следом побежал огромный белый пёс. Дверь захлопнулась с громким «бах!»
«Чёрт! Опять без еды», — мысленно выругалась Сюэ Иньмэн. — Собачий главарь! — вслух плюнула она и потянулась за мечом. Но как ни старалась, клинок не шелохнулся.
— Раз, два, три…
Эта мелодрама не терзала её сердце, зато основательно мучила желудок.
Целый день без еды вчера, сегодня утром тоже ничего… Плюс эмоциональный стресс — и Сюэ Иньмэн эффектно потеряла сознание.
*
— Госпожа Сюэ?
Кто это? Такой нежный голос…
Перед её глазами предстало милое, доброжелательное лицо. Девушка была одета в простое белое платье, а в косы были вплетены несколько лент цвета молодой зелени. На губах играла тёплая улыбка.
— Вы кто? — Сюэ Иньмэн попыталась приподняться.
Лоу Вэйюй поспешила поддержать её:
— Врач-служанка, Лоу Вэйюй.
— А, — поняла Сюэ Иньмэн. Значит, это та самая Лоу Вэйюй, о которой говорила Юэ Ниан. По внешности врачиха выглядела доброй. — Сестрица Вэйюй, со мной всё в порядке?
— Сестрица?
Лоу Вэйюй удивилась:
— Ничего страшного. Просто голодный обморок — давно не ели. Учитель велел сначала накормить вас.
— Он такой добрый? — не поверила Сюэ Иньмэн.
— Учитель сказал: как только поедите — продолжайте работу.
— …Я так и думала.
Лоу Вэйюй принесла миску рисовой каши. От неё исходил приятный аромат — рис смешивался с запахом целебных трав.
Сюэ Иньмэн схватила миску и сделала большой глоток. Наконец-то!
— Сестрица Вэйюй, давно вы здесь?
— Я здесь выросла, — Лоу Вэйюй села на край кровати, улыбаясь мягко и спокойно.
— Вам много работать приходится?
— Кроме случаев, когда учитель вызывает, я обычно остаюсь во дворе. С вами будет то же самое.
— То есть совсем не надо трудиться? А в объявлении ведь было написано: «работают девять дней, отдыхают один».
Лоу Вэйюй покачала головой:
— «Работают девять дней, отдыхают один» означает, что все эти девять дней вы должны быть готовы к вызову учителя. Но он не обязательно прикажет вам каждый день. А в день отдыха можете делать всё, что душе угодно.
— Понятно.
Сюэ Иньмэн задумчиво держала миску. По словам Лоу Вэйюй выходило, что Се Юйшэну вполне нормально относится к служанкам. Почему же с ней он так жесток?
— Сестрица Вэйюй, у меня к вам вопрос.
Лоу Вэйюй подала тарелку с пирожками и с лёгким упрёком сказала:
— Мы ровесницы, не надо называть меня «сестрицей».
— Ну пожалуйста, позвольте мне немного помолодеть!
Лоу Вэйюй: «…»
— Юэ Ниан сказала, что наш учитель — второй красавец Поднебесной. А кто первый?
Сюэ Иньмэн, набив рот пирожками, сгорала от любопытства — кто же этот божественный красавец?
Лоу Вэйюй слегка замерла, её нежные глаза на миг закрылись:
— Вы не знаете?
— Откуда мне знать? Я ведь с чужбинки.
— Это Глава Всехвоинского Союза, Лян Чжэн.
Сюэ Иньмэн попыталась представить себе лицо Лян Чжэна, но ничего не вышло.
— Наверное, просто слава приукрашивает. Не верю, что он красивее учителя только за счёт внешности. А вам он нравится?
Лоу Вэйюй смутилась:
— Ну… неплох.
*
После завтрака Сюэ Иньмэн вернулась во двор, чтобы продолжить своё «героическое» занятие — вытаскивать меч. Положение оказалось ещё хуже, чем в её собственных романах.
Вытаскивай, вытаскивай… Да чтоб тебя!
Она лениво крутила рукоять и вдруг заметила на ней камень — нежно-бирюзовый, сверкающий на солнце.
«Бах!» — из комнаты вышла Дун Моуу. Белоснежное платье, ледяное лицо — настоящая красавица учения.
Сюэ Иньмэн уже собралась поздороваться, как вдруг появился Чжань Гэ. В руках он держал букет пионов сорта «Фэндань из Тунлиня» — благоухающих, одиноких и прекрасных, словно лунный свет в ночном ветру.
Кто не полюбит юношу с цветами в руках? Только не Дун Моуу.
— Моуу, я нарвал для тебя «Фэндань», — сказал Чжань Гэ.
Дун Моуу даже не взглянула на цветы. Она посмотрела прямо ему в лицо, и её голос прозвучал, как лёд, не растаявший тысячи лет:
— Мне не нравятся цветы. И особенно те, что дарите вы. Впредь не утруждайте себя.
— Я делаю это потому, что мне самому приятно, — невозмутимо ответил Чжань Гэ. Он давно привык к её отказам. Будь она вдруг ласковой — вот тогда бы он почувствовал себя не в своей тарелке.
«Ццц… Типичный сладкий пёс», — подумала Сюэ Иньмэн, качая головой. У Чжань Гэ и внешность хорошая, и характер мягкий, но харизмы маловато — выглядит невзрачно. Дун Моуу явно неравнодушна к Се Юйшэну. Интересно, как сам Чжань Гэ к этому относится? Не станет ли он злодеем из-за любви?
Стоп! Если Дун Моуу влюблена в Се Юйшэна, значит, они соперницы!
Сюэ Иньмэн сравнила их внешность и вздохнула: победить такую красотку будет непросто.
— Я не люблю цветы. И тем более ваши. Уважаемый заместитель учителя, ясно ли я выразилась? — Дун Моуу окончательно отрезала ему всякие надежды.
Лицо Чжань Гэ на миг застыло:
— Если не нравятся, завтра не принесу.
— Что бы вы ни принесли — всё равно не понравится.
Ещё одно убийственное замечание.
«Жестокая женщина», — подумала Сюэ Иньмэн. Сердце Чжань Гэ, наверное, сейчас ледяное. Хотя лучше сразу отказать, чем мучить надеждами.
Но похоже, Чжань Гэ не из тех, кто сдаётся легко. Даже если Дун Моуу выйдет замуж, он, скорее всего, останется её «сладким псом». Не потому, что она так уверена, а потому что он сам не может отпустить.
Чжань Гэ горько усмехнулся. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг дверь распахнулась — вышел Се Юйшэн.
Увидев его, Дун Моуу тут же легкой походкой подошла и встала рядом.
Сюэ Иньмэн наблюдала за этим и качала головой: «Бедняга. Просто бедняга».
— Учитель, — Дун Моуу склонила голову и нежно произнесла имя Се Юйшэна. Её глаза, обычно холодные, как утренние звёзды, теперь стали мягче воды осеннего озера.
Лицо Чжань Гэ, обычно солнечное и открытое, мгновенно потемнело. Он почтительно поклонился:
— Учитель.
Сюэ Иньмэн с наслаждением наблюдала за этой драмой с тремя участниками и одной стрелой любви. С одной стороны, она искренне сочувствовала Чжань Гэ — каждое действие Дун Моуу было словно нож в сердце. С другой — тревожилась за себя: с такой соперницей шансы на победу стремительно падали.
— Хм, — Се Юйшэн незаметно бросил взгляд на Дун Моуу, затем перевёл его на Чжань Гэ, но в итоге остановился на Сюэ Иньмэн, чьё лицо живо отражало все эмоции.
Пойманная на месте преступления, Сюэ Иньмэн почувствовала себя виноватой и поспешно опустила голову, судорожно сжимая рукоять меча, будто вся поглощена этим занятием.
«Не видит меня, не видит меня, не видит меня…»
Се Юйшэн презрительно фыркнул и направился к ней.
Глаза Дун Моуу, полные надежды, мгновенно стали ледяными. А взгляд Чжань Гэ, напротив, ожил.
Заметив, что Се Юйшэн идёт к ней, Сюэ Иньмэн вдруг почувствовала прилив сил и рванула меч. Кажется, он чуть-чуть пошевелился!
Се Юйшэн подошёл, равнодушно улыбаясь. Его красота была настолько ослепительной, что казалось, будто десять ли павших персиковых цветов упали в забвение. Увидев, как она застыла с открытым ртом, он внезапно произнёс:
— Твой ужин отменяется.
— … — Услышав это, Сюэ Иньмэн тут же пришла в себя и принялась заискивающе уговаривать: — Учитель, помилуйте! Я же не владею боевыми искусствами — как я могу вытащить этот меч? Вы слишком высокого обо мне мнения. Даже сестрице Моуу, наверное, не под силу.
«Она бросает мне вызов?» — лицо Дун Моуу стало острым, как лезвие.
Се Юйшэн приподнял бровь:
— Хочешь сравниться с ней?
— Нет-нет! — замотала головой Сюэ Иньмэн. — Во внешности я, конечно, проигрываю сестрице Моуу, но в чём-то другом, возможно, смогу блеснуть.
Особого таланта у неё нет, разве что петь умеет неплохо. Посмотрим, оценит ли учитель её вокал.
Глядя на его высокомерную осанку, Сюэ Иньмэн поняла: впечатление о ней, скорее всего, самое низкое. Надо срочно «добавить драмы», чтобы поднять свой рейтинг.
— Умеешь варить суп? — спросил Се Юйшэн и легко опустился на каменную скамью.
— Варить суп?
— Не умею, — честно призналась она. Её кулинарные способности годились только для собственного потребления; другим есть её стряпню — опасно для жизни.
Дун Моуу молча наблюдала за их беседой. На её лице медленно проступал лёд, а прежняя нежность сменилась насмешкой. Эта мечница-служанка, похоже, выбрала не ту дорогу.
Чжань Гэ подумал: «Эта мечница-служанка — отличный выбор. Похоже, учитель ею заинтересовался».
Услышав ответ, Се Юйшэн тут же перестал улыбаться. Он элегантно стряхнул с плеча упавший цветок и встал:
— Раз не умеешь варить суп — продолжай здесь вытаскивать меч. У тебя есть последняя ночь.
С этими словами он направился к выходу из двора, развевая рукава, будто ветер.
Дун Моуу радостно приподняла брови и поспешила за ним.
На этот раз Чжань Гэ не последовал за ними.
— Фу! — Сюэ Иньмэн показала язык вслед уходящему Се Юйшэну, а потом повернулась к Чжань Гэ, чьё лицо выражало полное уныние. Она нагло улыбнулась: — Уважаемый заместитель учителя, не хотите со мной поболтать?
http://bllate.org/book/10914/978444
Готово:
