— Сс… — ослепительная вспышка чуть не выжгла ей глаза. Сюэ Иньмэн инстинктивно прикрыла ладонью половину лица, а когда зрение адаптировалось, опустила руку и огляделась.
Сегодня стояла прекрасная погода. Она сидела под камфорным деревом, а по каменной дорожке вокруг шумно сновали люди. Похоже, на этот раз она материализовалась совсем не там, где в прошлые два раза. Взгляд упал на бесконечную вереницу уличных лотков с едой, и она глубоко вдохнула — нос тут же наполнился соблазнительными ароматами.
— Опять проголодалась, — пробормотала Сюэ Иньмэн, прижимая ладонь к животу и двигаясь вслед за толпой. Здесь было особенно много женщин, причём преимущественно молодых. Ей было всё равно, куда они направлялись — ведь она даже не знала, кто она сейчас. Раз уж так, почему бы не присоединиться?
Толпа устремилась к большой гладкой каменной стене, на которой висело объявление: белый лист с чёрными иероглифами. Люди толпились вокруг, женские голоса то и дело переходили в визг — нет, не визг, а настоящие вопли восторга.
Что же такого привлекательного там написано? Сюэ Иньмэн встала на цыпочки, чтобы получше разглядеть. Система, похоже, проявила милосердие — она без труда прочитала текст.
Двое людей в одинаковых белых одеждах стояли перед объявлением. Один из них обратился к толпе:
— Уважаемые жители, соседи и все добрые люди! Наша секта «Бай Жи» набирает мечницу-служанку! Только женщины, мужчины не принимаются! Обязанности — носить меч Предводителя. Месячное жалованье — сто лянов серебра, работать девять дней, отдыхать один. Если не выйдете замуж — обеспечим женихом! Желающие могут подавать заявки в филиале для собеседования!
Сто лянов в месяц? Такие деньги?! Возможно, она просто плохо представляла себе ценность денег, но ещё три выходных и гарантированный жених? Лучшей работы и во сне не увидишь!
Подожди-ка… «Бай Жи»?
Интересное название. Запомнится надолго.
Она перевела взгляд на портрет, размещённый рядом с объявлением, и…
Эти линии, эти черты лица… Художник явно не смог передать и тысячной доли его красоты. Но она узнала его сразу. Видимо, это и есть любовь. Тот самый негодяй-протагонист из двух её прошлых жизней! Неужели он снова здесь? Неужели он специально преследует её?
Красив, конечно, до невозможного. Но характер… ох, с таким характером она точно не справится. «Безжалостный», «убивает, не моргнув глазом» — именно про таких, как он. А теперь ещё и стал главой секты «Бай Жи». Ну что ж, вполне в его стиле.
Но раз уж он главный герой, значит, она обязана его «прокачать».
Пока Сюэ Иньмэн готовилась морально к предстоящей задаче, рядом заспорили девушки:
— Мне вообще не нужны никакие распределённые женихи! Стоит хоть раз взглянуть на лицо Предводителя — и ни один другой мужчина уже не сможет войти в моё сердце!
— Фу, да ты совсем спятила! Наш Предводитель и смотреть-то на тебя не станет!
— Что ты такое говоришь, уродина?
— Да ты сама дрянь!
— Сказала, что ты уродина!
Фанатки в прямом эфире устраивают перепалку. Настоящие фанатки никогда не обращают внимания на мнение посторонних.
Сюэ Иньмэн покачала головой и бросила на них презрительный взгляд. Обе без шансов. Она двинулась следом за теми, кто направлялся на регистрацию.
*
Секта «Бай Жи» располагалась на горе Бай Жи. На склоне находились шесть филиалов, расположенных в форме шестиконечной звезды. Место собеседований находилось у подножия горы — здесь раньше был небольшой филиал, обязательный пункт на пути наверх и одновременно центр сбора информации.
Площадка для собеседований была расчищена на открытом месте, построен помост, напоминающий арену для боёв. Перед ним сидели трое экзаменаторов: заместитель предводителя Чжань Гэ, танцовщица Дун Моуу и заведующая кухней Юэ Ниан. Сегодня Юэ Ниан заменяла обычного врача-служанку Лоу Вэйюй.
Желающих было невероятно много — сплошь женщины, от юных девушек до зрелых дам, в основном от двенадцати до тридцати лет. Сюэ Иньмэн огляделась и увидела перед собой бесконечную вереницу голов — очередь тянулась так далеко, что помоста впереди не было видно.
Она думала, что придётся ждать до ночи, но, к её удивлению, очередь двигалась стремительно. Похоже, экзаменаторы одним взглядом отсеивали большинство.
Сюэ Иньмэн шагала вперёд и размышляла, какое особое умение ей представить. Ведь, судя по слухам, им нужна не просто мечница, а человек с уникальным талантом. При этом высокий уровень боевых искусств не обязателен.
А что считается особым умением?
Очередь быстро продвигалась, и вскоре она смогла хорошенько рассмотреть трёх экзаменаторов. Посередине сидела девушка, сразу бросавшаяся в глаза: белоснежное платье, мягкие складки, распущенные волосы, черты лица холодные, как лёд, но необычайно прекрасные.
Вот уж действительно — будто сошедшая с небес.
Рядом с ней сидел юноша — тоже весьма привлекательный, благородный и элегантный в белых одеждах. Выходит, в секте «Бай Жи» все красавцы.
А вот третья — простая на вид женщина средних лет — немного выбивалась из общей картины.
Вопросы на собеседовании были однообразны, и Сюэ Иньмэн уже начала зевать от скуки. Девушки на помосте демонстрировали свои таланты, некоторые даже пытались вызвать жалость. Жалость? Это она умеет! Какие истории только не расскажет — на любой вкус.
Одна девушка, похожая на повариху, стояла посреди помоста и уверенно заявила:
— Я не умею драться, зато отлично варю супы! Говорят, Предводителю особенно нравится тофу-суп. Я каждый день экспериментирую и обязательно научусь готовить так, чтобы ему понравилось!
Лицо Дун Моуу стало ещё холоднее. Она коротко бросила:
— Следующая.
— Дун-цзецзе, чем вам не угодила моя кулинария? Вы даже не попробовали мой тофу-суп!
Девушка начала возмущаться, но Чжань Гэ сурово взглянул на неё и махнул рукой — стражники тут же увели её с помоста. Невоспитанная.
Он посмотрел на Дун Моуу, не скрывая восхищения и нежности.
Тофу-суп? Этого умения у неё точно нет. Сюэ Иньмэн почувствовала лёгкую тревогу.
На помост поднялась следующая девушка.
Юэ Ниан спросила:
— Чем ты можешь похвастаться?
Девушка кротко ответила:
— Я владею двенадцатью техниками массажа ног. Каждый вечер, когда Предводитель устанет, я буду мыть ему ноги и делать массаж.
— Пфф! — Сюэ Иньмэн не сдержалась и громко расхохоталась. Смех был настолько громким, что окружающие девушки повернулись к ней с презрением.
Она поняла: все кандидатки здесь — настоящие мастера своего дела. Наверное, лучше неё.
Брови Дун Моуу нахмурились ещё сильнее. Холодно произнесла:
— Следующая.
Повариха не смирилась, и эта «массажистка» тоже возмутилась, но, поймав взгляд Чжань Гэ, тут же потупилась и сошла с помоста.
Очередь подходила к концу, и Сюэ Иньмэн стало немного волнительно. Если она не пройдёт отбор, дальше сюжет не пойдёт. Придётся изо всех сил постараться.
В этот момент на помосте раздался голос:
— Я… умею греть постель!
Греть постель? Да кто ж этого не умеет! — мысленно фыркнула Сюэ Иньмэн.
— Следующая, — голос Дун Моуу дрожал, и в нём явно слышалась злость.
Чжань Гэ смотрел на неё с выражением безнадёжной любви: в его глазах читались и боль, и тоска, и растерянность.
Хм?
Между ними явно что-то происходит, — отметила Сюэ Иньмэн, внимательно наблюдая за парой. После нескольких раундов собеседования она уже уловила суть: Дун Моуу — явная фанатка Предводителя, а заместитель влюблён в неё. Вот вам и треугольник!
Предыдущая кандидатка сошла с помоста.
Сюэ Иньмэн поправила одежду и вышла вперёд. Перед тремя экзаменаторами разного пола и возраста она изобразила самую искреннюю улыбку, на какую была способна.
— Чем ты занимаешься? — спросила Дун Моуу.
— Э-э… Ничем особенным не умею.
Чжань Гэ скрестил руки на груди и насмешливо произнёс:
— Если ничего не умеешь, зачем тогда пришла?
Но Сюэ Иньмэн была актрисой от бога. В общежитии она часто разыгрывала сценки со своими соседками, а сейчас ей предстояла настоящая драма. Она даже участвовала в кастингах!
Она театрально всхлипнула, подбородок задрожал, в глазах заблестели слёзы.
— Не стану вас обманывать. Я пришла ради денег. В два года умер отец, в три — мать, в четыре — всех родственников перебили. Это была самая страшная трагедия! Но и это ещё не всё… У меня был жених с детства. С восьми до восемнадцати мы прошли через множество испытаний, нас постоянно разлучали, но в конце концов мы всё же воссоединились.
Она сделала паузу для эффекта:
— Не хвастаюсь, но он — совершенство! Одного взгляда на него достаточно, чтобы женщина потеряла голову навсегда. Но ради спасения меня он лишился ног… Хотя, несмотря на это, он остаётся сильным духом. А я люблю его всем сердцем и душой. Я здесь, чтобы заработать побольше денег и обеспечить ему достойную жизнь.
— Как трогательно! Просто до слёз! — Юэ Ниан растрогалась до глубины души и принялась вытирать слёзы рукавом. — Ты прекрасная девушка! Я за тебя! Моуу, мне кажется, она подходит!
Едва Сюэ Иньмэн закончила свою историю, как девушки в очереди начали возмущённо кричать:
— У тебя уже есть жених, зачем тогда пришла на собеседование? Это возмутительно!
— Да как ты вообще посмела? Ты что, считаешь нашего Предводителя запасным вариантом?
— Именно! Наглость!
— Ты всего лишь чужачка! Тебе здесь не место!
Мелочи, — Сюэ Иньмэн одним движением вытерла слёзы и дерзко бросила взгляд на разъярённых девушек. Словесные перепалки — это её стихия. — Чем я вас обидела? Вы все мечтаете стать мечницей, потому что хотите Предводителя. А я — потому что хочу его денег. Мы с вами — одно и то же!
— Ладно, ты принята, — кивнула Дун Моуу. Ей понравилась её прямота.
Чжань Гэ, увидев согласие Дун Моуу, тоже кивнул:
— Хорошо.
Юэ Ниан с материнской теплотой посмотрела на Сюэ Иньмэн:
— Девушка, идём с нами в секту.
Вот и всё? Так просто?
Сюэ Иньмэн не могла поверить своему счастью. Неужели всё получилось? Ну конечно, она же умница!
*
Чжань Гэ передал последние указания и повёл группу на гору Бай Жи.
Красавцы шли впереди, Сюэ Иньмэн и Юэ Ниан — позади, а за ними следовали рядовые последователи.
— Сюэ-цзецзе, правда ли, что твой жених такой красивый? — Юэ Ниан не переставала расспрашивать. Ей очень хотелось узнать, кто красивее — её Предводитель или этот загадочный юноша.
Сюэ Иньмэн скромно улыбнулась:
— Конечно! С первого взгляда я поняла — это судьба. Его кожа словно нефрит, волосы — как изумрудные сосны. Он прекрасен, как никто другой на свете.
Дун Моуу резко остановилась.
— Я не поняла твоих стихов, но, похоже, он действительно может сравниться с нашим Предводителем. Жаль, что лишился ног, — вздохнула Юэ Ниан. — Обязательно хочу его увидеть! Ах, наш Предводитель давно не показывается на людях. Из-за этого он упал в рейтинге самых красивых людей Поднебесной — с второго места сразу на восьмое! Восьмое, представляешь?!
Рейтинг самых красивых людей? Такое вообще существует? — Сюэ Иньмэн натянуто улыбнулась.
Чжань Гэ, как всегда, проявлял внимание:
— Моуу, устала? Может, отдохнём?
— Нет, — Дун Моуу дышала ровно, не выказывая усталости.
— А тебе не жарко? Давай, я буду веером махать?
Она ускорила шаг:
— Не жарко.
Сюэ Иньмэн время от времени перебрасывалась словами с Юэ Ниан, но чаще наблюдала за парочкой впереди. Эта девушка, конечно, красива, но слишком холодна. Говорят, она танцовщица Предводителя — наверное, танцует великолепно.
Заместитель Предводителя, оказывается, готов быть верным псом ради любимой. Целый час она слушала его нежные слова и уже начала сочувствовать бедняге.
«Я люблю тебя, а ты любишь другого». Жестоко.
Не каждому верному псу в итоге достаётся хозяйка. Хотя, если задуматься, разве кто-то стал бы таким преданным, если бы не любил по-настоящему? Сама она тоже не стала бы «псом» Главного героя, если бы не ради прохождения системы.
Гора Бай Жи — самая высокая в округе, а секта «Бай Жи» — самая дикая в Поднебесной. Даже слово Верховного Главы Лян Чжэна здесь ничего не значит.
На склонах горы установлено множество ловушек: железные ворота, стрелковые засады, восьмигранная сетка Ба Гуа, ядовитые испарения… Сюэ Иньмэн следовала за Чжань Гэ с крайней осторожностью, боясь в любой момент погибнуть. Сначала она пыталась запомнить, как открываются механизмы, но потом махнула рукой — их слишком много.
Чжань Гэ открывал ловушки не спеша, явно проверяя её. Она ведь не местная — вдруг шпионка? Бдительность не помешает.
К счастью, она прошла его проверку.
Пройдя главный храм Шэн Ма, они поднялись ещё немного выше — и достигли входа в секту.
Юэ Ниан взяла Сюэ Иньмэн за руку и погладила её:
— Сюэ-цзецзе, не бойся. Мы не такие злые, как о нас говорят. Все здесь добрые и отзывчивые.
— Хорошо, — кивнула Сюэ Иньмэн и подняла глаза вверх.
http://bllate.org/book/10914/978442
Готово:
