Внутри него вспыхнул огонь — и это ещё до того, как он достиг зрелых лет. Глаза его потемнели, и он вдруг бросился вперёд, повалив маленькую Тигрицу на прохладную кушетку, и укусил за самое щекотливое место — за мочку уха.
— А! — вскрикнула Тигрица, расхохоталась и тут же опрокинула его, оседлав сверху и начав щекотать без разбору.
За стеной старик Яо, держа в руке чашу с вином, взглянул на отца Лэя, который молча пил в одиночестве, и прислушался к весёлым голосам за забором: Сяоту хохотал и звал «сестрёнку», умоляя пощадить.
— Все знают, что этот Сяоту старше маленькой Тигрицы на год, но всё равно добровольно называет её «сестрой»… — покачал головой старик Яо.
Он допил вино до дна, затем взял кувшин и наполнил чаши себе и отцу Лэю, отвечая на предыдущие слова собеседника:
— Да, такие слухи действительно ходят. Но если спрашиваешь моего мнения… В те десять лет войны каждый день был борьбой за выживание: нечего было есть, не во что одеться, а над головой постоянно висела угроза смерти. Кто тогда думал о какой-то призрачной чести? По мне так нынешние болтуны просто слишком сыты и им нечем заняться. Если ты не хочешь обращать внимания — так и не обращай.
— Мне-то всё равно, — глухо проговорил отец Лэй, поднимая чашу, — но Хуа Цзе — женщина, ей важна репутация.
Старик Яо посмотрел на него и вдруг сказал:
— Я как-то спросил Сяоту: «Когда вернёшься домой, а тебя начнут расспрашивать об этом времени — что скажешь?»
Детей, которых похищали, даже если семья находила их и забирала обратно, всё равно сторонились: то ли подозревали, что они занимались чем-то постыдным или даже преступным, то ли боялись, что те набрались дурных привычек на воле…
Отец Лэй поднял глаза.
— Он ответил: «Язык у других, ноги у меня. Если я побегу за каждым языком — свои ноги сломаю. Лучше заставить язык другого устать. Когда устанет чужой язык — мне будет покойно».
Отец Лэй помолчал и спросил:
— У тебя есть способ заставить чужой язык устать?
Старик Яо тоже замолчал, потом сказал:
— Лучший способ — не обращать внимания.
— Я-то могу не обращать, — возразил отец Лэй, — но Хуа Цзе — другое дело. Во-первых, она женщина, да ещё и вдова — за ней всегда следят и судачат. Во-вторых, она держит постоялый двор. Если пойдут пересуды, дело может дойти до того, что ей придётся закрыть заведение.
Старик Яо хотел сказать, что тот слишком много думает, но, вспомнив консервативные нравы городка, понял: даже если местные и простят им этот случай из уважения к тому, что Хуа Цзе пострадала ради блага всего Цзянхэчжэня, пятно на её репутации всё равно останется. И это будет мешать ей всю жизнь. Поэтому он лишь тяжело вздохнул и после долгого молчания произнёс:
— Остаётся только узнать, что думает сама Хуа Цзе.
Отец Лэй молчал, выпив ещё одну чашу вина, но в душе знал: Хуа Цзе непременно скажет: «Пусть говорят…»
* * *
— Пусть говорят! — как и ожидалось, на следующее утро Хуа Цзе, едва услышав от отца Лэя эти слухи, тут же нахмурилась и презрительно бросила эти слова, хотя губы её только-только начали снова розоветь после ранения.
Отец Лэй нахмурился ещё сильнее. Он заранее знал, что Хуа Цзе ни за что не согласится позволить своей репутации пострадать из-за него. Но ему самому было невыносимо думать, что из-за него она станет объектом насмешек и тайного давления со стороны горожан.
Хотя он уже почти полмесяца ухаживал за ней, навыки кормления больных у него так и не улучшились: суп из ложки плескался во все стороны. Правда, теперь он научился подставлять миску под ложку, чтобы хоть немного сократить потери.
Правое плечо Хуа Цзе было ранено, поэтому правая рука пока не слушалась. Она хотела взять миску левой рукой, но Лэй Тянь упрямо не отдавал её. Хуа Цзе была женщиной прямолинейной и не желала из-за такой мелочи спорить с мужчиной из-за миски и ложки, поэтому просто смирилась.
Несмотря на свою открытость, Хуа Цзе ведь когда-то была атаманкой разбойников, и в нужный момент умела быть очень внимательной. По нахмуренным бровям Лэя Тяня она сразу поняла, что его гложет тревога, и улыбнулась:
— Не стоит чувствовать себя виноватым. Что за честь такая? В те времена, когда за жизнь приходилось бороться, кто бы стал тратить силы на сплетни? Просто сейчас все сыты и им нечем заняться! — повторила она ту же мысль, что и старик Яо.
Но отец Лэй думал дальше:
— Ты ещё мало знаешь наш городок. Здесь говорят: «Мягкий язык кости ломает». Ты же держишь постоялый двор — для такого дела репутация решает всё. Если из-за этих слухов твоё имя запятнают, дело может дойти не только до закрытия двора. Это может испортить будущее Цзянь-гэ.
Цзянь-гэ собирался идти по пути императорских экзаменов, и любое пятно на репутации могло стать для него непреодолимым препятствием.
Хуа Цзе нахмурилась.
— И не только тебе, — продолжал отец Лэй. — Мне тоже важна репутация. Если обо мне пойдут слухи, что я человек неблагодарный и бесчестный, это обязательно отразится на Сюаньшван. Ради детей нам, возможно, придётся сделать этот шаг.
Хуа Цзе удивлённо подняла глаза:
— Ты имеешь в виду…
Лэй Тянь поставил миску и серьёзно посмотрел на неё:
— Я долго думал. Единственный выход — нам с тобой обручиться.
Он не договорил, как Хуа Цзе резко села, растерянно пробормотав:
— Как это — обручиться? Мы же оба не хотим больше вступать в брак… — Она с подозрением посмотрела на него. — Верно?
— Верно, — кивнул Лэй Тянь. — Мы оба не хотим жениться. Но ведь можно просто обручиться, не доходя до свадьбы…
— Фиктивная помолвка?! — глаза Хуа Цзе загорелись. — А потом, когда слухи утихнут, расторгнуть обручение?
— Нет, — нахмурился Лэй Тянь. — Даже после расторжения обручения твоя репутация пострадает. Я думаю так: раз мы оба не хотим жениться, давай просто помогать друг другу — останемся обрученными. Во-первых, в городе перестанут сплетничать. Во-вторых, зная, что за тобой стою я, всякие нахалы перестанут приставать к тебе словами, и тебе будет легче вести дела. А мне это тоже выгодно: с тех пор как ушла Чаоэр, рядом с Сюаньшван некому присматривать — она совсем одичала. Заметил, как она к тебе прислушивается? Иногда приглядывай за ней — это будет мне огромной помощью. А насчёт свадьбы… Если ты не против, мы можем оставаться обрученными сколько угодно. Кто же нас заставит жениться?
Как только всё стало ясно, Хуа Цзе оказалась даже более раскованной:
— А если и заставят — что ж, тогда и правда поженимся!
Так в тот же вечер Лэй Иньшван, изрядно избив Сун Синчэна, торжествующе вернулась домой — и увидела во дворе два накрытых стола…
Её отец и Цветочная Тётушка молниеносно обручились…
☆ Глава 55 · Вызов
Когда отец Лэй и Цветочная Тётушка обсуждали свой «взаимовыгодный союз», был последний день июльского базара.
Третий день базара совпадал с завершением церемонии праздника духов в храме, а вечером должны были провести обряд «выпуска голодающих духов». Поэтому народу собралось не меньше, чем в первый день.
Дети, вкусившие успеха в первые два дня, не собирались пропускать главный финал. Ещё до рассвета маленькая Тигрица потащила Сяоту на базар занимать места — их бизнес был небольшим, учёт простым, и каждый вечер Хуа Цзе с Ли Цзянем менее чем за полчаса подводили итоги дня и сообщали каждому, сколько ему причитается. Так дети из переулка Яцзяоху внезапно обнаружили, что стали маленькими богачами. Лэй Иньшван даже поняла, что сможет не только купить Сяо Цзин то дорогое западное зеркальце, но и останется немало денег на подарки себе и Сяоту…
Этот неожиданный доход так воодушевил ребят, что они без напоминаний стали относиться к делу ещё серьёзнее.
Городок Цзянхэчжэнь состоял всего из двух улиц, и все семьи были между собой родственниками или знакомыми. Поэтому даже если в какой-то семье и рождался бездельник, редко кто осмеливался объединяться в банды и терроризировать окрестности, как это бывало в больших городах. Единственный раз Чэнь Цяо привёл городских хулиганов, чтобы захватить территорию, но его вместе с компанией так отделали Лэй Тянь и Хуа Цзе, что те с позором бежали, оставив за собой лишь зубы. Поэтому странствующие торговцы вдруг обнаружили: несмотря на скромные размеры, в Цзянхэчжэне удивительно безопасно. Кроме официальных сборов, здесь не было никаких поборов и вымогательств. Некоторые даже задумались: не сделать ли этот городок постоянной точкой своих торговых маршрутов… Но это уже другая история.
Упоминаем мы об этом потому, что именно на этом базаре дети впервые официально открыли своё торговое место. Раньше они продавали мелочи стихийно, без платы за место, но теперь, когда дело расширилось, пришлось узнавать местные правила. А поскольку торговля шла не круглосуточно, в перерывах такие опытные торговцы, как торговец Хэ, часто обменивались историями о разных рынках, сравнивали уровень безопасности и рассказывали, как в других местах хулиганы вымогают деньги у продавцов. Так дети узнали, какие тёмные стороны скрываются под ярким солнцем.
Поэтому, когда Сун Синчэн с вызывающим видом появился у их лотка с холодным крахмальным студнем, Лэй Иньшван и остальные сразу отнесли его к категории «вымогателей и хулиганов».
А почему Сун Синчэн, старший сын семьи Сун, явился с таким выражением лица?
Всё началось с того, что в тот день управляющий поместьем Сунов, Хуан, невольно выкрикнул: «Тигрица, пощади!»
Другие могли и не знать, но Хуан отлично помнил: прозвище «Тигрица» у Лэй Иньшван было заслуженным, а её кнут не терпел шуток. Он лично видел, как одним взмахом кнута она сбивала с неба несколько птиц, а одним ударом по воде вытаскивала рыбу… Что уж говорить о детях четырёх деревень и восьми усадеб — им и вовсе не требовалось применять кнут: одного взгляда этой дикарки хватало, чтобы они покорно ложились на землю.
А их собственный старший сын…
Сун Синчэну было тринадцать лет — по современным меркам, типичный подросток с завышенной самооценкой, считающий себя непобедимым.
Он родился в конце эпохи смуты, и хотя его семья славилась учёностью и поэзией, дед всё равно нанял ему боевого наставника. Как и Лэй Иньшван с друзьями, Сун Синчэн с детства занимался боевыми искусствами, но его мастерство… обучение у деревенского инструктора не шло ни в какое сравнение с опытом настоящего полководца, прошедшего через ад войн. Однако юноша этого не осознавал и считал себя непобедимым, ведь в уездном городе его никто не мог одолеть. Услышав от Хуана эти униженные слова «пощади», Сун Синчэн чуть не лопнул от злости. Если бы рядом не стояли дед и мать, он бы тут же вызвал Лэй Иньшван на поединок.
А дома его младшая сестра, Сун Синьюэ, ещё и пожаловалась деду: рассказала, как брат без разбора хотел избить кого-то и кричал: «За всё отвечаю я!»
Дед Сун, известный в прошлом эрудит и знаток этикета, особенно дорожил репутацией семьи и терпеть не мог, когда его потомки досаждали соседям. Услышав жалобу любимой внучки, он тут же пришёл в ярость, вызвал старшего внука и так его отчитал, что два дня держал под домашним арестом.
Сун Синчэн давно мечтал побывать на июльском базаре в Цзянхэчжэне, но из-за этой мелочи дед запер его дома. Злость на деда и сестру он не смел вымещать, поэтому всю ярость направил на брата и сестру Лэй.
http://bllate.org/book/10910/978116
Готово:
