Когда эти двое стояли рядом, упрямо соперничая друг с другом, внутри кареты царила совсем иная — радостная и оживлённая — атмосфера.
Сун Синьюэ, прозванная в семье Суньской Третьей, была на год младше Лэй Иньшван и в этом году ей исполнилось двенадцать. Однако ростом она, казалось, ничуть не прибавила по сравнению с тем, каким была два года назад. Поэтому Лэй Иньшван поддразнила её:
— Давно слышала, что в столице всё дорого, но неужели настолько, что тебе даже поесть не хватает? Как же так — ты не только не выросла, но, кажется, ещё и немного усохла!
Рост был больной темой для Сун Синьюэ, и она никак не могла этого терпеть. Услышав насмешку, она тут же набросилась на Лэй Иньшван, размахивая руками и крича:
— Я всё-таки подросла на полтора цуня! — и потянулась щипнуть подругу, смеясь и бранясь: — Ты думаешь, все такие, как ты? Словно проглотила скалку!
Маленький Сяо Шитоу только недавно начал лепетать и понятия не имел, что девушки просто играют. Увидев, как незнакомая сестричка навалилась на его родную сестру, малыш сразу возмутился: он нахмурился, сидя у матери на руках, и сердито «хмыкнул» в сторону Сун Синьюэ — очевидно, именно так взрослые обычно одёргивали его самого, когда он шалил.
Сун Синьюэ была самой младшей в своей семье и почти никогда не видела таких маленьких детей. Увидев такое живое выражение лица у малыша, она немедленно растрогалась и, выхватив его из рук Хуа Цзе, больше не отпускала. Лэй Иньшван попыталась научить Сяо Шитоу называть Сун Синьюэ «сестрой». Мальчик уже умел говорить «сестра», но, помня, как эта девушка только что «ударила» его родную сестру, обиделся и упрямился: он лишь пристально смотрел на Синьюэ, упорно молча.
В этот момент снаружи раздался голос отца Лэй, зовущего всех отправляться в путь. Хуа Цзе приподняла занавеску и, оглядев юношей и девушек, собравшихся вокруг кареты, спросила Сун Синьюэ:
— Это всё твои родственники?
Синьюэ играла с малышом, поднося к его ручкам украшение на своём поясе — нефритовую подвеску в виде узла удачи и благополучия. Услышав вопрос, она презрительно скривила губы:
— Что ты! У нас в столице почти нет родни.
— Тогда кто эти люди…?
Хуа Цзе подумала, что это дети из семей старых знакомых Суньских.
— Кроме того парня из дома маркиза Динъюань, Лу Шана, остальные — дети старых друзей моего деда, — пояснила Синьюэ и добавила после паузы: — А ещё несколько человек — подруги моей второй сестры.
Она вдруг обернулась к Лэй Иньшван и искренне сказала:
— Сестра Шуаншван, я должна перед тобой извиниться. Этот Лу Шан узнал твоё прозвище только из-за ошибки моей второй сестры. После того как братца Сяоту нашли, весь Пекин загорелся любопытством к вашей семье. А моя вторая сестра такая простодушная — её легко обманули, и она обо всём рассказала… Прости меня, сестра.
Лицо Хуа Цзе слегка потемнело. Хотя Суньская Третья защищала свою сестру, Хуа Цзе прекрасно знала характер Второй Мисс Сунь и не верила, будто ту действительно «обманули из-за простоты».
Лэй Иньшван, как всегда, не придавала значения подобным мелочам. Она беззаботно махнула рукой и рассмеялась:
— Да что там! Моё прозвище и так все знают уже много лет. Даже если бы не твоя сестра, рано или поздно оно бы всплыло. К тому же…
Она повернулась к Цветочной Тётушке и захохотала:
— Ты ведь всё боялась, что нас в столице обидят. А теперь кто-то заранее распространил мою славу — и отлично! Если кому-то придёт в голову нас задирать, пусть сначала подумает, стоит ли связываться со мной по прозвищу!
С этими словами она изобразила могучего богатыря, напрягла руку и сжала кулак, вызвав у Сун Синьюэ звонкий смех и окончательно развеяв её чувство вины.
Хуа Цзе шлёпнула её по руке и прикрикнула:
— Будь осторожнее! Столица — не Цзянхэчжэнь. Там, в городке, ударила кого — и ударил; в крайнем случае, я сама выйду на улицу и устрою скандал с родителями обидчика. Но здесь, в столице, говорят, что даже черепица, упавшая с крыши, непременно заденет какого-нибудь чиновника. Мы пока не знаем, какую должность получит твой отец, а если ты случайно обидишь важного человека, ни я, ни твой отец не сможем тебя выручить.
Дело в том, что ни император, ни семья Лэй не желали раскрывать происхождение Лэй Иньшван, поэтому её случайный «подвиг спасения императора» тоже нельзя было афишировать. Император записал эту заслугу на счёт отца Лэй, Лэй Тешаня. Однако поскольку семья до сих пор не прибыла в Верхнюю Столицу, государь, по какой-то своей причине, отложил награды и назначение Лэй Тешаня, ограничившись устным указом: всё будет объявлено публично после их прибытия и личной аудиенции. Поэтому Хуа Цзе и говорила так.
Её слова вызвали у Сун Синьюэ лёгкую улыбку:
— Чего бояться? Ведь есть же братец Сяоту!
Она повернулась к Лэй Иньшван:
— Разве я не писала тебе в последнем письме? Сейчас братец Сяоту и брат Цзянь в столице пользуются огромной славой. С тех пор как они поступили в академию «Ляншань», первые места на ежемесячных экзаменах достаются только им двоим. То один побеждает, то другой — третьему и мечтать не приходится. Правда, кое-что я не осмелилась писать в письме — боюсь, дед увидит и отругает меня.
Она прикрыла рот рукавом и, хихикая, продолжила:
— Вы даже представить не можете, какие прозвища у них появились в столице! У брата Цзяня — «Цветущий Чердак», а у братца Сяоту — «Одинокий Город Луны».
— Что-о-о? — Лэй Иньшван тут же наклонила голову. — «Цветущий Чердак»? «Одинокий Город Луны»? Эти имена почему-то кажутся мне знакомыми.
— Что это значит? — тоже удивилась Хуа Цзе.
— Это значит, — пояснила Синьюэ, — что брат Цзянь ко всем относится одинаково дружелюбно, словно чердак, усыпанный цветами, — от одного взгляда на него становится легко на душе. А братец Сяоту — полная противоположность: он словно луна на небосклоне, освещающая целый город, но город этот — пуст и одинок, и никто в него не может войти.
Хуа Цзе вспомнила мимолётное впечатление от Сяоту и невольно вздохнула:
— Действительно, очень похоже.
Лэй Иньшван тут же возмутилась:
— Ни капли не похоже! У Цзянь-гэ вовсе не такая добрая душа, а Сяоту вовсе не такой замкнутый!
— Так он с тобой! — засмеялась Синьюэ и добавила: — Вы не знаете, но сейчас в столице братец Сяоту стал настоящей знаменитостью — никто не смеет его задевать. После принцев он, пожалуй, самый влиятельный юноша в городе. На Праздник середины осени императрица-вдова одарила его множеством ценных подарков, и даже советники завидовали настолько, что подали императору прошения с обвинениями. Но государь всё отклонил.
Эти слова заставили Лэй Иньшван вспомнить давнишние слова Сяоту. В её сердце пробежала тревожная тень: «Когда вода переполнит сосуд, она выльется; когда луна станет полной, начнёт убывать». Эта внешняя блестящая слава, возможно, вовсе не к добру для Сяоту… (продолжение следует)
Лэй Иньшван размышляла о положении Цзян Вэйцина, как вдруг услышала, как Цветочная Тётушка, обращаясь к Сун Синьюэ, с улыбкой заметила:
— Похоже, за эти два года ты и сама неплохо освоилась в столице.
— Да что там! — тут же запротестовала Синьюэ. — Раньше вы всегда говорили, что я умею ладить со всеми и меня невозможно обмануть. А теперь даже я несколько раз попадалась на уловки! — и привела несколько примеров, когда её обманули. — Пусть это и несерьёзные дела, но всё равно неприятно. Так что, сестра, запомни: столица совсем не такая, как наш родной городок. С людьми здесь можно говорить лишь на треть, а их слова — слушать не больше чем на треть… Нет, иногда даже и на треть не стоит! Здесь каждый будто бы с прозрачными внутренностями и языком попугая — обманывают так искусно, одно за другим. А ты, сестра, слишком доверчива. Боюсь, тебя легко обведут вокруг пальца. Одно дело — если тебя просто используют, но хуже всего, когда, воспользовавшись тобой, потом ещё и смеются, называя глупышкой! Короче, с кем бы ты ни разговаривала, сначала хорошенько всё обдумай и взвесь, прежде чем отвечать. Иначе неизвестно, когда свалишься в чужую яму.
Она ткнула пальцем в окно:
— Вот эти люди. Лишь некоторые из них — настоящие старые друзья моего деда. Остальные — лишь поверхностные знакомые. Они пришли сюда только потому, что узнали: мой дед приехал вместе с вашей семьёй, а вы — спасители братца Сяоту. На самом деле они хотят через деда и вас выйти на связь с ним. Что до подруг моей второй сестры — лучше о них не упоминать. Позже я познакомлю тебя с несколькими девушками, с которыми стоит подружиться. Остальных можно и не знать — ничего не потеряешь. — И, обращаясь к Хуа Цзе, добавила: — Это только начало. Теперь вся столица знает, что именно ваша семья спасла братца Сяоту. Скорее всего, как только вы обоснуетесь, вас вызовут даже во дворец. Сейчас столько людей хотят приблизиться ко двору через братца Сяоту, что рано или поздно они обязательно обратят внимание и на вас. Будьте осторожны.
Лицо Хуа Цзе стало серьёзным, но Лэй Иньшван по-прежнему сохраняла беззаботный вид. Она лишь весело поблагодарила Суньскую Третью и прильнула к окну, выглядывая наружу.
Теперь Цзян Вэйцин и Ли Цзянь уже сидели верхом и плотно прикрывали карету с обеих сторон. Ли Цзянь ехал ближе к окну, а Цзян Вэйцин — с внешней стороны. Оба тихо разговаривали, и время от времени Сяоту бросал взгляд в сторону кареты.
Разговор внутри кареты тонул в общем гуле копыт и весёлом щебетании сопровождающих, и Цзян Вэйцин, сколько ни старался, мог различить лишь смутный смех. Даже по этому смеху он не мог определить, чей именно голос принадлежит Лэй Иньшван. Он хотел было обойти Ли Цзяня и приблизиться к карете, но тот мастерски перекрывал ему путь, делая вид, что ничего не замечает, и болтал о красотах дороги из столицы на север, о забавных случаях на экзаменах и новостях из академии. Цзян Вэйцин злился про себя, но внешне вынужден был сохранять учтивую улыбку и поддерживать беседу.
Последний год в столице все говорили, будто они с Ли Цзянем — лучшие друзья. На самом деле лишь они сами знали, что между ними царит скрытое напряжение. Для Цзян Вэйцина причина была в «прошлой жизни» — он не мог простить Ли Цзяню его роль тогда. А Ли Цзянь, за год общения, всё яснее понимал: «милый и послушный зайчик» из Цзянхэчжэня был лишь маской наследного принца Цзян Вэйцина. Под этой маской скрывался холодный и хитроумный человек. Вспоминая свою наивную «маленькую Тигрицу», Ли Цзянь твёрдо решил: этот юноша — не пара для Лэй Иньшван. Разница в их силах слишком велика. Если однажды этот «заяц в шкуре лисы» обнажит клыки, его глупенькая Тигрица мгновенно исчезнет — даже костей не останется!
Цзян Вэйцин приехал сюда заранее именно затем, чтобы воспользоваться дорогой до Десятилийной Рощи и хоть немного поговорить с Лэй Иньшван, утолить тоску по ней. Но сначала его перехватил отец Лэй, а потом ещё и Ли Цзянь окружил его, словно вора, не давая подступиться. Всего в нескольких шагах от «Тигрицы», он не мог ни сказать ей ни слова, ни даже взглянуть в глаза…
«Гора может сдвинуться, а нрав не изменится». В Цзянхэчжэне Цзян Вэйцин превратился в милого зайчика только ради своей «маленькой Тигрицы». Вернувшись в столицу, где снова окружили льстивые и подобострастные люди, его истинная натура наследного принца, привыкшего к власти, вновь взяла верх. Не сумев добиться своего, он уже начал терять терпение. Но когда он попытался применить прежние уловки — намекнуть своим спутникам отвлечь Ли Цзяня — тот больше не поддавался. Он крепко стоял между Цзян Вэйцином и каретой семьи Лэй, не позволяя тому приблизиться к Лэй Иньшван ни на шаг…
В результате юноши и девушки, которые спешили за Цзян Вэйцином, надеясь познакомиться поближе, едва подойдя, почувствовали леденящую душу прохладу и тут же испугались заводить с ним разговор. Все стали переговариваться с Ли Цзянем через голову Цзян Вэйцина.
Внутри кареты Сун Синьюэ рассказывала Лэй Иньшван о «непростых людях» и «непредсказуемых сердцах», с которыми столкнулась за два года в столице.
Хуа Цзе, и без того тревожившаяся о переезде в столицу, теперь ещё больше обеспокоилась: если даже такая сообразительная Суньская Третья не справляется с «городскими хитрецами», что ждёт её и её наивную «маленькую Тигрицу»?
http://bllate.org/book/10910/978145
Готово:
