Однако за время, проведённое вместе, Лэй Иньшван постепенно поняла: Цветочная Тётушка во многом оказалась словно её второе «я»… Например, Хуа Цзе проявляла необычайную щедрость и горячность ко всем, кого считала близкими. Даже когда Лэй Иньшван с самого начала встречала её без малейшей теплоты, Хуа Цзе относилась к ней так же, как сама Иньшван — к Третьей Сестре: сколько бы та ни колола язвительными замечаниями, она всё равно терпела.
Ещё один пример — их характеры были одинаково вспыльчивыми. Пока их не задевали, обе выглядели улыбчивыми и безобидными, но стоило кому-то перейти черту — и они мгновенно превращались в настоящих тигриц…
Между тем после того случая, когда маленькая Тигрица вступилась за Цветочную Тётушку, та стала невероятно популярна в постоялом дворе «Лунчуань». Особенно у Жирного Дяди. Узнав, что Лэй Иньшван — заядлая сладкоежка и с особым удовольствием пробует всё, что он готовит, Жирный Дядя стал часто использовать припасы постоялого двора, чтобы испечь для неё разные лакомства.
Сяоту с детства привык к изысканным блюдам императорской кухни, поэтому стряпня Жирного Дяди, честно говоря, даже в прошлой жизни не вызывала у него особого интереса. Но маленькой Тигрице было совсем иначе. Все три семьи в переулке Яцзяоху жили довольно скромно, и кроме обычных трёх приёмов пищи лакомства вроде пирожных доставались только на праздники. Поэтому угощения Жирного Дяди казались Лэй Иньшван настоящим чудом. А уж у кого, как не у повара, есть чувство собственного достоинства? Тем более что его кулинарное мастерство передавалось в семье из поколения в поколение. Хотя позже он и «переквалифицировался» в повара для «человеческой пельменной»… Ладно, всё равно это был повар. Главное — семейные рецепты он не забросил. Однако все обитатели горы, включая саму хозяйку Хуа, предпочитали просто много есть и много пить, не особо заботясь о вкусе. А теперь появились два человека: Сяоту, который действительно умеет ценить изысканный вкус, и маленькая Тигрица, которая, хоть и не разбирается в тонкостях, зато умеет искренне восхищаться. От такой радости Жирный Дядя чуть не забыл, кто здесь настоящий хозяин постоялого двора.
И вот однажды, изменив рецепт лотосовых пирожков по совету Сяоту, Жирный Дядя испёк новую партию и позвал обоих попробовать. Они вместе с хозяйкой Хуа уже дегустировали пирожки на кухне, как вдруг снаружи поднялся шум.
Хуа Цзе мгновенно развернулась и выскочила из кухни.
Маленькая Тигрица тоже бросилась следом.
Она хотела выбежать в зал вместе с хозяйкой, но Сяоту вдруг схватил её за руку и потянул за стойку, откуда можно было наблюдать за происходящим через прилавок.
В зале сидел всего один столик гостей. Грохот, раздавшийся ранее, исходил от одного из троих мужчин — он перевернул стол, и теперь пол был усеян осколками посуды и едой. Из троих один стоял, а двое остались сидеть. Один из сидящих поддерживал плечо товарища, который прикрывал рот рукой. Между пальцами сочилась кровь, капля за каплей стекая по руке на пол. Вид был по-настоящему пугающий.
Кроме того, Лэй Иньшван с изумлением заметила, что Тощий Обезьянка, обычно проворный и ловкий, сейчас находился в руках стоявшего мужчины, который держал его за воротник — явно у этого человека имелась боевая подготовка.
Когда они вышли, этот здоровяк как раз стоял у входа и громко орал на всю улицу. Прохожие и соседи тут же собрались вокруг, привлечённые шумом.
— Эй, народ! Посмотрите-ка сюда! — кричал он, размахивая окровавленным осколком фарфора. — Видите, какая чёрная дыра! Эти мерзавцы кладут в еду осколки и калечат людей! Посмотрите на моего брата — язык почти отрезан этим чертовым осколком! Свидетели нужны! Пусть все видят, как нас грабят в этой проклятой лавочке! Сегодня мы требуем справедливости от хозяйки!
Пока Лэй Иньшван ещё оправлялась от неожиданности, Сяоту наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Похоже, это люди Чэнь Цяо.
Она тут же всё поняла, вскочила на стойку и потянула за рукав хозяйку Хуа, быстро нашептав ей что-то на ухо.
Глаза Хуа Цзе сузились. Она кивнула маленькой Тигрице, мягко надавила ей на голову, заставляя снова спрятаться за прилавок, а сама холодно усмехнулась и вышла к здоровяку, стоявшему у двери. Лёгким движением она хлопнула его по плечу:
— Братец, хочешь справедливости — так и требуй. Но зачем ты, такой здоровенный, душишь моего мальчика? Боюсь, пока ты будешь разбираться с раной своего друга, мой паренёк успеет сдохнуть у тебя в руках.
Тощий Обезьянка всё это время барахтался, но никак не мог вырваться. Услышав слова хозяйки, он тут же закатил глаза и начал хрипеть, будто задыхаясь:
— Отпусти… я… задыхаюсь…
И, выкатив глаза, изобразил, будто потерял сознание прямо в руках здоровяка.
За почти два месяца работы постоялого двора «Лунчуань» соседи уже хорошо узнали характеры всех работников и знали, что Тощий Обезьянка — самый живой и весёлый парень, любящий дурачиться. Увидев его «смерть», те, у кого низкий порог смеха, не выдержали и рассмеялись.
Здоровяк не ожидал такого поворота. Он думал, что будет запугивать постоялый двор, а получилось наоборот — теперь его самого пытаются обмануть! В ярости он хотел швырнуть Тощего Обезьянку на пол, но тот, как назло, вдруг обмяк, словно у него не стало костей, и обхватил руками руку здоровяка так крепко, что тот не мог его отцепить.
Толпа наблюдала за картиной: огромный мужчина, выше Тощего Обезьянки почти на две головы, болтал в воздухе полуживого паренька, который висел, как тряпичная кукла… Если бы к нему приделали палочки, это была бы настоящая «театральная тень».
Смех вокруг стал ещё громче.
Здоровяк рассчитывал вызвать всеобщее возмущение, а вместо этого превратил серьёзную сцену в цирковое представление. В бешенстве он попытался отбросить Тощего Обезьянку ногой.
Но тот ловко юркнул за спину здоровяку.
— Мерзкий щенок! Сейчас я тебя прикончу! — зарычал тот и замахнулся кулаком назад.
Однако вместо Тощего Обезьянки его кулак встретила полная женщина в дорогих украшениях…
— Точка оказалась крепкой, я просчитался, — прошептал Тощий Обезьянка, прячась за спиной хозяйки Хуа.
Хуа Цзе кивнула и в тот момент, когда здоровяк пытался вырваться, нарочно ослабила хватку. Тот не удержал равновесие и пошатнулся назад, едва не свалившись с крыльца.
Хозяйка Хуа хлопнула в ладоши, подняла подбородок и спросила:
— Так Чэнь Цяо вас прислал?
Хотя из-за выходок Тощего Обезьянки внимание толпы несколько рассеялось, кровавая картина всё равно не давала покоя зрителям. Услышав имя Чэнь Цяо, самые сообразительные сразу всё поняли.
После того инцидента Чэнь Цяо редко показывался в городе, но все знали, что он до сих пор торчит где-то поблизости.
Тут же нашлись «знатоки», которые стали объяснять толпе:
— Это старый трюк уличных головорезов: сами режут себе язык осколком, а потом обвиняют заведение…
Как раз в этот момент второй из сидевших мужчин подошёл к хозяйке Хуа и начал громко требовать объяснений по поводу «осколка в еде».
Хозяйка Хуа лишь холодно усмехнулась, подошла к раненому, вдруг встала ногой на его стул, оперлась локтем на колено и бросила ему:
— Опусти руку. Покажи мне рану.
Тот переглянулся с товарищами и медленно опустил руку, высунув окровавленный язык.
В мгновение ока рука Хуа Цзе метнулась к его лицу. К счастью, мужчина был начеку и успел отдернуть голову, иначе её внезапно появившийся клинок лишил бы его языка.
— Что ты делаешь?! — закричали двое других, бросаясь защищать товарища.
— Что делаю? — Хозяйка Хуа щёлкнула своим тонким, как бумага, но блестящим, словно звезда, ножом с цветочным узором и прищурилась. — Вы трое сами себя ранили и истекаете кровью только ради нескольких серебряных монет. Я всегда щедра и не жалею денег. Но я — деловая женщина, и для меня важна честная сделка: платишь столько-то — получаешь столько-то. Я веду честный бизнес, зачем мне класть осколки в еду и губить репутацию? А вы утверждаете обратное. Раз никто никого не убеждает, давайте поступим проще: я сама отрежу вашему брату кусочек языка. Одна рана или две — всё равно придётся платить. Так я хотя бы буду знать, за что плачу.
С этими словами она подбросила нож в воздух и поймала его уже тройным веером.
— Я щедрая, — холодно усмехнулась она. — Раз уж я берусь за дело, одной «язычиной» мне мало. Если другие два брата согласны, я заплачу хорошие деньги за пару ваших глаз. Так что решайте: называйте цену.
Она щёлкнула пальцем — и серебристая вспышка мелькнула в воздухе. Трое мужчин вдруг почувствовали холод на макушках. Потрогав головы, они обнаружили в руках пучки своих собственных волос… Все трое побледнели.
Эти головорезы рассчитывали на то, что хозяйка испугается и заплатит, чтобы избежать скандала. Они и представить не могли, что «точка» окажется ещё опаснее, чем описывал Чэнь Цяо. Они лишь проливали кровь для устрашения, а эта женщина сразу достала нож и направила его на их головы…
Бандиты действуют по принципу «ничего не жалко и ничего не страшно». Лицо — не еда и не питьё, его можно потерять. Но жизнь — другое дело. Когда доходит до настоящей угрозы, далеко не каждый готов отдать за неё свою шкуру. К тому же, как говорится, «трое монахов — и воды не принесут»: трое обманутых головорезов, столкнувшись с явно превосходящим противником, каждый надеялся, что выступит кто-то другой. Так они и застыли, переглядываясь в полном молчании.
Хозяйка Хуа сразу поняла, что они струсили, и презрительно фыркнула:
— Такие мелкие делишки ещё и сюда тащить? В своё время… — Она осеклась. — Ладно, не хочу с вами разговаривать. Передайте своему боссу: если он хочет прибрать мой постоялый двор и весь город, пусть сам приходит. Посмотрим, хватит ли у него смелости. А если даже лица показать не решается — значит, он просто черепаха…
Пока она грозно вещала, маленькая Тигрица за прилавком сияла от восторга. Если бы Сяоту не держал её за плечи, она бы уже запрыгнула на стойку, чтобы лучше всё видеть.
Раньше Лэй Иньшван больше всего любила хлыст, но теперь, увидев, как Цветочная Тётушка владеет ножами — так дерзко, круто и эффектно! — она мечтала только об одном: броситься к ней и умолять взять в ученицы.
А потом…
Этот негодник вдруг подумала, что продать своего отца Цветочной Тётушке — идея вовсе неплохая…
Автор оставил примечание:
Глава тридцать пятая · Взаимная поддержка
Городок Цзянхэчжэнь был совсем маленьким — всего две улочки. Как говорил старик Чжан, хозяин чайной: «Если на главной улице прихлопнешь комара, на улице перед храмом услышишь хлопок». Поэтому, едва в «Лунчуане» началась суматоха, как ещё до того, как трое обритых головорезов успели скрыться из города, вся округа уже знала об этом происшествии.
Старик Яо немедленно свернул свою лавочку и вместе с отцом Лэй помчался в постоялый двор к Цветочной Тётушке.
http://bllate.org/book/10910/978099
Готово:
