Городок Цзянхэчжэнь был невелик, зато в этом была своя выгода: здесь никогда не водилось семей, где хозяин завёл бы наложницу. Даже в глазах самых консервативных горожан тех, кто брал наложниц, безоговорочно причисляли к развратникам, а о самих семьях за глаза шептались, мол, дурной у них нрав. Впрочем, тут было что-то от старой поговорки «Закон не касается знати». Если кто-то из местных — да ещё и с известным всем родом — заводил наложницу, его немедленно клеймили как распутника. Но если то же самое делал человек со стороны, особенно если он был уважаемым господином-чиновником… тогда в сердцах жителей просыпалась совсем иная смесь чувств — зависти, восхищения и обиды.
И вот теперь таким человеком оказался сам господин Сунь, державший учёную степень цзюйжэня.
Семья Суней слыла в городе родом образованных людей. Когда они впервые приобрели поместье на окраине Цзянхэчжэня, сами Суни не афишировали подробностей своей жизни, но любопытные горожане быстро разнесли слухи обо всём домашнем устройстве этой семьи. Так что все в городке знали: у обоих господ Суней в доме были наложницы, а у второго господина даже родилась дочь от наложницы — та самая Вторая Мисс Сунь.
Для простых жителей городка «наложница» была редкостью, почти мифическим существом, а «дитя от наложницы» — и вовсе диковинкой. Поэтому Лэй Иньшван и другие девушки невольно бросали любопытные взгляды на Вторую Мисс Сунь.
Они не подозревали, что характер у Второй Мисс совсем не такой мягкий, как у Суньской третьей. Из-за своего происхождения она была особенно чувствительна к чужому вниманию. Почувствовав, что взгляды девушек из переулка Яцзяоху хоть и лишены злого умысла, она тут же занесла их всех в свой мысленный «чёрный список».
Поначалу между девушками царила некоторая скованность. Но Суньская третья, хоть и младше других, оказалась настоящей проказницей и мастерски умела разрядить обстановку. А Лэй Иньшван, в свою очередь, была такой открытой и бесстрашной, что вскоре именно эти двое задали тон общению. После того как девушки сравнили возраст, выяснилось, что Первая Мисс Сунь ровесница Третьей Сестры и Сяо Цзин, а Вторая Мисс — ровесница Лэй Иньшван.
Сверстники всегда легче находят общий язык. Правда, Третья Сестра, хоть и слыла язвительной в кругу близких, перед незнакомцами становилась застенчивее зайчонка. Сяо Цзин, напротив, умела ладить с кем угодно, а Первая Мисс Сунь отличалась кротким нравом. Когда две последние заговорили, то с удивлением обнаружили, что их вкусы почти идентичны: обе обожали изящные вещи и благородные занятия. Первая Мисс тут же повела новых подруг смотреть свои сокровища.
Во дворе девушки увидели её картины, каллиграфию, музыкальные инструменты и шахматы. Третья Сестра, увлечённая живописью и прекрасным почерком «сливовый цветок», быстро нашла общий язык с Первой Мисс. Лэй Иньшван, которой живопись и каллиграфия были неинтересны, зато заинтересовалась «игрушечной» цитрой, и потянула Суньскую третью играть на ней.
Пока старики в главном зале вели вдохновлённые беседы о государственных делах и литературе, во внешнем дворе Сяоту и Ли Цзянь уже вовсю одолевали старшего сына Суней, который не слишком интересовался науками. А во внутреннем дворе Третья Сестра покорила сердце Первой Мисс своим мастерством рисования и красивым почерком, но и девушки из переулка Яцзяоху были поражены музыкальным и шахматным искусством сестёр Сунь. В итоге обе стороны договорились брать друг у друга уроки.
Старый господин Сунь изначально хотел пригласить Сяоту в дом, чтобы тот подстегнул его внуков к учёбе. Теперь же, видя, что этого удалось добиться и без официального приглашения, старик был глубоко доволен. Более того, ему самому захотелось блеснуть мастерством. Старик Яо, хоть и знал множество стратегий и хитростей, в изящных искусствах был далёк от совершенства — ведь он вышел из среды простолюдинов. Поэтому, когда старый господин Сунь продемонстрировал своё умение, дети из переулка Яцзяоху были поражены. С этого дня семьи стали часто навещать друг друга: Третья Сестра училась у старого господина Суня живописи, Сяо Цзин — каллиграфии, Лэй Иньшван, больше всего очарованная «игрушечной» цитрой, выбрала музыку, а Сяоту с Ли Цзянем пробовали себя во всём понемногу.
Но обучение шло не в одну сторону: пока дети из переулка Яцзяоху учились у старого господина Суня, старик Яо тоже не скрывал своих знаний и давал задания не только своим, но и детям Суней. Что до Сун Да, увлекавшегося боевыми искусствами, — отец Лэй, конечно, не мог открыто тренировать его, опасаясь раскрыть своё прошлое, но Сяоту вполне справлялся с ролью наставника.
Так дружба между семьями крепла день за днём. Даже когда наступило лето, а потом и осень, и два городских господина Сунь лично приехали забрать старика домой на празднование Чунъе, связь между домами не прервалась — письма продолжали ходить регулярно.
☆
Время текло, как река. Для детей годы проходят незаметно — лишь в моменты бурь и испытаний оно оставляет след в памяти; в спокойные времена кажется, будто его и вовсе нет.
Так незаметно промелькнули два года, и вот уже снова приближался Новый год.
Нынешний год нельзя было назвать удачным. Хотя осенью везде сообщали об обильном урожае, с первых дней зимы небеса словно переменились в лице. С самого первого снегопада солнечные дни чередовались с дождями и метелями, и ни разу за всё время не было трёх ясных дней подряд. Снегопады и дожди продолжались и в двенадцатом месяце, и уже стало ясно: надвигается снежная катастрофа. К счастью, предыдущие годы были богатыми на урожай, и в каждом доме остался запас зерна. Поэтому, даже если нынешняя зима и станет трудной, никто не боялся голода или бездомности, как это бывало во времена десятилетней войны. Так что после двадцатого числа двенадцатого месяца, несмотря на плохую погоду, семьи продолжали готовиться к празднику, закупая новогодние припасы.
Сегодня был двадцать третий день двенадцатого месяца — день, когда по древнему обычаю почитали Бога Очага. Ещё до рассвета слуги из лавок вышли на главную улицу с большими бамбуковыми метлами, чтобы убрать снег. По местному уложению каждый обязан был чистить снег перед своим порогом: если прохожий поскользнётся и упадёт из-за неубранного снега, владелец лавки несёт ответственность.
В отличие от других слуг, которые дрожали от холода и недовольно ворчали, юноша из постоялого двора «Лунчуань» работал с полной отдачей. На нём была лишь лёгкая стёганая куртка, но он нисколько не выглядел замёрзшим. Он так тщательно подметал улицу, что после него на каменных плитах не оставалось ни единой снежинки. Старый управляющий постоялого двора, стоя под навесом и наблюдая за ним, указал своим слугам:
— Хватит болтать! Посмотрите на него — ведь это же сам молодой хозяин. И всё равно в такую стужу выходит подметать улицу, да ещё и делает это лучше вас!
Слуги не осмеливались возражать старику, но его собственный внук, тоже вышедший подметать снег, пробурчал себе под нос:
— Мы с ним и рядом не стояли… Цзянь-гэ'эр ведь настоящая звезда Вэньцюй, сошедшая с небес!
Юноша с метлой был никто иной, как Ли Цзянь, молодой хозяин постоялого двора «Лунчуань». Прозвище «звезда Вэньцюй» он получил осенью этого года, когда сдал экзамены и стал сюйцаем. Хотя он и не занял первое место, его результат вошёл в первую десятку. В свои четырнадцать лет такой успех сделал его образцом для подражания во всём Цзянхэчжэне.
Ли Цзянь, которому через несколько дней исполнится пятнадцать, сильно изменился за эти два года. Он уже не был тощим подростком-«пауком»; теперь его рост достигал плеча отца Лэй, фигура стала стройной и гармоничной, а вокруг него витала неподдельная аура учёного. Даже когда он подметал улицу огромной бамбуковой метлой, казалось, будто он водит гигантским пером по каменным плитам, выводя иероглифы в стиле «бешеной травы».
Пока Ли Цзянь, погружённый в свои мысли, «писал» на мостовой, вдруг из-за поворота прилетел снежок. Бдительный Ли Цзянь резко отпрыгнул в сторону, но снежок неожиданно описал дугу и точно попал ему в грудь.
Снежок разлетелся белыми брызгами, и впереди раздался звонкий, как колокольчик, смех. Не дожидаясь, пока Ли Цзянь поднимет голову, голос снова прозвучал:
— Видишь? Я же говорила, он уклонится влево!
Ли Цзянь поднял глаза и увидел двух юношей, идущих плечом к плечу.
Оба выглядели на двенадцать–тринадцать лет и были одного роста. У обоих высоко на макушке были собраны хвосты, свободные концы которых развевались на холодном утреннем ветру. На них были одинаковые серо-зелёные длинные куртки, а тёмно-серые штаны были заправлены в чёрные сапоги. Издалека их можно было принять за близнецов.
Это были никто иные, как Тигрица Лэй Иньшван, которой через несколько дней исполнялось двенадцать, и Сяоту Цзян Вэйцин, который, хотя и был на год старше, упорно делал вид, что не знает своего возраста, и с лёгким сердцем позволял себе быть младшим братом Тигрицы.
За эти два года не только Ли Цзянь повзрослел, но и Сяоту сильно изменился. После нового года ему должно было исполниться тринадцать — он даже объявил, что празднует день рождения в тот же день, что и Лэй Иньшван. Больше он не был тем хрупким мальчиком, которого Тигрица когда-то вытащила из реки. За последние полгода он резко вытянулся в росте и теперь был одного роста с ней. Его миловидные, почти женственные черты лица начали приобретать мужественные очертания. Эти перемены были незаметны для Тигрицы, которая проводила с ним всё время, но жители городка уже давно заметили разницу. За последние полгода его почти перестали принимать за девочку.
А вот дикая Тигрица Лэй Иньшван, напротив, менялась иначе.
Последний год её рост словно замер в ожидании Сяоту. Пока он стремительно рос, она оставалась на месте. Кроме того, для детей десять лет — важный рубеж. До десяти лет Лэй Иньшван выглядела мальчишкой, и многие путали её с юношей. Но после десяти, хотя черты лица остались прежними, они стали мягче: щёчки похудели, нос стал прямым и изящным, подбородок — маленьким и чуть вздёрнутым. В ней уже начинали угадываться черты будущей красавицы.
В деревне не придерживались строгого правила «в семь лет — раздельные ложа», но всё же к десяти годам обычно начинали различать мальчиков и девочек. Сяо Цзин и Третья Сестра с десятилетия стали носить юбки, как положено девушкам. В день десятилетия Лэй Иньшван Сяо Цзин с любовью сшила ей прекрасный наряд, и Тигрица с радостью носила его весь Новый год. Но как только праздник закончился, она, всё ещё не ощутив в себе девичьей склонности к красоте, сочла юбку неудобной и торжественно убрала её в сундук, вернувшись к привычной одежде и снова став «близнецом» Сяоту.
Взрослые из переулка Яцзяоху воспитывали детей по принципу «пусть растут сами», поэтому никто не видел в этом ничего дурного. Однако Сяо Цзин и Третья Сестра, которые теперь часто общались с сёстрами Сунь — изящными и скромными девушками, — начали относиться к этому иначе. Хотя друзья и оставались близкими, между ними невольно возникло соперничество: каждая сторона хотела показать лучшее. Под влиянием новых подруг Сяо Цзин и Третья Сестра сами стали более изысканными и женственными. Они не заставляли Тигрицу меняться, но общая атмосфера постепенно повлияла и на неё. Самое заметное изменение — она больше не лезла в драку при первой же ссоре… хотя, конечно, Сяоту теперь всегда вставал у неё на пути, не давая возможности применить силу.
Но, несмотря на то что она по-прежнему носила брюки и наряжалась в пару со Сяоту, теперь никто при первом взгляде не путал их половую принадлежность, как это бывало два года назад.
Ли Цзянь взглянул на Сяоту и Тигрицу, перевёл взгляд на дичь, которую они несли в руках, и улыбнулся Лэй Иньшван:
— Видимо, сегодня удачная охота?
Лэй Иньшван весело подняла вверх рыжий предмет:
— Повезло! Поймали лису.
Хотя в пределах пятидесяти ли от Цзянхэчжэня тянулись горы, поймать лису поблизости случалось редко. Старый управляющий, до этого стоявший под навесом, услышав это, подошёл ближе и с любопытством спросил:
— Где же вы её поймали?
Лэй Иньшван ответила с улыбкой:
— В лесу, принадлежащем семье Сунь.
http://bllate.org/book/10910/978119
Готово:
