Хорошо ещё, что он заранее написал письма своим городским приятелям и договорился встретиться на базаре. Однако пятнадцатое число седьмого месяца — традиционный Праздник духов, и в городе, и в деревне благоразумные семьи соблюдали особую осторожность, поэтому в самый день праздника родители не отпустили детей в деревню. Лишь семнадцатого, узнав, что сегодня последний день базара и в храме пройдёт особое богослужение, они подумали: раз уж Будда там, его святая сила наверняка отгонит зловредных духов. Только тогда родители позволили этим озорникам отправиться за город. Вот почему дедушка наконец выпустил Сун Да.
Трое-четверо городских мальчишек бродили по базару, и даже если бы сами не объявили о своём происхождении, их модная одежда — резко отличавшаяся от крестьянской — и слуги, окружавшие их со всех сторон, ясно выдавали их высокомерное превосходство.
Жители деревни всегда вели себя осмотрительно, и при виде таких господ никто не осмеливался подойти ближе. Даже дети, обычно любопытные до всего нового, теперь лишь издалека следовали за ними, чтобы поглазеть на зрелище.
Сун Синчэн, заметив, как деревенские ребятишки с почтением и страхом держатся в стороне, сразу возомнил о себе ещё выше. Поэтому, когда у входа в храм он вдруг увидел брата и сестру Рэй, он тут же забыл все наставления деда «не устраивать скандалов». Закатав рукава и уперев руки в бока, он подошёл к лотку с холодным крахмальным студнем, гордо вскинул подбородок и громко бросил работающей там Тигрице:
— Так ты и есть «Тигрица»?!
Крестьяне от природы робки, и сейчас, увидев, как несколько богато одетых юношей окружают лоток, даже те, кто уже заплатил за студень, но ещё не получил его, предпочли потерять свои деньги, лишь бы не попасть под горячую руку. Они тут же потянули за собой жён и детей и поскорее ушли с этого опасного места.
Сун Синчэн помнил облик «Тигрицы», но Лэй Иньшван давно забыла Сун Да — да и вообще всех Сунов, кроме разве что младшей Суньской третьей, чей образ уже начинал стираться в памяти. Маленькая Тигрица как раз радушно зазывала покупателей, когда вдруг обернулась и увидела, что клиенты разбегаются. Она снова оглянулась и увидела перед своим лотком целый отряд роскошно одетых юнцов и слуг. Внутри у неё всё закипело!
С тех пор как за ней закрепилось прозвище «Тигрица», постоянно находились люди, которые начинали разговор с вызова: «Так ты и есть Тигрица?!». К тому же совсем недавно торговец Хэ рассказывал ей о том, какие мерзости творят уличные хулиганы. Поэтому, даже если бы Сун Да не выкрикнул эту фразу, Лэй Иньшван и так уже записала их в разряд задиристых головорезов.
Увидев, как покупатели разбегаются, Лэй Иньшван не стала, как Ли Цзянь, пытаться их остановить. Вместо этого она молча сняла фартук и вручила его Сяо Цзин, потом поманила Сун Да и его компанию пальцем и направилась к окраине улицы.
Сяоту тут же тоже снял свой фартук и передал его Сяо Цзин, после чего последовал за ней.
Ли Цзянь тоже хотел пойти, но его остановила Третья Сестра:
— Ничего страшного, Суаньсюань справится.
Пока она это говорила, Лэй Иньшван уже далеко ушла. Увидев, что «злодеи» уходят, те самые крестьяне, которые готовы были отказаться от своих денег, вдруг пожалели потраченное и вернулись, требуя студень. Ли Цзянь понял, что если он сейчас уйдёт, лотку не справиться с наплывом, поэтому начал успокаивать клиентов, но всё равно тревожно поглядывал вслед маленькой Тигрице.
Ба Яй, заметив это, весело ухмыльнулся и, продолжая раздавать студень, сказал:
— Не волнуйся, старшая сестра Суаньсюань умеет постоять за себя.
А теперь вернёмся к Сун Да.
На самом деле Сун Да произнёс имя «Тигрица» лишь для начала разговора — дальше у него была совсем другая речь. Но он не успел вымолвить и слова, как Лэй Иньшван поманила его пальцем, будто зовя кота или собаку, и сама направилась за пределы улицы.
Сун Да на мгновение опешил, но тут же решил, что так даже лучше: меньше шансов, что дед узнает о драке, и ему не придётся снова получать ремня. Он махнул головой своим приятелям, и вся компания последовала за Лэй Иньшван к окраине улицы.
Лэй Иньшван давно привыкла к таким ситуациям и совершенно не волновалась. Шагая вперёд, она разминала пальцы, одновременно размышляя, откуда взялись эти юнцы. Внезапно кто-то сзади дёрнул её за рукав.
Она обернулась и с удивлением увидела Сяоту.
Тот молчал, просто взял её за руку и поднял на неё глаза, упрямо глядя. Его чуть голубоватые белки делали карие глаза особенно упрямыми.
Маленькая Тигрица прекрасно знала: Сяоту вовсе не такой послушный, каким кажется. Особенно когда он смотрит так упрямо — это значит, решение принято и изменить его невозможно.
Она оглянулась на хвост из «злодеев» и сказала Сяоту:
— Лучше возвращайся. А то в драке кто-нибудь может случайно ударить.
Сун Да всегда считал себя героем и благородным воином. Услышав слова Тигрицы, он презрительно скривил губы и бросил взгляд на Сяоту:
— Я не дерусь с женщинами.
Его сестра рассказывала, что брат и сестра Рэй — близнецы. Увидев перед собой двух детей — одного смуглого, другого светлокожего, — он инстинктивно решил, что Лэй Иньшван — мальчик, а Сяоту — девочка.
Ни Сяоту, ни маленькая Тигрица не поняли его ошибки и на мгновение опешили. Затем они переглянулись, недоумевая, что он имел в виду. Но Лэй Иньшван не стала долго размышлять над его словами. Она вдруг вспомнила: с тех пор как Сяоту появился в доме, она больше не дралась… И вдруг почувствовала лёгкую ностальгию по ощущению настоящей драки.
Она взглянула на Сяоту, потом оценила «злодеев» позади. По их неустойчивой походке она сразу поняла: среди них нет ни одного настоящего бойца. Даже лидер, хоть и тренировался, явно не выдержит и пары её ударов. Она подумала: пусть Сяоту понаблюдает за боем — это пойдёт ему на пользу. И передумала:
— Ладно, иди за мной.
Она взяла Сяоту за руку и повела компанию Сун Да через улицу, по мосту Цзинхэ, в рощу за деревней.
Добравшись до рощи, маленькая Тигрица всё же побеспокоилась, что кто-нибудь может напасть на Сяоту со спины, и велела ему залезть на дерево и сесть там. Сама же она встала под деревом, приняла боевую стойку и поманила Сун Да:
— Давай.
Сун Да растерялся. Конечно, он пришёл сюда, чтобы сразиться, но обычно сначала обмениваются парой слов… Хотя, подумал он, всё равно придётся драться. И, решив не тратить время на болтовню, он заправил шелковую тунику за пояс и тоже принял стойку.
Лэй Иньшван взглянула на его шаткую позу и сразу поняла: противник слаб. Она даже позволила себе насмешливо опустить руки и просто ждать его атаки.
Сун Да собирался уступить ей право первого удара, но, увидев такое пренебрежение, разозлился и с криком бросился вперёд…
Раз Сун Да отправился на базар, было немыслимо, чтобы Суньская третья, то есть Сун Синьюэ, осталась дома. Но девушкам в городе полагалось быть «скромными и тихими», поэтому она не могла бродить по базару вместе с братом. Вместо этого она пошла в храм слушать чтение сутр вместе с дедом, матерью и тётками. Когда Сун Да начал вызывать Тигрицу у лотка, слуги попытались его остановить, но, зная упрямый характер молодого господина, быстро отправили гонца в храм за хозяевами.
Никто не ожидал, что Тигрица окажется такой решительной: не сказав ни слова, она сразу повела всех за пределы деревни и начала драку… Поэтому, когда дедушка Сун, вторая госпожа Сун и Суньская третья вышли из храма, у входа уже никого не было.
К счастью, один из слуг Сун Да был рассудительным: увидев, что молодой господин дерётся в роще, он тут же отправил ещё одного гонца за хозяевами.
Когда дедушка Сун, вторая госпожа Сун и Суньская третья запыхавшись добежали до рощи, сражение уже подходило к концу.
Лэй Иньшван весело стояла под деревом — даже волосинка на голове не растрепалась. Сяоту сидел на ветке, подперев подбородок ладонью и наблюдая за происходящим. На солнечной поляне за пределами тени лежали все друзья Сун Да и его слуги, стонавшие и причитавшие. Единственный, кто ещё держался на ногах, был сам Сун Синчэн — весь в синяках, но упрямо отказывавшийся признавать поражение.
Сун Синчэн в очередной раз поднялся с земли, зарычал и снова бросился на Лэй Иньшван.
Та даже не потрудилась отбиваться. Она легко уходила от его ударов, крутясь на месте, и одновременно объясняла Сяоту, в чём ошибки Сун Да и как бы она сама поступила на его месте.
Если бы не этот позор — использовать его в качестве живого примера, Сун Да, возможно, уже сдался бы. Но теперь, когда Тигрица так открыто его унижала, особенно при своих товарищах, он не мог отступить. Ради собственного лица он продолжал безуспешно атаковать, чтобы тут же быть сбитым с ног очередным точным ударом.
Суньская третья увидела эту жалкую картину именно в тот момент, когда прибежала вместе с дедом.
Вторая госпожа Сун, конечно, сердилась на сына за его драчливость, но разве найдётся родитель, который не жалеет своего ребёнка? А тут её единственный сын избит до состояния «свиной головы». Она вскрикнула и бросилась защищать его, приказав слугам схватить Лэй Иньшван.
В деревне детские драки — обычное дело, и Лэй Иньшван впервые видела, чтобы проигравший звал на помощь родителей. Она удивилась, но, конечно, не дала себя поймать: одним прыжком она оказалась на дереве рядом с Сяоту.
Сяоту тоже встал на ветке, одной рукой держась за ветку над головой, и холодно посмотрел вниз на Сун Да, окружённого взрослыми:
— Глупец первый: вызвал на бой, хотя заведомо слабее. Глупец второй: проиграл, но не сдался. Глупец третий: сам начал драку, а теперь, проиграв, зовёшь родителей, чтобы те давили числом! Неужели ты можешь быть ещё глупее?!
Сяоту сам прошёл через этот возраст и отлично понимал чувства Сун Да. И действительно, услышав эти слова, Сун Да тут же оттолкнул мать и прогнал слуг, окруживших дерево. Он указал на Лэй Иньшван на дереве:
— Сегодня я проиграл тебе, но это не значит, что завтра тоже проиграю!
Лэй Иньшван тоже не была наивной дурочкой. Увидев Суньскую третью, она сразу вспомнила, кто перед ней. Подумав о влиянии семьи Сун в городе и о том, что нельзя втягивать семью в неприятности, она смягчила тон и улыбнулась:
— Хорошо, я буду ждать. Посмотрим, когда ты сможешь меня победить.
Она обняла Сяоту за плечи и добавила:
— Но в следующий раз я не стану драться сама — боюсь, покалечу тебя. Лучше тренируйся с моим младшим братом. Вы примерно одного уровня.
— Фу! — возмутился Сун Да. — Я признаю, что ты сильнее меня, но эта девчонка…
Он вдруг замолчал, широко раскрыв глаза:
— Он твой брат?! Ты — сестра?!
— Да, — ответила Лэй Иньшван, моргая от его потрясённого вида. Ведь даже когда она избивала его, он не выглядел так растерянно…
Дети перебрасывались словами, будто взрослых вокруг и не существовало. Вторая госпожа Сун хотела вступиться за сына, но тот отказался от её помощи. Более того, дедушка Сун велел ей отойти в сторону. Она обиженно взглянула на детей на дереве и вдруг узнала их: это ведь те самые ребята, которые нашли её дочь в лесу! Теперь всё стало ясно…
После того случая её сын весь день допрашивал управляющего Хуаня о «Тигрице»… Но из разговора детей госпожа Сун окончательно растерялась: ведь Хуань никогда не говорил, что «Тигрица» — девушка! Если бы она знала, её глупый сын никогда не стал бы вызывать на бой девчонку…
Следовавший сзади управляющий Хуань только руками развёл:
— Несправедливо! Я же чётко сказал: это брат и сестра! Как можно не различить, кто старше, а кто младше, если один явно выше другого?!
Если бы Сяоту знал… Ну, кому виновато, что он ниже ростом?
http://bllate.org/book/10910/978117
Готово:
