Когда они поднимались в гору, небо ещё не успело как следует посветлеть. А спускались уже не так поздно — в храме только что пробил утренний колокол, отбивая время Чэньчжэн.
Солнце хоть и взошло совсем недавно, но уже жарило по-летнему. В храме проходило собрание верующих, да и на базаре, приуроченном к пятнадцатому числу месяца, с утра стекался народ со всех окрестных деревень и посёлков, чтобы избежать полуденного зноя. Когда дети из переулка Яцзяоху добрались до городка, улица перед храмом была уже плотно заставлена прилавками. По узкой брусчатой дороге туда-сюда двигалась толпа, и одного взгляда на море чёрных затылков хватало, чтобы выступить испарине.
Маленькая Тигрица сразу же схватила Сяоту за лапку и скомандовала: «Держись за мной!» — после чего, словно угорь, юркнула между ног взрослых.
Ба Яй хотел послушаться и тоже «держаться», но Сяоту не любил, когда его трогали. Он инстинктивно увёл руку, которую Ба Яй протянул к его ладони. Этот простой жест тут же разделил компанию из переулка Яцзяоху на две части: Маленькая Тигрица, увлекая Сяоту, мгновенно исчезла в «джунглях человеческих ног», а Ба Яй остался стоять с сестрой, которая, в свою очередь, держала за руку Третью Сестру. Все трое растерянно замерли на месте. Только когда Ба Яй вспомнил, что можно крикнуть вдогонку, чтобы те двое подождали, «тигр с зайцем» уже давно растворились в толпе.
Накануне вечером Лэй Иньшван придумала продавать холодный крахмальный студень и договорилась с Ли Цзянем и Жирным Дядей: она с Сяоту сначала сходят на кладбище, а Ли Цзянь с Жирным Дядей тем временем займут хорошее место на базаре.
Самым лучшим местом, конечно же, считалось пространство прямо напротив храмовых ворот. Когда Маленькая Тигрица, протискиваясь сквозь толпу, добралась туда с Сяоту, она действительно увидела, что Ли Цзянь и Жирный Дядя заняли идеальную позицию. Перед ними уже стоял длинный стол, на котором были расставлены все приготовленные Жирным Дядей ночью ингредиенты для студня, а позади — квадратный столик с четырьмя скамьями вокруг. Жирный Дядя, широко расставив ноги и уперев руки в длинный стол, стоял так, будто один мог остановить целую армию. Ли Цзянь же сидел у квадратного столика, подперев подбородок ладонью, и лениво оглядывал прохожих.
Один слушал буддийские гимны, доносившиеся из храма, другой глазел по сторонам — ни один из них даже не подумал закричать, предложить товар. Со стороны казалось, что они просто присели отдохнуть или присматривают за чужим прилавком.
Именно такую картину и увидела Лэй Иньшван, когда протолкалась к ним с Сяоту.
Она покачала головой, просунула Сяоту между двумя соседними прилавками к квадратному столику, а затем помахала рукой перед носом рассеянного Ли Цзяня:
— Эй!
Ли Цзянь вздрогнул и наконец заметил её:
— Вы вернулись!
Лэй Иньшван бросила на него презрительный взгляд, потом таким же образом одарила Жирного Дядю и сердито спросила:
— Мы здесь зачем вообще?
— Так ведь вы сами сказали — студень продавать! — оправдывался Жирный Дядя. — Я всю ночь простоял, наготовил кучу...
— Так кричи же! — перебила его Лэй Иньшван, отталкивая его в сторону и занимая его место. — Продаём студень! Ледяной студень! И от жары спасает, и сытость даёт!
Прокричав пару раз, она вдруг вспомнила что-то важное и обернулась к Ли Цзяню:
— Беги, найди кусок картона и сделай вывеску! Как можно торговать, если никто не знает, что мы продаём и по какой цене!
Жирный Дядя с изумлением уставился на неё:
— Откуда ты всё это знаешь?
— Да хотя бы глазами видела! — фыркнула Лэй Иньшван и ткнула пальцем в прилавок с кислым узваром неподалёку. — Вон там смотри! Научиться-то сумеешь? И как вы вообще раньше вели постоялый двор на горе Мэйшань, если даже этого не понимаете!
Жирный Дядя переглянулся с Ли Цзянем.
Тот подошёл к Лэй Иньшван, поднял бровь и тихо, с лукавой улыбкой, сказал:
— Обычно те, кто продают пирожки с человечиной, не кричат.
Лэй Иньшван на миг опешила — не поймёшь, шутит он или говорит всерьёз. Но Ли Цзянь уже сложил ладони рупором и начал зазывать прохожих...
Когда Ба Яй, Сяо Цзин и Третья Сестра наконец протолкались сквозь толпу, они увидели, что не только все скамьи у квадратного столика заняты, но и вокруг длинного стола стоит немало людей с мисками в руках. Жирный Дядя лихорадочно смешивал порции студня; Ли Цзянь принимал деньги и раздавал миски; Лэй Иньшван громко выкрикивала рекламу и в то же время проворно собирала пустую посуду; Сяоту же сидел у деревянного корыта и сосредоточенно мыл использованные тарелки и палочки.
Сяо Цзин и остальные без лишних слов тут же включились в работу.
* * *
Когда Ли Цзянь и Лэй Иньшван впервые заговорили о продаже студня, Жирный Дядя не воспринял это всерьёз — решил, что зелёный крахмал дёшев, и сделал побольше на всякий случай. Он думал, этого хватит детям на три дня, но к полудню закончились даже те запасы студня, которые он оставил в постоялом дворе «Лунчуань» на завтра и послезавтра.
Под палящим солнцем друзья из переулка Яцзяоху уже свернули прилавок и вернулись в «Лунчуань». Третья Сестра щёлкала счётами, Ли Цзянь вёл записи в книге, а Лэй Иньшван, Сяоту и Ба Яй пересчитывали медяки. Когда расчёты были окончены, дети на миг остолбенели — их сегодняшняя выручка оказалась равна месячному доходу всего постоялого двора...
— Конечно, это потому, что с тех пор, как уехал первый молодой господин, постоялый двор вообще не работал.
Старик Яо, Цветочная Тётушка и Жирный Дядя знали о затее Лэй Иньшван и Ли Цзяня, но никак не ожидали, что дело пойдёт так удачно. Вечером, вернувшись с базара, старик Яо выслушал отчёт детей и задумчиво прищурился:
— Раз так, завтра начнём продавать студень прямо в постоялом дворе. Сегодня на базаре я слышал, как многие хвалили студень Толстяка. Пусть у нас и не так многолюдно, как на улице перед храмом, но постоялый двор — это всё же крыша над головой и возможность присесть в тени...
Лэй Иньшван тут же встревожилась — она ведь хотела заработать себе немного карманных денег! Если торговлю передадут постоялому двору, куда денутся её сбережения?
— А мы тогда что будем делать?! — возмутилась она.
Сяоту, конечно, понимал её мысли, и обратился к старику Яо:
— Сегодня мы только начали набирать известность. Завтра постоянные клиенты будут искать нас именно там, где мы были сегодня. Никто не догадается, что Толстяк теперь в «Лунчуане». Думаю, завтра нам стоит продолжать торговать на улице перед храмом, а Толстяк пусть готовит студень в постоялом дворе. Если у нас не будет места или кто-то спросит, мы сможем направлять покупателей сюда. К тому же, — добавил он, глядя на Жирного Дядю, — завтра можно приготовить ещё какие-нибудь фирменные сладости или блюда. Люди, пришедшие за студнем, вполне могут захотеть попробовать и что-нибудь ещё. А поскольку постоялый двор плохо идёт из-за того, что главная улица не так оживлённа, как улица перед храмом, и мало кто вообще знает, что здесь есть гостиница, эта затея может и репутацию постоялого двора поднять.
Говоря это, он вытащил у Ли Цзяня лист бумаги и начал выписывать все любимые лакомства, которые они с Лэй Иньшван ели у Жирного Дяди.
Старик Яо, сидевший за столом, прищурил свои треугольные глазки и с новым интересом посмотрел на Сяоту. Его взгляд скользнул от Сяоту к Третьей Сестре, и в голове мелькнула одна мысль... Но тут же Лэй Иньшван добавила:
— Ещё нужно сделать желе из водяного кристалла. В такую жару оно особенно освежает.
Старик Яо поднял глаза и увидел, как Лэй Иньшван, прижавшись щекой к плечу Сяоту, почти легла ему на спину. Она так нависла над ним, что ему было неудобно писать, но обычно недолюбливающий прикосновения Сяоту даже не пытался отстраниться — лишь мельком взглянул на неё и спокойно записал название сладости.
Увидев эту картину, старик Яо тут же подавил зарождавшуюся мысль. Ведь он прекрасно понимал: этот наследный принц скрывается у них не только ради безопасности — скорее всего, в его сердце уже зародились особые чувства к Маленькой Тигрице...
Ну что ж, зато всё остаётся в семье. Старик Яо внутренне вздохнул и перевёл взгляд на Ли Цзяня.
Тот тоже смотрел на эту парочку, и в душе у него что-то слегка кольнуло, хотя он не мог объяснить почему. Он постучал пальцем по столу перед ними:
— Идея хорошая, но Жирный Дядя один. Если завтра он будет вести торговлю в постоялом дворе, кто тогда будет готовить студень на базаре?
— Я, — спокойно ответил Сяоту.
* * *
На следующий день первые постоянные клиенты, пришедшие на базар, действительно обнаружили прилавок напротив храмовых ворот — но главного повара на нём уже не было. Вместо него за столом стоял ребёнок ростом с трёхдюймовую игрушку!
При ближайшем расспросе выяснилось, что вчерашний толстый повар — повар из постоялого двора «Лунчуань», и сейчас он продаёт студень именно там. А этот мальчик на базаре...
— Я его ученик, — заявил Сяоту.
Это было правдой — в прошлой жизни он действительно учился у Жирного Дяди кулинарному делу.
Ростом Сяоту был чуть выше длинного стола, поэтому перед прилавком он поставил маленький табурет и, закатав рукава, стоял на нём, принимая от Сяо Цзин уже наструганный студень и добавляя приправы.
Сяоту и Сяо Цзин были самыми красивыми детьми в переулке Яцзяоху. Их одного вида было достаточно, чтобы привлечь внимание прохожих, даже без криков Лэй Иньшван и Ба Яя.
Хотя дети из бедных семей часто рано начинали помогать родителям и на базарах таких юных торговцев было немало, почти все они, как и Лэй Иньшван, были сильно загорелыми от солнца. Сяоту же, вопреки всему, не темнел на солнце, а Сяо Цзин тщательно берегла кожу. Эти двое, белокожие и свежие, больше походили на юного господина и барышню из богатого дома, чем на простых уличных торговцев.
Поэтому половина толпы собралась ради студня, а другая половина — ради «красавчиков».
В отличие от Ба Яя, которому не нравилось, когда на его сестру пялились, Лэй Иньшван, напротив, с радостью показала бы своего прекрасного младшего брата Сяоту всему свету.
* * *
Это был второй день базара, и народу стало поменьше. После полудня, когда солнце ещё сильнее распалило улицы, прохожих почти не осталось. Оставшись без клиентов, дети разлеглись за столом и начали клевать носами. Ли Цзянь и Третья Сестра, самые старшие в компании, посоветовались и решили сделать перерыв до вечера, когда солнце начнёт клониться к закату.
Но Лэй Иньшван забеспокоилась: они заняли это место ещё до рассвета, и если уйдут, кто-нибудь другой может его занять. Да и оставлять столы со скамьями без присмотра небезопасно. Поэтому она вызвалась остаться. А раз она остаётся, Сяоту, конечно, не мог уйти без неё. Остальные отправились домой, а эти двое остались одни.
Рано утром отец Лэй соорудил им простой навес из бамбуковых шестов и промасленной ткани. Сейчас, когда солнце стояло в зените, брусчатка будто испаряла белое марево. Даже под этим навесом не спасало от жары, поднимающейся с раскалённых улиц. Лэй Иньшван, которая всегда боялась зноя, уже почти высунула язык, как собака. Сяоту же имел прохладную конституцию и, видя, как Маленькая Тигрица краснеет от жары, сильно переживал. Он очень хотел увести упрямую подругу в тень, но своими тонкими ручками и ножками вряд ли смог бы её потащить.
Он огляделся. Многие торговцы, как и Лэй Иньшван, боялись потерять своё место или чтобы кто-то не прихватил их вещи, поэтому все тенистые уголки у стен и под деревьями были уже заняты. Сяоту бросил взгляд в толпу и заметил, что торговец Хэ сидит под деревом и играет в карты с несколькими людьми. Он подбежал к нему и попросил присмотреть за прилавком, после чего, уговорами и силой, утащил Лэй Иньшван в храм.
Внутри храма в тени тоже отдыхало много народа: торговцы с базара, уставшие от прогулок по ярмарке, и верующие, ожидающие начала послеполуденного служения.
http://bllate.org/book/10910/978114
Готово:
