Лэй Иньшван снова махнула рукой с видом полного безразличия:
— Даже если я промолчу, разве он не узнает, кто я такая? Как только мы вернёмся в город, он непременно свяжется с местной администрацией и проверит мою личность. Если я стану от него что-то скрывать, это лишь вызовет подозрение — будто в нашей семье есть какие-то тёмные дела. А вот если прямо и открыто всё рассказать, он, наоборот, не заподозрит ничего дурного.
Она не знала, что у того человека уже давно возникли к ней подозрения… причём совсем не в том направлении, о котором она думала.
Взглянув на Сяоту, Лэй Иньшван вдруг обняла его за шею и спросила:
— Значит, это ты сообщил дедушке Яо? Но ведь уже вышел указ об амнистии! Почему дедушка всё ещё прячется и не хочет показываться?
Как раз в этот момент они завернули за угол улицы. Подняв глаза, они увидели старика Яо, который только что распрощался с лекарем из приёмной. Он как раз услышал последние слова Лэй Иньшван и тут же стукнул её по макушке костяшками пальцев:
— Осторожность — залог долголетия! Откуда тебе знать, знаком ли ему мой облик или нет? Лучше меньше дел, чем больше.
Лэй Иньшван моргнула, но лишь застенчиво улыбнулась старику Яо, высунув кончик языка:
— Я просто не подумала об этом…
На самом деле, когда она тогда направила чиновников к дедушке Яо, ею двигала всего лишь жадность — она хотела немного «содрать шкуру» с этих чиновников.
— К счастью, эти люди уже уехали и, судя по всему, больше не вернутся.
Лэй Иньшван взяла у Сяоту серебряный слиток, гордо продемонстрировала его старику Яо, затем подбросила вверх и насмешливо сказала:
— Да ведь это же пустяки! Просто один из них случайно получил ранение и временно заехал в наш городок. Обычные прохожие. Если бы их официально пригласили, такие важные господа, скорее всего, отказались бы — наша глухомань им покажется слишком бедной для демонстрации «подлинной жизни простого народа». А чиновники всегда любят расспросить о местных обычаях и быте. Я просто поболтала с ними о всякой ерунде, рассказала пару забавных историй и заработала немного карманных денег. А вы двое так много думаете, что из ничего готовы наделать целую кучу проблем!
Лэй Иньшван, ничего не знавшая о собственных семейных тайнах, конечно же, не могла понять тревоги дедушки Яо и Сяоту. А те, не имея права ничего объяснять вслух, могли лишь обменяться бессильными взглядами, пока маленькая Тигрица болтала рядом.
Вернувшись в переулок Яцзяоху, Лэй Иньшван отправилась хвастаться своим серебряным слитком перед соседями, а старик Яо схватил Сяоту за руку и тихо спросил:
— Ты должен принять решение как можно скорее. Упустишь этот шанс — может, другого и не будет. Если ты так и не успеешь повидать своего дядю, а те, кому невыгодно твоё возвращение, устроят тебе препятствия… Мы с тобой не сможем спасти твою жизнь.
Сяоту опустил глаза и промолчал.
Иногда старику Яо эта черта мальчика очень не нравилась. Лэй Иньшван была прозрачна, как хрусталь: всё, что у неё на уме, сразу отражалось на лице. А этот ребёнок будто плотно завёрнут в непроницаемый кокон — ни единой мысли не выдаёт. И ведь эта слепая маленькая Тигрица до сих пор уверена, что её «младший брат Сяоту» совершенно беззащитен и наивен, и постоянно переживает, не обманут ли его другие!
Но у Сяоту были свои причины, как и у самого старика Яо — свои собственные тайны. Видя, что мальчик не желает раскрывать своих мыслей, старик Яо лишь вздохнул и больше не стал допытываться. Ведь этот ребёнок всегда был упрямым и никогда не слушал чужих советов. Погладив свою длинную бороду, которая уже достигла груди, он пробормотал:
— Хорошо ещё, что те люди просто проезжали мимо и ничего не заподозрили…
Сяоту не знал происхождения Лэй Иньшван, поэтому ни он, ни она не поняли скрытого смысла в вопросах императора Тяньци. Когда Сяоту бежал предупредить дедушку Яо, он действовал из тех же соображений — «лучше меньше дел», чтобы дядя не задержался в городке и не заметил чего-то лишнего. Рассказывая старику Яо о «гостях», он лишь кратко упомянул их должности, но умолчал о том, как Лэй Иньшван раскрыла своё происхождение. Поэтому старик Яо и не знал, что истинная личность Лэй Иньшван уже привлекла внимание того «прохожего»…
Поэтому на следующий день, когда императорская свита вступила в Цзянхэчжэнь, все жители переулка Яцзяоху, включая старика Яо, были потрясены.
К счастью, накануне вечером разговор с «тайным инспектором» пробудил у маленькой Тигрицы охотничью жилку. Она весь вечер уговаривала молодёжь из переулка отправиться вместе с ней в деревню Мяоцзядинцзы к своим друзьям-охотникам. В итоге согласились только Сяоту и Ба Яй. Ещё до рассвета трое друзей уже ушли в горы, оставив дома записку, что, возможно, не вернутся этой ночью…
Отец Лэй, который сначала пришёл в ярость из-за этой записки, теперь тайно благодарил судьбу за непослушание своей дочери.
* * *
С семи–восьми лет Лэй Иньшван часто ходила в горы вместе со старшими ребятами из городка — ловить кроликов или птиц. Сначала отец запрещал ей это из-за опасений за её безопасность, но позже, убедившись, что она уже достаточно ловка и даже крупные звери ей не страшны, а также потому что он никогда не мог отказать своей «маленькой Тигрице», он сдался и лишь поставил условие: не заходить в глубокие леса. И с тех пор он её больше не останавливал — ведь если Лэй Иньшван давала слово, она всегда его держала.
После того как появился Сяоту, Лэй Иньшван стала ещё чаще ходить в горы — чтобы добыть дичи для его выздоровления. Когда здоровье Сяоту укрепилось и он тоже смог сопровождать её, она стала водить его в леса семьи Сун, где они охотились на мелкую дичь. Со временем, когда Сяоту научился защищаться, они стали бродить по всем окрестным лесам, кроме самых глухих, куда запретил заходить отец. За эти годы они почти всюду побывали и даже подружились с несколькими охотниками из гор. Иногда, если путь был далёк и домой не успевали, они ночевали у этих охотников.
Но с начала этого года в горах то волки завелись, то разбойники появились, и Лэй Иньшван больше не ходила на охоту. Хотя потом охотники спускались в город и говорили, что в горах снова спокойно, сейчас был период между урожаями, и дичь после зимы была тощей и жалкой. А Лэй Иньшван охотилась исключительно ради удовольствия, поэтому ей не хотелось тратить силы на такую добычу.
Однако вчерашний разговор с «тайным инспектором» пробудил в ней старые воспоминания — пусть сейчас и не поймаешь жирного зверя, но прогуляться по горам, навестить старых друзей, собрать цветы и полюбоваться пейзажем — само по себе приятное занятие. Поэтому она решила уговорить ребят из переулка отправиться в деревню Мяоцзядинцзы к друзьям-охотникам — Датоу и Хуа Я.
Но Ли Цзянь готовился к экзамену, Третья Сестра предпочитала спокойствие, а Сяо Цзин считала себя благовоспитанной девушкой, так что откликнулись только Ба Яй и её «хвостик» Сяоту. Отец Лэй, не выдержав её уговоров и решив, что в горах теперь безопасно, согласился, но поставил одно условие: вернуться в тот же день. Однако Лэй Иньшван явно замышляла что-то другое и, отвлекая отца разговором о вчерашних «чужаках», сумела уйти, не дав чёткого обещания. Только на следующее утро, обнаружив, что дети исчезли ещё до рассвета, отец тщательно обыскал комнату дочери и нашёл на столе записку.
Он уже начал злиться и обсуждать с Хуа Цзе, как наказать эту «медведицу», когда Хуа Цзе насмешливо заметила, что он всегда только грозится, но никогда ничего не делает. В этот самый момент с улицы донёсся шум. Выглянув из дома, они увидели, как старик Яо, уже собравшийся на рынок со своей аптечкой, вдруг быстро вернулся назад — оказалось, что сам император со свитой прибыл в их незначительный городок Цзянхэчжэнь!
Вспомнив вчерашние события, отец Лэй и старик Яо переглянулись — оба поняли, что, скорее всего, их тайна раскрыта. И в этот момент отец Лэй вновь почувствовал облегчение от того, что его дочь ослушалась его.
Старик Яо уже приготовился к худшему, а Лэй Тянь даже достал из-под кровати своё знаменитое оружие — железное копьё — и держал наготове. Но императорские гвардейцы больше ничего не предприняли — они лишь молча перекрыли выход из переулка, никого не выпуская и не впуская.
Только под вечер император Тяньци, держа за левую руку Сяоту, а за правую — маленькую Тигрицу, перешагнул через кордон гвардейцев и постучал в дверь дома семьи Лэй…
* * *
Что же до того, как две группы людей, которые не должны были встретиться, всё же столкнулись лицом к лицу…
Маленькая Тигрица Лэй Иньшван, упомянув вчера «тайному инспектору» деревню Мяоцзядинцзы, вспомнила о своих друзьях, которых не видела уже полгода. Поэтому ещё до рассвета, пока отец и Хуа Цзе спали, она торопливо вывела из дома двух своих «младших братьев» — Сяоту и Ба Яя.
Им повезло: ещё не выйдя из городка, они встретили хозяина лавки дикоросов, который как раз собирался в горы закупать товар. Так они попутешествовали с ним. Когда же императорские гвардейцы вошли в Цзянхэчжэнь, встречая восходящее солнце, трое друзей уже были в десяти ли от городка.
Хозяин лавки не собирался заходить так далеко, как деревня Мяоцзядинцзы, поэтому по дороге он их высадил.
Но им и не нужно было идти именно туда — они просто хотели погулять по лесу. Кроме того, Лэй Иньшван и не планировала возвращаться в тот же день. Поэтому они углубились в лес, играя и ловя птиц и кроликов по пути к деревне.
Что до Сяоту Цзян Вэйцина — он уже давно перестал быть тем изнеженным наследным принцем маркиза Чжэньюаня. Хотя его сила при натяжении лука уступала Ба Яю, а меткость при использовании кнута — Лэй Иньшван, зато он был очень сообразителен и обладал феноменальной памятью. За эти годы, путешествуя с Лэй Иньшван, он многому научился у местных охотников — особенно в устройстве ловушек. К полудню Лэй Иньшван предложила устроить соревнование: каждый должен добыть себе обед самостоятельно. Сяоту хотел остаться с ней, но она прогнала его, и ему пришлось взять топор и углубиться в кустарник, чтобы расставить капканы. Самый младший, но самый бесстрашный Ба Яй презирал мелкую дичь и поклялся добыть лося. А Лэй Иньшван выбрала себе красивую павлину.
Во всём Лэй Иньшван была похожа на мальчишку, кроме одного — она, как настоящая девушка, не выносила вида крови. Поэтому она предпочитала удушать добычу кнутом, а не пронзать стрелами, оставляя её в крови. (Третья Сестра постоянно насмехалась над ней, называя это «фальшивым милосердием».) А в густом лесу кнутом пользоваться неудобно. Но у Лэй Иньшван был свой способ: она принялась гнать испуганную павлина к известной ей поляне. Наконец, загнав птицу на открытое место, она уже собиралась схватить добычу, как вдруг услышала окрик сзади:
— Кто здесь?!
Сразу же несколько стрел просвистели мимо неё — одна едва не задела макушку, другая — переносицу, третья — щёку — и павлин испуганно взмыл в небо. Лэй Иньшван инстинктивно закрутила кнут вокруг себя, защищаясь, и уже собиралась обернуться, чтобы посмотреть, кто на неё напал, как вдруг почувствовала движение воздуха. Она резко наклонилась в сторону, избегая двух мечей, но тут же столкнулась с ещё двумя. Она даже не успела разглядеть нападавших — в мгновение ока на обоих её плечах лежали клинки, и холод стали она ощущала даже без того, чтобы смотреть вниз: лезвия были направлены прямо на её шею.
Только в этот момент она смутно услышала чей-то голос вдалеке:
— Не убивайте!..
http://bllate.org/book/10910/978131
Готово:
