Однако раз в городе правила для девушек оказались не столь строгими, как она думала, ей и впрямь не стоило мешать Шуаншуан.
Хуа Цзе невольно окинула Цзян Вэйцина взглядом с ног до головы.
Мальчик всё ещё обладал знакомыми чертами лица, но в нём словно появилось что-то неуловимо чужое. Будто бы внешность осталась прежней, а внутри он уже изменился до неузнаваемости…
Пока Хуа Цзе разглядывала Цзян Вэйцина, тот не отрывал глаз от Лэй Иньшван.
За последний год с лишним Лэй Иньшван сильно вытянулась в росте. Она и раньше была худощавой, а теперь казалось, будто у неё одни кости да кожа. Даже её круглое личико приобрело явный заострённый подбородок. Неизменными остались лишь большие кошачьи глаза, обрамлённые густыми ресницами, и та же прозрачная, искренняя живость во взгляде.
И ещё — её фирменная, кошачья улыбка…
Когда Цзян Вэйцин увидел три забавные поперечные морщинки, появлявшиеся на переносице каждый раз, как она улыбалась, его сердце потеплело, и рука сама собой потянулась к ней…
Но прежде чем он успел коснуться её, в воздухе его ладонь перехватила маленькая пухлая лапка.
Та мясистая ручонка с удивительной скоростью и точностью схватила его за кисть. Цзян Вэйцин даже не успел опомниться, как малыш уже «агукнул» и решительно потащил его руку себе в рот…
Лишь тогда Лэй Иньшван, смущённая пристальным взглядом Цзян Вэйцина, очнулась и быстро выдернула его руку из пасти братишки. Затем она бросила на Цзян Вэйцина косой взгляд и с лёгким упрёком проговорила:
— Эй, ты что, оглох? Разве не чувствуешь, как он тянет? У него сейчас зубы режутся, силёнок полно — больно кусается!
Цзян Вэйцин убрал руку, но тайком провёл большим пальцем по месту, где её коснулись пальцы Лэй Иньшван. Он прищурился на малыша, который пузыри пускал, и спросил:
— Это и есть Сяо Шитоу?
— Да, — улыбнулась Лэй Иньшван, но в тот момент, когда их взгляды встретились, она вдруг снова покраснела — для неё это было совершенно новое ощущение. Она заморгала, прогоняя неловкость, и вдруг подняла братишку к окну, гордо показывая его Сяоту:
— Смотри, разве мы с ним не похожи?
А потом указала брату на Сяоту за окном:
— Это тот самый Сяо Цзинь, о котором я тебе рассказывала. Называй его «дядя». Дядя Цзинь, дядя Зайчик…
Хотя она и училась говорить именно братика, слышать, как она повторяет «дядя» за каждым словом, заставило уши Сяоту незаметно покраснеть.
Он снова провёл пальцем по месту, где её пальцы коснулись его кожи, и почувствовал, как всё тело наполнилось неведомой ранее мягкостью. Он собрался что-то сказать Лэй Иньшван, но в этот миг малыш чётко произнёс:
— Цзинь-цзинь!
Лэй Иньшван на миг замерла, а затем расхохоталась, чмокнув братишку в щёчку:
— Правильно, Цзинь-цзинь! Он и есть Цзинь-цзинь!
От этого уши Цзян Вэйцина стали ещё краснее.
На самом деле, Сяо Шитоу совсем не походил на Лэй Иньшван. Его чуть вытянутое лицо и приподнятые уголки глаз явно были копией отца Лэй, но Лэй Иньшван упрямо считала, что они с братом оба пошли в отца.
Малышу было всего десять месяцев, но он выглядел очень крепким: ручонки, выглядывавшие из рукавов, напоминали сочные лотосовые корешки, и их так и хотелось укусить. Кроме того, ребёнок был невероятно энергичным — всё время, пока Сяоту стоял у окна повозки, малыш не давал сестре покоя, непрестанно подпрыгивая у неё на коленях. Как только слуга Цзян Вэйцина подвёл к экипажу белого коня, глаза малыша сразу приковались к нему. Он резко дёрнул сестру за воротник и, продолжая скакать у неё на коленях, стал указывать на коня и возбуждённо «агукать», явно желая, чтобы сестра отнесла его погладить белого жеребца.
Лэй Иньшван сама обожала лошадей и уже давно засматривалась на белого коня Цзян Вэйцина. Теперь, увидев, как её братец загорелся тем же, она тоже засияла глазами и спросила Сяоту:
— Твой конь?
Цзян Вэйцин улыбнулся:
— Да.
— И тебе тоже коня приготовил…
Он не договорил — за его спиной раздался недовольный голос отца Лэй:
— Благодарю вас, наследный принц, но Шуаншуан — девочка, ей не стоит ездить верхом.
— Папа! — возмутилась Лэй Иньшван, указывая на Суньских сестёр, которых всё ещё держал за руку дедушка Сун. — А они почему могут?!
Отец Лэй запнулся, посмотрел на дочь и мягко сказал:
— Ты ведь не умеешь ездить верхом…
Цзян Вэйцин тут же вставил:
— Я научу её…
Отец Лэй резко повернулся к нему, и его взгляд стал таким пронзительным, что Цзян Вэйцин осёкся на полуслове.
Обернувшись к дочери, отец Лэй снова заговорил мягко:
— Когда мы обоснуемся, я сам тебя научу. А если представится случай — куплю тебе пони.
В указе императора говорилось лишь о том, чтобы семья Лэй прибыла в столицу, но ничего не сообщалось о должности, которую предстоит занять отцу Лэй. Даже дом им выделил сам император, поэтому отец Лэй не мог пообещать дочери, когда именно сможет купить ей пони.
Однако и этого Лэй Иньшван было достаточно. Она подарила отцу самую сладкую улыбку и похвалила:
— Я всегда знала, что папа меня больше всех любит!
Цзян Вэйцин в это время про себя немного приуныл.
Рядом Хуа Цзе не удержалась и многозначительно покашляла, бросив на мужа косой взгляд.
Отец Лэй почесал нос, делая вид, что не замечает насмешливого взгляда жены, но тут же холодно обратился к Сяоту:
— В этой карете находятся женщины семейства. Вам здесь стоять не пристало, наследный принц. К тому же старый господин Сун, хоть и ваш наставник, всё же не получил от вас приветствия.
Цзян Вэйцин поспешно ответил:
— Я уже поприветствовал его при встрече. Просто сейчас там много людей, а дедушка Сун не любит толпу, поэтому я решил сначала поздороваться с тётушкой Хуа.
Он искусно избегал упоминания имени Лэй Иньшван.
Тем не менее, лицо отца Лэй не смягчилось. Он прекрасно заметил, как этот ловкач подкрался к Шуаншуан, но просто не мог помешать ему вовремя.
Что до Ли Цзяня, то его окружили несколько юношей и девушек, которых отец Лэй не знал, и расспрашивали о том, как он стал цзюйжэнем.
В этот момент один из юношей — судя по словам Ба Яя, сын графа Динъюаня — решительно потащил несогласного Ба Яя к ним и издали закричал Цзян Вэйцину:
— И-гэ’эр!
Отец Лэй с изумлением увидел, как Цзян Вэйцин вдруг просунул руку в окно кареты, отстранил пальцы Лэй Иньшван, всё ещё державшие занавеску, и одним движением задёрнул штору так плотно, что ни единой щелочки не осталось. Только после этого он обернулся к любопытному молодому господину.
— А где же сама Тигрица? Она в повозке? — спросил Лу Шан, сверкая глазами.
Лицо отца Лэй сразу похолодело.
Глаза Цзян Вэйцина тоже сузились, и он холодно произнёс:
— Шестой брат.
Лу Шан, в прошлой жизни бывший закадычным другом Цзян Вэйцина и погибший в результате интриг Цзян Чэнпина, поёжился под этим ледяным взглядом и тут же убрал свою дерзкую ухмылку.
Внутри кареты Хуа Цзе вдруг поняла, что именно вызывало в ней чувство чуждости у Сяоту: внешне он выглядел добродушным и улыбчивым, но в глубине души исходила от него ледяная отстранённость. Только общаясь с Шуаншуан, он становился живым и настоящим.
Лэй Иньшван в это время недоумевала, откуда незнакомому юноше известно её прозвище, как вдруг Суньская третья, услышав слова того парня, тут же обернулась и бросила сердитый взгляд на старшую сестру. Затем она ласково прижалась к дедушке Сун, подхватила юбку, придержала мили на голове и подбежала к карете Лэй Иньшван, постучав в дверцу:
— Сестра Шуаншуан, открывай скорее! Пусти меня в карету! Отец, старик Яо и сестра Сяо Цзинь уже ждут вас в Десятилийной Роще!
Глава семьи Сунь с дочерьми и второй мисс Сунь приехали в столицу ещё до начала императорского турне на юг. С тех пор прошло целых два года, и они с Лэй Иньшван не виделись. Хотя письма между семьями ходили регулярно, тонкий лист бумаги никак не мог вместить всю ту массу слов, которые накопились у двух болтливых подруг. Поэтому, едва Суньская третья залезла в карету, внутри сразу зазвенел весёлый смех и заспорили голоса, будто в улей влетел рой пчёл.
Увидев, что Суньская третья села в карету Лэй, вторая мисс Сунь тоже подошла и окликнула:
— Можно мне тоже?
Сун Синьюэ поспешила замахать руками:
— В карете тесно, вторая сестра, не лезь!
На самом деле Сун Синюй и не собиралась садиться — она лишь хотела продемонстрировать окружающим, насколько близки их семьи.
Когда-то, после возвращения императора Тяньци в столицу вместе с пропавшим на три года наследным принцем маркиза Чжэньюаня Цзян Вэйцином, весь город был потрясён. Особенно изумилась вторая мисс Сунь: она и представить не могла, что презираемый ею ничтожный Зайчик окажется настоящим наследным принцем! Она глубоко пожалела, что упустила шанс проявить доброту к нему в трудную минуту и тем самым утратила великолепную возможность.
Ещё больше огорчило её то, что, несмотря на положение отца, в столице она оказалась никем: среди знати все смотрели свысока, и за внешней учтивостью скрывалось презрение к происхождению. Тем более что она была рождена от наложницы… За два года в столице она познакомилась с несколькими представителями знатных семей, но ни одного шанса использовать эти связи так и не получила. А тут вдруг пришла весть, что Ли Цзянь не только стал цзюйжэнем, но и занял первое место — стал чжуанъюанем!
Шестнадцатилетние цзюйжэни и без того редкость, а уж чжуанъюани такого возраста — тем более. Император лично проверял знания Ли Цзяня во время своего турне и дал ему высокую оценку — «чистый звон молодого феникса». Очевидно, у юноши блестящее будущее. Вторая мисс Сунь вновь пожалела о своей недальновидности: она упустила возможность заручиться поддержкой такого человека до его успеха.
Однако Сун Синюй никогда не сдавалась легко. Раз она ошиблась раньше, это ещё не значит, что нельзя исправить ситуацию сейчас.
Поэтому, когда Цзян Вэйцин заявил, что лично встретит семью Лэй, она немедленно уговорила младшую сестру отправиться вместе с ней поприветствовать дедушку Сун. Конечно, её цель была не в дедушке — она просто хотела воспользоваться случаем и показать Цзян Вэйцину с Ли Цзянем, насколько близки их отношения с семьёй Лэй.
Вот почему, услышав слова Суньской третьей, вторая мисс Сунь с готовностью отступила, лишь вежливо поздоровавшись с Хуа Цзе и Лэй Иньшван, и направилась к Ли Цзяню с Цзян Вэйцином.
Но, обернувшись, она обнаружила, что оба юноши уже стояли прямо за ней — точнее, у окна кареты Лэй.
К этому времени все уже закончили приветствия, и отец Лэй ушёл распоряжаться отправлением повозок, так что между Цзян Вэйцином и каретой Лэй больше не было преград. Едва отец Лэй отошёл, Ли Цзянь сразу понял его намёк и занял освободившееся место у окна кареты.
Его поза была слишком явной, и Цзян Вэйцин, прищурившись (это выражение он недавно перенял у дяди), с улыбкой поздравил:
— Поздравляю, чжуанъюань.
— Благодарю, наследный принц, — вежливо ответил Ли Цзянь.
Оба улыбались, но в воздухе между ними повисла ледяная напряжённость, от которой вторая мисс Сунь невольно вздрогнула и почувствовала, что лучше не подходить.
http://bllate.org/book/10910/978144
Готово:
