Что до Сяоту, то из-за своей необычной судьбы он был знаком почти всему городку — однако сам едва ли знал кого-нибудь в лицо, а уж тем более мог назвать по имени лишь единицы… Что ж, судя по этому, его величавая манера настоящего наследного принца так и не изменилась.
Глядя на недовольную физиономию Сяоту, маленькая Тигрица тихо вздохнула и вдруг подумала: да разве она похожа на старшую сестру? Ей приходится тревожиться за него, будто она ему не сестра, а мать!
☆
С тех пор как Сяоту поселился у них, Лэй Иньшван считала его безупречным: добрым, послушным и ласковым. Однако со временем она поняла, что таким он бывает только с ней. С другими же, мягко говоря, он был застенчив, а если грубее — просто замкнут и не позволял никому приблизиться. Тогда маленькая Тигрица сразу решила, что обязана помочь Сяоту стать общительнее и дружелюбнее.
Но её отец сам был человеком немногословным и совершенно не видел в этом ничего плохого. Не найдя поддержки у отца, Лэй Иньшван отправилась советоваться со стариком Яо.
Видимо, мужчины вообще не слишком обращают внимание на такие мелочи: старик Яо, как и отец Лэй, счёл поведение Сяоту вполне нормальным, даже добавил, что это «зрелость для своего возраста».
Тогда Лэй Иньшван привела в пример Ли Цзяня.
Старик Яо посмотрел на неё, но не стал говорить, что, хоть и считает Ли Цзяня многообещающим юношей, по сравнению с «замкнутым» Сяоту тот явно проигрывает в зрелости и такте, несмотря на свою популярность.
— Ты боишься, что Сяоту не сможет ладить с людьми и его будут обижать в городке? — прямо спросил старик Яо, сразу уловив суть её тревог.
Лэй Иньшван тут же закивала:
— Люди должны быть доброжелательными, чтобы хорошо ладить друг с другом.
Старик Яо улыбнулся:
— Значит, ты считаешь, что Сяоту плохо ладит с горожанами? Видела ли ты хоть раз, как он ссорился с кем-то? Или кто-то специально его обижал?
…Нет… такого не было.
Лэй Иньшван заморгала. Хотя её Сяоту и правда редко заговаривал с людьми, при ближайшем рассмотрении оказывалось, что он пользуется куда большей популярностью, чем она думала. Куда бы они ни зашли, их всегда приветствовали; никто из горожан никогда не хмурился на Сяоту. Напротив, девушки и женщины часто окружали его, сочувствуя его судьбе и трогаясь его «застенчивостью»… А Сяоту, хоть и не любил разговаривать, никогда не отталкивал тех, кто проявлял к нему доброту, а лишь слегка улыбался — тихо, скромно и очень мило…
Ладно, Лэй Иньшван наконец осознала, что зря переживала. Она всегда была такой: всё, что нравилось ей, должно было нравиться всему миру. Для неё Сяоту — самый милый ребёнок на свете, и она хотела, чтобы все его любили. Но вчера, заметив, что Сяоту не так уж общителен, как ей казалось, она сразу заволновалась, боясь, что его будут сторониться те, кто любит держаться компанией. Теперь же, после слов старика Яо, маленькая Тигрица только сейчас поняла: хоть Сяоту и раскрывается полностью только перед ней, в глазах остальных он остаётся всё тем же милым и послушным мальчиком…
Старик Яо ласково потрепал её по голове и, заложив руки за спину, пошёл домой. По дороге он про себя усмехался: какому ещё обучению должен подвергаться наследный принц? Ему ведь и без экзаменов прямая дорога ко двору. То, чему он должен учиться, совсем не то, чему учат в школе…
Думая об этом, старик вдруг почувствовал жалость к таким бедным ученикам, как Ли Цзянь. Этот Сяоту родился с золотой ложкой во рту — и этого было мало: он ещё и смышлёный, как взрослый. Не прилагая особых усилий и не пытаясь специально угождать, он незаметно и мягко располагал к себе окружающих. Например, отца Лэй, горожан, которые жалели его, и даже эту глупенькую маленькую Тигрицу.
Единственное, что радовало старика Яо, — Сяоту скрывал свою истинную натуру от всех, кроме маленькой Тигрицы. Поэтому именно она первой поняла, что её милый Сяоту не так уж безобиден, как кажется.
* * *
В последнее время у Лэй Иньшван было много поводов для беспокойства. Во-первых, она всё ещё надеялась, что Сяоту станет общительнее и заведёт друзей. Во-вторых, рана Цветочной Тётушки заживала очень медленно. В-третьих, её отец всё ещё одинок, и ей было за него больно. И, наконец, у неё самого в последнее время совсем не хватало денег…
В переулке Яцзяоху все три семьи жили бедно, поэтому детям карманных денег не давали. «Казна» маленькой Тигрицы пополнялась исключительно за счёт продажи птиц, зайцев и рыбы, которых она ловила и носила на рынок. Но с тех пор как в доме появился Сяоту, вся её добыча шла на то, чтобы подкормить его, и доходов в последнее время не было совсем.
А ведь уже в следующем месяце день рождения Сяо Цзин! Она давно решила, что обязательно купит ей зеркальце в западном стиле. Но, пересчитав монетки в своей копилке, маленькая Тигрица пригорюнилась и задумчиво уставилась в потолок.
Они с Сяоту сидели, поджав ноги, на прохладной кровати, отдыхая от жары. Между ними лежали несколько стопок монет — по десять в каждой.
Сяоту пальцем подтолкнул оставшиеся монетки, которых не хватало до полной стопки, и спросил Лэй Иньшван:
— Может, выбрать что-нибудь другое?
Лэй Иньшван энергично покачала головой:
— Нет, я хочу подарить именно это.
Дело в том, что Сяо Цзин любила красивые вещи и особенно обожала всё блестящее. Однажды Панья получила от матери такое зеркальце и принялась им хвастаться перед девочками в городке. Сяо Цзин лишь подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, но Панья тут же начала сыпать колкостями. Сяо Цзин молча ушла, но Лэй Иньшван не смогла стерпеть — если бы не Сяо Цзин и Третья Сестра, она бы тут же дала Панье пощёчину.
— Третья Сестра говорит, что Панья злится на Сяо Цзин из-за Цзянь-гэ’эра, — сказала Лэй Иньшван, вздыхая с видом старухи. — Ах, вот и говорят, что красавицы приносят беду, но и красавцы тоже!
Ли Цзянь, хоть и переехал в городок недавно, уже два месяца подряд занимал первое место на школьных экзаменах. Да ещё и выглядел отлично, и его семья владела постоялым двором — по словам Лэй Иньшван, он был настоящим «высоким, богатым и красивым». Поэтому многие девочки, только начавшие мечтать о любви, невольно обращали на него внимание.
Правда, хотя Ли Цзянь и казался дружелюбным со всеми, особенно он сближался с детьми из переулка Яцзяоху. А среди них Сяо Цзин была самой красивой — так она и «попала под раздачу».
Лэй Иньшван взглянула на Сяоту и вдруг провела ладонью по его щеке, улыбаясь:
— Я ведь хотела, чтобы ты учился у Цзянь-гэ’эра, но теперь вижу — тебе и так неплохо. По крайней мере, никто не будет строить тебе глазки.
Вообще-то, даже среди детей внешность играет роль: с красивыми легче заводить друзей. Поэтому и в городке многие мальчики и девочки охотно дружили с Сяоту. Но его «застенчивость» смущала их — они не знали, как к нему подступиться, и со временем начали относиться к нему с каким-то благоговейным уважением, почти не решаясь его беспокоить.
Ли Цзянь же был полной противоположностью — предельно прост и доступен, и потому… нажил себе столько хлопот.
Сегодня как раз был выходной у соседа Ван Лана, поэтому отец Лэй и старик Яо снова отправились пить в дом семьи Ван. В доме Лэй остались только Сяоту и Лэй Иньшван.
Маленькая Тигрица всегда любила трогать Сяоту, и обычно он терпеливо позволял ей это. Но сегодня, услышав её слова «тебе и так неплохо», Сяоту вдруг почувствовал странное волнение и тоже протянул руку, чтобы провести пальцем по щеке маленькой Тигрицы. Та опешила.
Увидев, как она с широко раскрытыми «кошачьими» глазами смотрит на него, Сяоту снова почувствовал, как сердце заколотилось. Он наклонился ближе, пальцы скользнули от щеки к уху и сжали её мягкие, прохладные мочки.
У Лэй Иньшван были большие, круглые мочки — как маленькие мясистые бусины, и на ощупь они были чрезвычайно приятны…
Сяоту уже начал наслаждаться этим, как вдруг маленькая Тигрица втянула шею и засмеялась:
— Щекотно!
Она оттолкнула его руку.
Сяоту удивился. Он сам был весь в щекотках, а маленькая Тигрица, наоборот, нигде не щекоталась — и вот теперь он случайно нашёл её слабое место! Вспомнив, как днём она щекотала его на берегу реки, он вдруг почувствовал прилив тепла и бросился на неё, прижав к кровати и продолжая щипать её мочки:
— Так ты и правда нигде не щекочешься?
Они возились, когда вдруг у входа раздался кашель. Оба обернулись и увидели Ли Цзяня с коробкой еды в руках. Он стоял у ворот, теребя нос и явно чувствуя себя неловко.
Увидев Ли Цзяня, глаза Сяоту вспыхнули, и он нарочно ещё раз щёлкнул мочку маленькой Тигрицы, отчего та вскрикнула и, смеясь, перевернула его на спину, навалившись сверху и тут же щекотнув его в бок. Сяоту, щекочущийся до слёз, свернулся клубком. Только тогда Лэй Иньшван, откинув ещё не до конца высохшие волосы, спросила Ли Цзяня:
— Что вкусненького?
Ли Цзянь посмотрел на Лэй Иньшван, потом на Сяоту — и в груди у него вдруг возникло странное, кислое чувство. Оно настолько отвлекло его, что он не сразу ответил.
Лэй Иньшван уже слезла с Сяоту, искала обувь и, наклонив голову, весело спросила:
— Ну так что за вкусности? Ведь специально принёс же.
В бедных домах вечером обычно не зажигали свет. Во дворе дома Лэй, кроме кучки тлеющей полыни под кроватью — она мерцала, как далёкие звёзды, — всё было окутано лёгкой, прозрачной лунной дымкой.
В этом лунном свете Лэй Иньшван улыбалась, подходя к Ли Цзяню. Остановившись перед ним, она слегка наклонила голову, и в её больших, ярких «кошачьих» глазах играло любопытство.
Ли Цзянь почувствовал, как сердце снова дрогнуло — незнакомое ощущение. Пока маленькая Тигрица, не дождавшись ответа, сама потянулась к коробке, он очнулся и быстро открыл крышку, показывая содержимое:
— Ничего особенного. Жирный Дядя приготовил холодный крахмальный студень из зелёного горошка и велел разнести всем по немного.
Он не решался смотреть в её чистые, выразительные глаза и перевёл взгляд на Сяоту, который всё ещё полулежал на кровати, опершись на локоть.
Но и маленькая Тигрица уже не смотрела на него — она разглядывала коробку.
— Ура, повезло! — радостно воскликнула Лэй Иньшван и побежала на кухню.
Ли Цзянь постоял у ворот, покачал головой и усмехнулся, затем вошёл во двор. Проходя мимо кровати, он хлопнул Сяоту по плечу:
— Вам не жарко так носиться? Только что искупались — и всё зря.
Глаза Сяоту вспыхнули, и он поднял на него взгляд.
Этот чистый, проницательный взгляд заставил Ли Цзяня почувствовать себя так, будто его мысли прочитали насквозь.
В этот момент маленькая Тигрица уже выскочила с парой палочек в руках:
— Мы просто играли, не вспотели, — ответила она Ли Цзяню и протянула ему одну палочку.
Ли Цзянь поспешно сказал:
— Я уже поел. Это вам.
Он поставил коробку на кровать и, заметив, что Лэй Иньшван взяла только палочки, добавил:
— Достань миску, я разделю вам.
Лэй Иньшван, передавая палочки Сяоту, засмеялась:
— Зачем делить? Будем есть прямо из коробки. А то потом ещё миски мыть — лишняя возня.
С этими словами она первой наколола кусочек студня и отправила в рот.
Сяоту посмотрел на неё и тоже взял кусочек.
Ли Цзянь наблюдал, как они склонились над одной коробкой, и в груди снова возникло странное чувство. Он отвёл глаза и вдруг заметил на кровати разбросанные монеты.
— Кто тут считает своё богатство? — спросил он с улыбкой.
— Я, — ответила Лэй Иньшван, тыча палочками в монеты. — В следующем месяце день рождения Сяо Цзин, хочу подарить ей подарок, но мне не хватает больше половины денег. — Она повернулась к Ли Цзяню: — У тебя нет каких-нибудь способов заработать?
Ли Цзянь задумался и горько усмехнулся:
— Учёный — самый бесполезный человек на свете. С детства обо мне заботилась тётушка, и мне никогда не приходилось думать о деньгах.
http://bllate.org/book/10910/978112
Готово:
