Это был первый раз, когда Ли Цзянь отправился с ними на тренировку. Маленькая Тигрица с любопытством поглядывала на его боевые навыки: она знала, что он с детства учился у Хуа Цзе и у того толстого повара, который ловко орудовал кухонными ножами. Будучи настоящей фанаткой боевых искусств, она всю дорогу бегала за Ли Цзянем и засыпала его вопросами без умолку.
Сяоту не хотел, чтобы она слишком сблизилась с Ли Цзянем, и дважды незаметно преградил ей путь. Но Маленькая Тигрица ещё не доросла до понимания таких тонкостей — ей и в голову не приходило, что Сяоту ревнует. Она лишь подумала, что мальчишка капризничает, и после пары рассеянных ответов снова повернулась к Ли Цзяню, с воодушевлением обсуждая вчерашние удары ногами от Хуа Цзе — те самые, которые Ли Цзянь тоже отрабатывал.
Увидев это, Сяоту немного подумал и перестал её останавливать. Он незаметно замедлил шаг и постепенно отстал от Лэй Иньшван и Ли Цзяня.
Третья Сестра шла последней, заложив руки за спину. Заметив, что Сяоту тоже отстал, она подошла к нему и, кивнув в сторону Ли Цзяня, сказала:
— Противный тип.
Её неприязнь к Ли Цзяню не могла остаться незамеченной для старика Яо, поэтому тот уже успел сделать ей два замечания с глазу на глаз. Хотя она и пообещала старику больше не создавать Ли Цзяню проблем, внутри всё ещё клокотала обида. А теперь, увидев, как даже Сяоту, обычно так привязанный к Маленькой Тигрице, был вытеснен Ли Цзянем, она решила подойти и заключить с ним союз.
Но Сяоту прекрасно понимал её замысел. Однако он был не тем простодушным ребёнком, за которого его принимали, и потому лишь взглянул на Третью Сестру, не подав ни малейшего повода для разговора.
От этого взгляда, полного «ты ведёшь себя по-детски», Третья Сестра на мгновение опешила. Пока она ещё не пришла в себя, впереди Лэй Иньшван, продолжая болтать с Ли Цзянем, начала болтать своей левой рукой, будто что-то искала в воздухе.
Сяоту тут же подбежал и сжал её размахивающую ладонь. Маленькая Тигрица, даже не обернувшись, продолжила горячо беседовать с Ли Цзянем, но Сяоту уже чувствовал себя гораздо лучше — как бы то ни было, Тигрица не забыла о нём…
Увидев, как уголки губ Сяоту слегка приподнялись, Третья Сестра презрительно фыркнула:
— Ну и характер!
* * *
Из всех четверых Сяоту владел боевыми искусствами хуже всего — что, впрочем, было вполне естественно. В отличие от остальных, он не занимался с детства. Да и здоровье у него с рождения было слабое: хотя за последние два месяца тренировок он значительно окреп и уже не выглядел так, будто его сдует лёгкий ветерок, основа всё равно оставалась хрупкой. Даже сейчас, по меркам отца Лэя, он всё ещё относился к категории «слабаков». А боевой стиль отца Лэя всегда строился на грубой силе — он боялся, что если начнёт учить Сяоту сложным приёмам, тот может просто сломать себе руки или ноги… Поэтому отец Лэй изрядно поломал голову над тем, чему именно обучать мальчика.
Он долго размышлял и никак не мог подобрать подходящий стиль, пока вчера, нанося Сяоту мазь, не почувствовал мягкость его ладоней и вдруг вспомнил почти забытый боевой стиль — Багуачжан.
Этот стиль был мягче и действительно лучше подходил людям со слабым телосложением. И хотя сам отец Лэй, предпочитавший жёсткие техники, редко им пользовался, правильно освоенный Багуачжан в бою ничуть не уступал другим стилям по эффективности. К тому же… даже если Сяоту однажды унаследует титул, его всё равно вряд ли пошлют на поле боя. Поэтому отец Лэй сразу решил: с сегодняшнего дня он будет обучать Сяоту именно этому стилю.
Пока отец Лэй терпеливо разъяснял Сяоту движения Багуачжана, Лэй Иньшван не удержалась и вызвала Ли Цзяня на спарринг. Хотя Ли Цзянь и предпочитал литературу боевым искусствам, ему было крайне неловко признавать, что он, старше Лэй Иньшван на три года, не продержался против её «тигриных когтей» и десяти раундов.
Сяоту Цзян Вэйцин, деля внимание между объяснениями отца Лэя и происходящим на площадке, заметил, как Ли Цзянь едва не упал на задницу от удара Лэй Иньшван, и невольно почувствовал злорадство. Но почти сразу же его сменило тревожное осознание: пусть он и никогда не сможет победить Тигрицу, но уж точно не должен оставаться таким же беспомощным, как обычный кролик. Он тут же собрался и полностью сосредоточился на тренировке под руководством отца Лэя.
Хотя отец Лэй часто слышал, как старик Яо хвалит Сяоту за его природную сообразительность — «всё с полуслова понимает», — он внутренне в этом сомневался. Ему казалось, что успехи мальчика в учёбе объясняются лишь тем, что в его состоятельной семье нанимали лучших наставников. Если бы Сяоту узнал об этих мыслях, он, вероятно, расплакался бы. Конечно, как и предполагал отец Лэй, у него действительно были лучшие учителя. Но в детстве, будучи хрупким и болезненным, он получал от семьи чрезмерную поблажку и сам привык избегать всяких трудностей. Даже с лучшими наставниками он учился от случая к случаю. Старик Яо считал его умнее других не потому, что у него была крепкая база знаний, а потому, что он прожил на двадцать лет дольше, чем дети из переулка Яцзяоху…
Отец Лэй уже больше месяца обучал Сяоту основам. Хотя он и не заметил в нём той выдающейся одарённости, о которой говорил старик Яо, одна черта мальчика его очень порадовала: Сяоту обладал огромным терпением и упорством. В то время как Маленькая Тигрица уже через несколько минут стойки начинала жаловаться на усталость, Сяоту молча стоял до самого конца, даже если потом еле передвигал ноги. Отец Лэй больше ни разу не услышал от него слова «тяжело». Для наследного принца это было поистине редким качеством. Именно поэтому отец Лэй и потратил столько усилий, подбирая для него подходящий стиль боевых искусств.
Однако он всё же недооценил Сяоту. Когда он начал обучать его Багуачжану, он заранее готовился к тому, что каждое движение придётся повторять месяцами. Но к его изумлению, Сяоту оказался таким же сообразительным, как и описывал старик Яо, да ещё и обладал отличной способностью к подражанию. Любое движение, объяснённое один раз и продемонстрированное ещё раз, он сразу воспроизводил почти идеально — пусть и не с такой гладкостью, как у мастера, но форма уже выглядела совершенно достоверно.
Отец Лэй, наконец, поверил словам старика Яо.
Пока он про себя одобрительно кивал, Маленькая Тигрица уже радостно набросилась на Сяоту, обнимая и растирая его, как игрушку, и называя «умницей».
Сяоту, прижатый к её груди, молча улыбался, но краем глаза бросил взгляд на Ли Цзяня.
Ли Цзянь, уловив этот взгляд и видя, как Лэй Иньшван чуть ли не до небес возносит Сяоту, лишь тихо вздохнул.
Из трёх девушек переулка Яцзяоху Третья Сестра была колючей и отпугивала всех своим характером, Сяо Цзин — чересчур расчётливой и не по-детски хитрой; только Лэй Иньшван была искренней, открытой и дружелюбной — в ней сочетались детская непосредственность и добрая простота, лишённая капризности. Поэтому из всех трёх девушек Ли Цзянь больше всего симпатизировал именно Маленькой Тигрице и очень не хотел оставить в её глазах плохое впечатление… А ведь он только что проиграл ей в бою…
* * *
Когда отец Лэй вернулся в кузницу и рассказал старику Яо о прогрессе Сяоту, он вздохнул:
— Жаль, что его происхождение слишком запутанное. Иначе вы могли бы всерьёз подумать о том, чтобы взять его в ученики.
Старик Яо посмотрел на него и вдруг усмехнулся:
— Этого делать нельзя. Как только примешь его, сразу нарушишь порядок поколений.
Отец Лэй на мгновение опешил, затем понял, к чему клонит старик. Хотя идея и казалась разумной, он… Ну что ж, как и любой отец на свете, он считал, что даже сам император Поднебесной был недостоин его дочери…
Заметив его выражение лица, старик Яо намеренно раскрыл скрытую мысль:
— Если он и дальше будет так привязан к Шуаншван и однажды решит защищать её, это будет для неё величайшим счастьем.
Отец Лэй снова замер, а потом вдруг резко встал и пошёл в мастерскую, чтобы из потайного ящика достать свою трубку — он спрятал её там, потому что Лэй Иньшван постоянно твердила, будто табак вреден для здоровья.
Старик Яо, видя, как тот рассеянно ковыряется в пустом табачном мешочке, подошёл и положил руку ему на плечо:
— Я понимаю твои чувства. Все родители одинаковы: даже я, думая о том, что однажды Саньэр выйдет замуж, считаю, что никто на свете не достоин её. Но Шуаншван… не Саньэр.
— Я понимаю… — вздохнул отец Лэй и принялся методично выстукивать пепел из трубки, затем снова засунул чубук в мешочек и стал бессмысленно копаться в нём, хотя там давно не осталось табака.
Старик Яо, боясь, что он порвёт старый мешочек, придержал его руку и спросил:
— А какие у тебя планы на будущее?
— Какое будущее? — не понял отец Лэй.
— После свадьбы Шуаншван, — пояснил старик Яо. — Ты собираешься так и жить один? Не хочешь ли завести собственного ребёнка?
— Шуаншван и есть мой ребёнок, — ответил отец Лэй и потянулся за новой порцией табака в потайном ящике стола.
Но вдруг за его спиной старик Яо спросил:
— А что у вас с Хуа Цзе?
Отец Лэй так испугался, что больная нога ударилась о край стула, и он чуть не рухнул лицом вперёд.
— Ч-что ты имеешь в виду? — пробормотал он.
— Откуда мне знать, что у вас? — усмехнулся старик Яо, прищурившись хитро, как старый лис. — Я лишь заметил, что ты постоянно избегаешь встреч с Хуа Цзе. Неужели старуха Ба Яй права, и ты что-то к ней чувствуешь?
— Что за чушь! — нахмурился отец Лэй. — Во-первых, её муж был моим братом. А во-вторых, Шуаншван и так не хочет мачеху.
— А-а! — старик Яо сделал вид, что всё понял. — Так вот в чём дело!
Брови отца Лэя нахмурились ещё сильнее:
— Не смей шутить на эту тему! Она вдова, и ей и так нелегко удержаться в этом городке. Если пойдут слухи, как ей дальше жить?!
Видя его серьёзность, старик Яо перестал подначивать:
— Ладно, ладно. Но ведь раньше вы были так близки… Как брат и сестра…
— Именно как брат и сестра! — перебил его отец Лэй. — Я всегда относился к ней как к брату! — Он встал и строго посмотрел на старика Яо. — Больше никогда не заводи об этом речь!
Обычно отец Лэй производил впечатление мягкого и добродушного человека, но сейчас в его глазах мелькнула прежняя воинская суровость.
Старик Яо невольно нахмурился:
— Вот ведь… Совсем забыл, что передо мной стоит сам Железный Генерал…
— Давно уже нет никакого Железного Генерала, — глухо ответил отец Лэй. — Теперь я всего лишь кузнец.
Между ними воцарилось молчание.
Наконец старик Яо вздохнул:
— Прошлое осталось в прошлом. Люди должны смотреть вперёд — и ты, и Хуа Цзе. Я заговорил об этом сегодня лишь для того, чтобы напомнить тебе: Шуаншван — это Шуаншван, а ты — это ты. Когда у неё появится своя семья, что ты будешь делать? Собираешься следовать за ней всю жизнь?
— Мне и одному неплохо, — буркнул отец Лэй.
— Но будет ли спокойна за тебя Шуаншван? — спросил старик Яо.
* * *
Это были разговоры взрослых, о которых Шуаншван, конечно, ничего не знала. Сейчас она была полностью поглощена интересом к ногам Хуа Цзе и потому, вопреки прежней настороженности, сама отправилась в постоялый двор, чтобы подружиться с ней — хотя, конечно, не настолько, чтобы ради нескольких приёмов продать собственного отца.
http://bllate.org/book/10910/978098
Готово:
