Старик Чжан с чайной «Тигриная печь» тоже подошёл, взял лисёнка и осмотрел его.
— Ого, да это же взрослая лиса! — воскликнул он и добавил: — Видать, в этом году снега будет много: даже горные лисы спустились вниз. Не за волками ли теперь придётся ждать?
И тогда старик Чжан вместе со старым хозяином постоялого двора и другими старожилами завёл речь о давних временах, когда из-за сильных снегопадов волки спускались с гор, терроризировали окрестные деревни и однажды чуть не ворвались прямо в городок.
Мужчины любят перебирать прошлое, а женщины обращают внимание на другое. Услышав, что Лэй Иньшван поймала лисицу, женщины, до того сидевшие дома у печек, тут же высыпали на улицу и мгновенно окружили её.
Кто-то, кто никогда раньше не видел лисиц, удивилась:
— Всегда слышала, что богатые носят шубы из лисьего меха. Думала, лисы должны быть огромными! А оно вон какое крошечное. Теперь понятно, почему такие шубы так дороги — сколько же лис нужно, чтобы сшить одну!
Другая тут же подхватила:
— Из одной такой шубы не получится, но воротник или муфту сделать можно.
И тут же нашлась одна, которой уже придумалось, куда девать эту лису. Она улыбнулась Лэй Иньшван и сказала:
— Пусть твой отец передаст Цветочной Тётушке — пусть сделает себе воротник или муфту. Когда они поженятся, это будет неплохим приданым.
Эти слова напомнили всем старую тему, и кто-то сразу же спросил Лэй Иньшван и Ли Цзяня:
— Так когда же, наконец, у вас свадьба? Два года уже помолвлены, а всё не женитесь? Если бы побыстрее сыграли свадьбу, глядишь, вашему братишке сейчас уже пора было бы первые слова лепетать.
Действительно, отец Лэй и Хуа Цзе были помолвлены уже два года, но до свадьбы дело так и не доходило. Сначала бабушка Ба Яя очень переживала об этом, но вскоре поняла: их помолвка — всего лишь способ положить конец сплетням. Сперва она даже недовольна была и хотела превратить этот «вынужденный союз» в настоящий брак. Но однажды, увидев, как Хуа Цзе весело болтает с отцом Лэй и при этом штопает ему рубаху, старуха вдруг осознала: между ними не только не возникло отчуждения из-за помолвки, но, наоборот, они стали ещё ближе. Всякий раз, когда у Хуа Цзе возникали дела, она бежала звать отца Лэй, а он, в свою очередь, часто просил её помочь. Они то и дело ходили друг к другу, и всё это выглядело очень по-дружески… Старая госпожа прожила полвека и, хоть в других делах могла быть простодушной, в мужско-женских отношениях обладала почти сверхъестественной проницательностью. Постепенно, ещё до того как сами влюблённые осознали перемены, она уже чувствовала, что между ними растёт нечто особенное. Поэтому она проявила редкую мудрость: кроме разговора с матерью Ба Яя, никому больше ни слова об этом не сказала.
Услышав, как горожане снова затронули эту тему, Лэй Иньшван вздохнула. Сейчас она и Цветочная Тётушка стали очень близки — если с отцом не получалось поговорить по душам, то с ней — всегда. В отличие от соседей, движимых любопытством, Лэй Иньшван искренне надеялась, что отец наконец женится. Но, как говорится, «царь не торопится, а министры мучаются». Сколько бы она ни уговаривала, если сами отец и Цветочная Тётушка не спешили, ей было не поделать.
Когда-то, оставшись наедине, Лэй Иньшван даже анализировала с Сяоту, почему отец и Цветочная Тётушка так долго тянут:
— Наверняка отец думает: у неё столько денег, а мы такие бедняки. Вот и «мужской комплекс» у него проснулся.
Хотя, скорее всего, это было очередное словечко, придуманное самой Лэй Иньшван, но, немного подумав, смысл его можно было уловить. Сяоту подпер подбородок рукой и сказал:
— Не факт. Ведь когда они помолвились, разве не было всё точно так же?
— Но тогда постоялый двор вот-вот обанкротился, а сейчас дела идут в гору! Это совсем другое дело, — возразила Лэй Иньшван.
И правда, дела в постоялом дворе пошли именно так, как она сказала. Всё началось с того самого лета, когда они продавали холодный крахмальный студень.
Когда Лэй Иньшван уговорила детей из переулка Яцзяоху торговать студнем, она и не ожидала, что бизнес пойдёт так бурно. А потом Сяоту предложил Жирному Дяде заодно продавать и местные сладости. Постепенно постоялый двор «Лунчуань» прославился далеко за пределами городка. С древних времён говорят: «народ живёт ради еды». Хотя в Цзянхэчжэне мало кто нуждался в ночлеге, все без исключения ели. К тому же у Жирного Дяди действительно был талант к кулинарии, а Сяоту, выросший при императорском дворе, обладал изысканным вкусом и знал толк в изящном изготовлении сладостей. Ну а маленькая Тигрица время от времени предлагала свои «оригинальные идеи». Благодаря этому выпечка из постоялого двора приобрела особое качество, которого не было у других. Вскоре жители окрестных деревень и городков стали брать с собой в гости подарочные коробки с чаем и сладостями, на которых красовалась надпись «Лунчуань».
Дела в «Лунчуане» процветали, тогда как кузница семьи Лэй по-прежнему еле держалась на плаву. На этом фоне неудивительно, что у Лэй Иньшван возникли такие мысли.
Если даже у неё сами́й такие подозрения, то уж у местных тётушек и тётушек — тем более. Некоторые, завидуя успеху постоялого двора и видя, какой Ли Цзянь юноша красивый и талантливый, с язвительным подтекстом говорили Лэй Иньшван:
— Чего же твой отец всё тянет? Женская молодость недолговечна — хозяйка Хуа не может ждать вечно. Или, может, он хочет устроить две свадьбы сразу?
Фраза была сказано намёком, но смысл был ясен. Одна из тётушек, улыбаясь, посмотрела на Лэй Иньшван и Ли Цзяня и подначила:
— Да уж, лучше вам двум семьями объединиться.
Два года назад Ли Цзянь был ещё наивным мальчишкой, смутно представлявшим себе, что такое «любовь». Но теперь, после Нового года ему исполнилось пятнадцать, и он уже повзрослел. Увидев, как нахмурилась Лэй Иньшван, а Сяоту недовольно сжал губы, он спокойно ответил подначивающей тётушке:
— Вы можете шутить надо мной, сколько угодно, но мою тётю и Иньшван так обсуждать нехорошо. Подумайте сами: вам бы понравилось, если бы кто-то так же шутил над вами?
Он выразил своё недовольство ясно и вежливо, не вызывая раздражения. Щёки тётушки слегка покраснели, и она тут же перевела разговор на другую тему, оставив Лэй Иньшван и Ли Цзяня в покое.
Сяоту, однако, не выглядел благодарным за защиту. Он мрачно потянул Лэй Иньшван за руку и, не оборачиваясь, направился в переулок Яцзяоху.
Ли Цзянь проводил их взглядом, слегка покачал головой, и на губах у него появилась усталая улыбка.
Жители маленьких городков всегда таковы: одно событие напоминает им другое. Когда его тётя и отец Лэй помолвились, люди тоже шутили над ним и Лэй Иньшван, говоря, что «лучше бы две семьи в одну». Однажды он даже случайно услышал, как его тётя спросила отца Лэй, не стоит ли рассмотреть такой вариант. Но тот сразу ответил, что предпочёл бы видеть вместе Сяоту и маленькую Тигрицу. Когда тётя спросила почему, он задумался, а потом вдруг воскликнула: «Ах да! Она родилась в первый месяц!» — и добавила: «Так будет лучше всего для Иньшван».
Когда они только переехали в Цзянхэчжэнь, нельзя отрицать, что Ли Цзянь испытывал к живой и весёлой Лэй Иньшван особые чувства. Но тогда он был ещё слишком юн: скорее это была смутная симпатия к противоположному полу, чем настоящая влюблённость. Без вмешательства Сяоту, вернувшегося в прошлое, всё, скорее всего, пошло бы так же, как и в прошлой жизни: при поддержке отца Лэй и Хуа Цзе он постепенно влюбился бы в маленькую Тигрицу и женился бы на ней… Но в этой жизни появился Сяоту, который плотно «приклеился» к ней, да и отец Лэй уже принял совет старика Яо и считал парой именно этих двоих. Без поддержки взрослых и учитывая ту неразрывную близость, что существовала между Сяоту и маленькой Тигрицей, разумный Ли Цзянь быстро отпустил свои первоначальные чувства. Теперь он относился к Лэй Иньшван скорее как к младшей сестре, чем к соседской девушке.
Правда, хоть он и не питал к ней никаких романтических чувств, Сяоту всё равно считал его потенциальным «вором», готовым вторгнуться на его территорию.
Вспомнив об одержимой ревностью Сяоту, Ли Цзянь снова покачал головой с лёгкой усмешкой.
Он как раз качал головой, как вдруг кто-то окликнул его сзади:
— Книжный червь, мешаешь проходу!
Ли Цзянь обернулся и увидел Третью Сестру.
После Нового года ей исполнилось четырнадцать. В отличие от высокой и крепкой Лэй Иньшван, Третья Сестра от природы была миниатюрной — сейчас она доставала Ли Цзяню лишь до плеча. Последние два года, зная, что у неё судьба похожа на его собственную, Ли Цзянь многое ей прощал. А у Третьей Сестры был такой характер: чем мягче с ней обращались, тем меньше она хотела проявлять агрессию. Поэтому теперь она позволяла себе лишь мелкие колкости вроде сегодняшней.
Хоть он снова и был назван «книжным червём», Ли Цзянь не стал спорить. Он вежливо поклонился ей, прижав к груди метлу из бамбука, и благородно уступил дорогу, отойдя в сторону.
Третья Сестра, привыкшая к перепалкам и умеющая дать сдачи, совершенно не знала, как реагировать на такую «капитуляцию без боя». Глядя на улыбающегося Ли Цзяня, она почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату. Раздосадованно фыркнув, она презрительно скривила губы и, нахмурившись, вошла в переулок Яцзяоху.
Ли Цзянь с ангельским терпением смотрел ей вслед и снова покачал головой с улыбкой. Эта улыбка, увиденная Сяо Цзин, подходившей с другой стороны улицы, вызвала у неё мурашки по коже.
Как и Ли Цзянь, Сяо Цзин становилась всё более проницательной. Пока весь городок считал Ли Цзяня образцом «чужого ребёнка», которого все родители ставят в пример своим детям, Сяо Цзин превратилась в «образцовую дочь» — красивую, грациозную, вежливую со всеми и всегда улыбающуюся. Даже если она критиковала кого-то, её слова звучали так приятно, что люди охотно принимали замечания… В этом отношении Ли Цзянь и Сяо Цзин были очень похожи.
Возможно, именно эта схожесть заставляла обоих внешне сохранять спокойствие, но внутренне чувствовать, что за маской вежливости другого скрывается что-то недоброе. Между ними постоянно витало странное напряжение.
За Сяо Цзин шёл одиннадцатилетний Ба Яй. Хотя он почти догнал ростом сестру, всё ещё выглядел совсем ребёнком. Заметив, как Сяо Цзин странно смотрит на Ли Цзяня, он подошёл поближе и спросил:
— Сестра, что случилось?
Сяо Цзин вдруг серьёзно повернулась к нему и предостерегла:
— В нашем переулке ты можешь задирать кого угодно, только не трогай Цзянь-гэ. Понял?
С этими словами она подошла к Ли Цзяню, вежливо поздоровалась и, сохраняя осанку благовоспитанной девушки, величаво вошла в переулок.
Ба Яй почесал затылок в полном недоумении и, улыбаясь, спросил Ли Цзяня:
— Вы уже начали поминать Цзао-вана?
Ли Цзянь прекрасно понял, что тот имеет в виду, и ответил:
— Ещё нет. Но заходи попозже — Жирный Дядя приготовил много сахарных лепёшек.
Ба Яй именно этого и ждал. Он радостно кивнул и, улыбаясь во весь рот, побежал домой.
Лэй Иньшван вернулась домой и, не дожидаясь, пока Сяоту закроет калитку, радостно помчалась в главный зал, держа лисёнка в руках. Она уже тянулась, чтобы распахнуть дверь, и, не поднимая головы, крикнула:
— Пап, смотри…
Но, подняв глаза, она вдруг увидела, как две фигуры стремительно разбежались в разные стороны.
Лэй Иньшван вздрогнула от неожиданности. Присмотревшись, она поняла: в комнате, кроме отца, была и Цветочная Тётушка.
С тех пор как отец и Цветочная Тётушка помолвились, она часто приходила помогать по дому, особенно с шитьём и починкой одежды. Сейчас в её руках была иголка с ниткой, а другой конец нитки ещё был пришит к рукаву отца Лэй — вчера вечером он зацепился за дверную задвижку и порвал локоть. Рваное место уже было зашито, но нитку ещё не перекусили.
Если бы не их внезапное и подозрительное движение, Лэй Иньшван, возможно, и не заметила бы их неловкости. Но теперь, увидев, как они растерянно прячутся друг от друга, она начала с интересом переводить взгляд с отца на Цветочную Тётушку, чувствуя нарастающее недоумение.
http://bllate.org/book/10910/978120
Готово:
