Сяоту и без того знал, что Лэй Иньшван добрая душа. Потому, когда она протянула руку, чтобы взять за ладонь эту Суньскую третью, он ещё не возражал. Но теперь, увидев, как та отпустила его и целиком занялась «прислуживанием» Суньской третьей, он сразу нахмурился и обернулся к девочке:
— Если идёшь — так иди спокойно, а не разрывайся на два дела.
Малышка Суньская третья съёжилась от окрика и робко улыбнулась в сторону Лэй Иньшван.
Та в этот момент была всёцело поглощена темой, которую сама же завела, и вовсе не заметила недовольного тона Сяоту. Она продолжала отвечать на слова Сун Синьюэ:
— По твоим словам, столичная женская школа принимает только дочерей знатных домов. Значит, даже если ты поселишься в новой столице, нам, простым людям, туда не попасть.
Когда Сяоту заговорил так грубо, девочка уже испугалась, что и Лэй Иньшван её побрезгует. Но та, напротив, ничуть не смутилась. Малышка тут же оживилась и снова защебетала, рассказывая Лэй Иньшван всякие забавные истории из школьной жизни, которые слышала от старшего брата. Чтобы подольститься к этому нелегко расположимому «красивому братцу», она даже специально стала вовлекать Сяоту в разговор:
— А Сяоту-гэ вошёл в школу?
Лэй Иньшван взглянула на молчаливого Сяоту и ответила за него:
— Нет. Он, как и я, учится дома с дедушкой.
Сун Синьюэ, хоть и родом из богатой семьи, вовсе не была той избалованной барышней, что понятия не имеет о жизни. По одежде братца и сестрицы она сразу догадалась: семья Рэй — не из зажиточных. А учёба всегда дело затратное. Поэтому девочка сообразительно сменила тему. Она старалась втянуть Сяоту в беседу, но тот лишь молча сидел, будто статуя Ху Шу в стане Цао Цао. Даже когда Лэй Иньшван тоже принялась уговаривать его присоединиться, он всё равно не проронил ни слова. После нескольких таких неудачных попыток малышка окончательно сникла.
Лэй Иньшван, видя это, снова пожалела за старания Сун Синьюэ и потому проигнорировала все немолвные знаки недовольства Сяоту, продолжая болтать с девочкой обо всём на свете.
Так она узнала, что Сун Синьюэ, хоть и молода, уже побывала во многих местах вместе с дедушкой. Даже в новую столицу ездила дважды: первый раз — когда была совсем маленькой, второй — два года назад. А в прошлом году на Новый год она лично видела, как император совершал жертвоприношение Небу… конечно, только из толпы, стоя у дороги.
Лэй Иньшван всегда обожала слушать интересные истории. Сначала она просто хотела утешить девочку, но теперь сама увлеклась её рассказами. Они весело перебивали друг друга, а Сяоту остался один — угрюмый и обиженный, шагая позади двух болтающих подружек.
* * *
Вернувшись к берегу реки Цзинхэ, Лэй Иньшван осмотрела порванную одежду Суньской третьей — рукава и подол были изодраны колючками, будто у нищей. Она велела девочке сесть на большой камень, а сама с Сяоту пошла собирать сухие ветки.
Оглянувшись, Лэй Иньшван увидела, как Сун Синьюэ, опершись подбородком на ладони, смотрит на них с того камня. Она толкнула Сяоту плечом и тихо сказала:
— Эта малышка очень добрая. Почему бы тебе не попробовать подружиться с ней? Зачем так хмуриться и игнорировать?
Сяоту не ответил, продолжая молча собирать хворост.
Лэй Иньшван выпрямилась и уставилась на затылок Сяоту, нахмурившись. Хотя перед горожанами он всегда улыбался, выглядя послушным ребёнком, она давно заметила: стоит кому-то заговорить с ним — он невольно прячется за её спину. Лэй Иньшван думала, что это из-за прошлых травм — он просто боится взрослых. Поэтому всякий раз, когда такое случалось, она охотно выходила вперёд и защищала его. Но сейчас перед ним стояла эта хрупкая, безобидная девочка, которая явно не представляла для него никакой угрозы и даже сама пыталась с ним заговорить, — а он всё равно отказывался общаться.
Именно в этот момент Лэй Иньшван впервые поняла: проблема Сяоту заключается не просто в страхе перед людьми. Если копнуть глубже, получалось, что он не хочет иметь дел ни с кем, кроме неё самой. Вспомнив одно модное словечко, услышанное где-то, она мысленно воскликнула: «Неужели у него аутизм?!»
До этого момента Лэй Иньшван не придавала значения его замкнутости, но теперь впервые осознала: у её Сяоту, возможно, серьёзная проблема.
Сегодня Лэй Иньшван особенно повезло: помимо дикого голубя для Цветочной Тётушки, она подстрелила ещё несколько крапчатых горлиц. Жители трёх домов в переулке Яцзяоху были бедны и редко покупали мясо, но дети благодаря своей ловкости часто устраивали себе маленький праздник. Поэтому каждый из них прекрасно умел жарить рыбу, птиц и яйца — даже не слишком искусная в кулинарии Лэй Иньшван.
Когда они вышли из леса, у Сун Синьюэ в руках всё ещё оставалась жареная голенища.
Лэй Иньшван поддразнила её:
— Ты уж больно аккуратно ешь! Птичка размером с кулак, а ты до сих пор не доела.
Сун Синьюэ лукаво прищурилась:
— Я оставляю эту ножку дедушке попробовать.
Лэй Иньшван удивилась:
— Ты бы сразу сказала — мы бы запекли ещё одну!
Сун Синьюэ покачала головой и хитро улыбнулась:
— Разве не лучше принести домой совсем чуть-чуть? Так ведь гораздо яснее видна моя искренняя забота! Посмотри: даже такую крошечную птичку я не забыла разделить с дедушкой!
Лэй Иньшван посмотрела на неё, приподняла бровь и ткнула пальцем:
— Признавайся честно: ты ведь тайком сбежала из дома, правда?!
Сун Синьюэ ахнула и широко раскрыла глаза:
— Откуда ты знаешь?!
Лэй Иньшван рассмеялась:
— Когда я делаю что-то, что папе не нравится, я тоже так его уламываю.
Сун Синьюэ высунула язык и обняла её за руку:
— Сестричка угадала! Дома не разрешают мне одной ходить в лес, а братец всё равно не берёт меня с собой. Я рассердилась и сама удрала.
Лэй Иньшван щипнула её за щёку и строго сказала:
— На этот раз послушай родных. Лес — не место для девочек. Заблудишься — и не найдёшь дорогу домой.
Сун Синьюэ подняла на неё глаза и надула губы:
— Да ты сама разве не девочка? И всего-то на несколько месяцев старше меня!
Лэй Иньшван парировала:
— А ты умеешь летать по деревьям, как... птица?!
Сун Синьюэ опешила.
— Вот именно, — усмехнулась Лэй Иньшван. — Поэтому я могу ходить в лес, а ты — нет. Как только научишься так же ловко прыгать с ветки на ветку, можешь смело убегать — тогда родные тебя точно не остановят.
Они уже вышли из леса. Лэй Иньшван так увлечённо болтала с Сун Синьюэ, что не заметила происходящего на дороге. Только когда Сяоту резко схватил её за руку и остановил, она подняла глаза — и изумилась: перед ними на просёлочной дороге строем стояла целая группа вооружённых мужчин.
У каждого в руках были толстые дубинки, будто они собирались в лес. Увидев троих детей, вышедших из чащи, мужчины на миг остолбенели.
Лэй Иньшван, пережившая уже два неприятных случая за день, тоже вздрогнула. Быстро сунув Сун Синьюэ и птиц в объятия Сяоту, она шагнула вперёд, одной рукой прижав их к себе, а другой — выхватив кожаный кнут с пояса. Она настороженно уставилась на мужчин, готовая к бою.
Обе стороны застыли в напряжённом противостоянии, как вдруг из-за спин вооружённых раздался фальшивый, скрипучий голос:
— Эй, какие-то мелкие воришки! Смеете похищать мою сестру?! Быстро отпустите её!
Лэй Иньшван обернулась и увидела за спинами мужчин ещё несколько человек. Впереди стоял роскошно одетый юноша лет четырнадцати–пятнадцати.
Хотя Лэй Иньшван не знала его, по словам она поняла: это недоразумение. Эти мужчины, скорее всего, слуги из поместья Сун, а юноша, без сомнения, тот самый «братец», о котором так часто говорила Сун Синьюэ.
Лэй Иньшван уже собиралась убрать кнут и объясниться, как вдруг юноша пнул одного из слуг и крикнул:
— Чего застыли?! Быстро забирайте сестру! — И, указав на Лэй Иньшван кнутом, добавил: — Этих двух мальчишек избейте насмерть! За всё отвечаю лично!
Увидев, как юноша пинает слугу, Лэй Иньшван нахмурилась. А услышав его задиристый тон избалованного богача, она прищурилась и резко щёлкнула запястьем — чёрный кнут, до этого сложенный в руке, мгновенно распрямился, как змея.
Хотя Лэй Иньшван не знала этих мужчин, среди них нашёлся тот, кто узнал её. Один из слуг подбежал к юноше и начал торопливо объяснять:
— Господин, тут, кажется, недоразумение...
Не договорив, он получил от юноши удар хлыстом в воздухе. Тот указал на Лэй Иньшван:
— Да посмотри на мою сестру! Какое тут недоразумение?!
Лэй Иньшван оглянулась на Сун Синьюэ — та выглядела совершенно нормально. Вернувшись взглядом к юноше, она вызывающе подняла подбородок.
Сяоту тоже обернулся на Сун Синьюэ, которую инстинктивно прикрыл своим телом, и вдруг замер.
Час назад, когда девочка кричала ему из-под дерева, она была одета безупречно. Теперь же её платье было изорвано в нескольких местах, аккуратные косички растрепались, одна прядь упала на щёку, а украшения с кос — потоковые серёжки и цветы с драгоценными камнями — она уже сняла. Лишь гребень с драгоценным камнем, удерживающий чёлку, остался на месте, но и тот перекосился. В таком виде она и правда выглядела так, будто её похитили...
На самом деле Сун Синьюэ уже была в таком виде, когда упрямо последовала за Сяоту вглубь леса, поэтому Лэй Иньшван ничего странного не заметила. Пока Лэй Иньшван думала, как проучить этого нахального юнца, Сун Синьюэ за её спиной топнула ногой и закричала:
— Братец, что ты несёшь?! «Избейте насмерть»?! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Дедушка услышит — и хорошенько тебя отругает!
...
Глава сорок четвёртая · Заботливость
Лэй Иньшван терпеть не могла, когда кто-то злоупотребляет властью. Этот мальчишка тут же пнул слугу и замахнулся хлыстом — хоть и не ударил, но уже выглядел как настоящий задира! Она уже решила, что сделает вид, будто не знает его положения, и хорошенько отделает наглеца, как вдруг заговорила Сун Синьюэ.
В тот же момент из-за поворота лесной тропы показались ещё люди. Увидев противостояние, один из них — старичок — поднял полы одежды и побежал к ним, размахивая руками и крича:
— Тигрица, пощади! Это недоразумение, недоразумение!
Если бы это был кто-то другой, Лэй Иньшван, возможно, проигнорировала бы его и всё-таки дала юнцу почувствовать кнут. Но она узнала этого старичка — это был управляющий поместья Сун, господин Хуан. Добрый и отзывчивый человек: именно он разрешил соседям ходить в лес за дровами и птицами. Кузница отца Лэй Иньшван тоже часто получала заказы от него.
Лэй Иньшван неохотно опустила кнут и повернулась к старику.
За господином Хуаном шли ещё несколько человек. Один вёл осла, на котором сидел седобородый старик.
В отличие от одетого в простую одежду управляющего, старик на осле был облачён в коричневый шёлковый халат, расшитый сотнями символов долголетия, и носил официальный головной убор конфуцианца — явно богатый господин. Без сомнения, это был дедушка Сун Синьюэ.
Как только Сун Синьюэ увидела его, она радостно закричала «Дедушка!» и бросилась к старику, всё ещё сидевшему на осле.
http://bllate.org/book/10910/978110
Готово:
