Когда они вернулись, перед ними предстало зрелище, какого не видывали с самого дня открытия постоялого двора «Лунчуань»: впервые после торжественного открытия здесь собралась такая толпа. Сбежались не только соседи с главной улицы, но и владельцы лавок с улицы перед храмом — все пришли в тревоге. Ведь ясно было каждому: появление этих хулиганов вряд ли случайность, особенно после тех слухов, что пустил Чэнь Цяо. Люди невольно вспомнили тяжёлые времена, когда татары правили страной, а на улицах безнаказанно хозяйничали головорезы…
В зале постоялого двора, кроме хозяйки Хуа, собрались одни хозяева — сплошь мужчины.
Когда мужчины обсуждают серьёзные дела, женщины могут присутствовать, но права голоса не имеют. Поэтому они стояли у стойки или под навесом крыльца, прислушиваясь к разговорам мужчин и заодно обмениваясь своими соображениями.
Сестра Цинсун опиралась на стойку и, покачав головой с явным неодобрением, посмотрела на единственную женщину среди мужчин — хозяйку Хуа. Затем она тихо повернулась к своей невестке, жене Циншаня, и сказала:
— Эта хозяйка Хуа совсем не соображает! Ну что такое — отдала бы им пару монеток, и дело с концом. Зачем же сразу за оружие хвататься? Теперь-то уж точно большая вражда между ними завяжется. Эти хулиганы — настоящие бандиты, и не только ей самой достанется, но, пожалуй, и всему городку придётся за это расплачиваться.
Детям в такие моменты быть не полагалось — взрослые решают важные вопросы. Однако Сяоту и маленькая Тигрица с самого начала ютились за стойкой. Потом постепенно набежали люди, и Хуа Цзе просто забыла про них. Лэй Иньшван, пока все были заняты, вытащила из бухгалтерской длинную скамью. Сейчас она и Сяоту стояли на ней коленями, упираясь локтями в стойку и напряжённо ловя каждое слово из гомона, царившего в зале.
Сестра Цинсун говорила тихо, но стояла прямо перед Лэй Иньшван. Поэтому каждое её слово девочка услышала отчётливо. Лэй Иньшван уже собралась возразить, как вдруг жена Циншаня опередила её:
— Что ты такое говоришь, свекровь! Разве эти люди пришли ради денег? Даже если бы хозяйка Хуа отдала им всё до последней монеты, это не спасло бы её от беды. Ты ведь тоже слышала слова Чэнь Цяо в тот день. По-моему, они просто ищут повод втереться в наш городок. Сегодня напали на постоялый двор, а завтра, глядишь, дойдёт и до твоего дома. Посмотрим тогда, как ты будешь «откупаться»!
Свекровь покраснела и побледнела от ответа невестки и пробормотала:
— Да я ведь не то имела в виду… Просто иногда лучше потерпеть — и всё пройдёт само собой…
Лэй Иньшван не выдержала и, выпрямившись, уперлась руками в стойку:
— Сестра Цинсун, да ты просто святая!
Это слово почти никто из присутствующих не слышал. Жена Циншаня удивлённо спросила:
— Какая ещё святая?
— Ну, мать святого, — пояснила Лэй Иньшван. — Говорят, святой терпит то, чего другой не вынесет: его бьют — он не отвечает, его ругают — он молчит, ударят по левой щеке — он подставляет правую. А мать святого — она ведь ещё святее самого святого! Вот как сестра Цинсун: если кто-то нахамил, она терпит; если не получается терпеть — воткнёт себе нож в бок и продолжит терпеть.
Женщины вокруг не удержались и расхохотались. Сестра Цинсун и вправду была именно такой — всегда готова судить других с высокого шеста. Когда госпожа Чэнь устроила скандал прямо на улице, первой «восстановить справедливость» выступила именно она.
Услышав насмешку и оказавшись под общим хохотом, сестра Цинсун не выдержала. Она накинулась на стойку и потянулась, чтобы шлёпнуть Лэй Иньшван:
— Мерзкая девчонка! Сейчас же пожалуюсь твоему отцу!
Но Лэй Иньшван уже успела спрятаться под стойку и, высунув язык, показала ей рожицу.
Кто-то спросил у девочки:
— Где ты только такие слова подхватываешь?
Жена Циншаня рассмеялась:
— Откуда ещё! Наверняка сама выдумала. С детства у неё язык без костей.
Она тоже перегнулась через стойку и ущипнула Лэй Иньшван за щёку:
— У такого молчуна, как твой отец, родилась ты — живая искра!
Сама Лэй Иньшван уже не помнила, где услышала это слово, но смысл его знала отлично. Она посмотрела на жену Циншаня и, прикусив кончик языка, снова заулыбалась.
Пока женщины и дети весело перешёптывались, лица мужчин становились всё мрачнее.
Чэнь Да сказал:
— Хорошо ещё, что Хуа Цзе немного владеет боевыми искусствами и не растерялась. В прежние времена хулиганы часто так действовали — приходили в лавку или трактир, требовали еду и деньги, а потом заявляли, что поранились там. У них всегда найдутся «свидетели» и осколки посуды, а ты не можешь доказать свою невиновность. Даже если дело дойдёт до суда, скорее всего, судья встанет на их сторону.
Он вздохнул:
— Эти головорезы — как пластырь «Собачья кожа». Раз прилипнут — не оторвёшь, не потеряв кожи.
Цинсун, в отличие от своей «святой» жены, был человеком рассудительным.
— После того как император Тяньци взошёл на престол, он жёстко расправился с такими элементами. С тех пор в нашем городке никто не осмеливался собирать «денежный сбор». Мы жили спокойно много лет. Почему вдруг сейчас всё пошло наперекосяк?
Рядом сидел старик Ван, которого Лэй Иньшван втайне называла «бесноватым дедом». Он поднял свои усы и фыркнул:
— Какое там спокойствие! Ты думаешь, раз никто не берёт «денежный сбор», значит, мир воцарился? По-моему, в мире всегда найдутся лентяи и бездельники, которые не хотят идти честным путём. В нашем городке таких немало, просто они ещё не объединились. А в уездном городе? Там банды хулиганов ничуть не меньше, чем при прежней династии. Хотя власти и подавили их в первые годы новой эпохи, времена изменились. Они снова возвращаются к прежнему: тайные агенты, подпольные игорные притоны — разве мало таких дел? Единственное, чего они не осмеливаются — это открыто собирать «денежный сбор». А всё остальное делают ровно то же, что и раньше!
Чэнь Да мрачно добавил:
— Теперь-то они уже не стесняются и открыто заявляются…
Все горячо обсуждали ситуацию, когда в зал вошёл староста У, заложив руки за спину. После приветствий кто-то спросил:
— Что происходит, дедушка У? Почему вдруг всё так обострилось?
Другой добавил:
— Знает ли об этом уездный начальник? Есть ли какие указания от императорского двора?
Староста У тяжело вздохнул:
— Конечно, знает. Но что он может сделать? Эти люди — как чесотка: мелкие правонарушения, ничего серьёзного. Возьмём сегодняшний случай: даже если мы поймаем их на месте преступления, уездный начальник лишь отшлёпает их да посадит на несколько дней. А потом выпустит. Для таких бандитов тюрьма — не наказание, а почёт: выйдут — и будут хвастаться, будто побывали в императорском дворце. Слышал я, в начале этого года в уездном городе произошла крупная стычка между бандами. Некоторые проиграли и были вытеснены из города. Вот они и решили перебраться в нашу глушь.
Чэнь Да растерянно замолчал:
— Выходит, ничего нельзя сделать?
Староста У посмотрел на старика Яо:
— Пока остаётся только быть настороже. Если снова случится что-то вроде сегодняшнего, вы больше не должны просто стоять и смотреть, как Хуа Цзе одна справляется. Надо держаться вместе — только так нас не сломить.
Это предложение исходило от самого старика Яо.
Все согласились, что совет разумен, и закивали.
Тем временем Лэй Иньшван наклонилась к Сяоту и прошептала:
— Ерунда! Держу пари, если хулиганы снова придут, ни один из этих «героев» и пальцем не пошевелит. Каждый будет надеяться, что кто-то другой первым вступит в драку, а сам потом подберёт выгоду.
Сяоту посмотрел на неё. Все считали Лэй Иньшван дерзкой и беспечной, но он знал: на самом деле она всё прекрасно понимает.
Пока они перешёптывались, староста У предлагал соседям организовать взаимную охрану: семьи в округе будут помогать друг другу, и при беде все придут на помощь.
Сестра Цинсун снова проворчала:
— Неужели это так необходимо? Зачем поднимать такую суматоху…
Однако вскоре она убедится, что это действительно необходимо.
* * *
Наступил июль — самое жаркое время года, тридцать дней летнего зноя. Маленькая Тигрица отродясь не переносила жару: даже ночью она отказывалась возвращаться в дом и предпочитала спать во дворе, несмотря на комаров. Сяоту, напротив, был хрупким и боялся холода, но раз Лэй Иньшван хотела спать на улице, он тоже упрямо оставался на летней кровати. Отец Лэй помнил совет старика Яо и не хотел, чтобы Сяоту слишком привязывался к маленькой Тигрице. Но упрямство дочери и умение Сяоту делать «жалобные глазки» быстро размягчили его сердце. После пары неудачных попыток отец Лэй махнул рукой и ушёл спать один.
Поэтому, когда из переулка донёсся шум, спавшие во дворе маленькая Тигрица и Сяоту сразу проснулись.
Переулок Яцзяоху имел особую форму: узкий и длинный у входа, он расширялся к концу, словно рупор. Если кто-то стоял у входа в переулок и говорил, обращаясь внутрь, его голос слышали все три семьи, жившие в конце переулка. Именно этим свойством когда-то воспользовался Ван Лан, чтобы передать сообщение.
Лэй Иньшван уже собиралась вскочить, как вдруг Сяоту положил руку ей на плечо.
От жары маленькая Тигрица чуть ли не в одном бельишке спала, а Сяоту, напротив, был весь завёрнут в тонкое одеяло. Он покачал головой и указал на дом — мол, не надо действовать опрометчиво, сначала разбуди отца.
Но маленькая Тигрица, уверенная в своих силах, лишь махнула рукой и бесшумно спрыгнула с кровати. В мгновение ока она уже перелезла через стену и исчезла в ночном мраке.
Когда Ба Яй вернулся с тремя семьями в Цзянхэчжэнь, их старый дом давно уже был передан роду Ван. Поскольку они собирались жить здесь надолго, а семья Ван Лана не появлялась в городке тридцать с лишним лет, он не стал требовать возврата дома и попросил главу рода помочь с покупкой жилья в переулке Яцзяоху.
Этот участок тоже принадлежал роду Ван. Из-за особой формы переулка уличный шум легко проникал внутрь. Предыдущие владельцы недолюбливали это место за отсутствие покоя и с радостью продали его Ван Лану. Для семей Ван, Лэй и Яо же эта особенность не была помехой — наоборот, она служила естественной защитой.
Секрет акустики переулка Яцзяоху знали лишь эти три семьи. Очевидно, чёрные фигуры, собравшиеся у входа в переулок и обсуждавшие план поджога и разгрома городка, об этом не подозревали.
Было начало июля, на небе висел тонкий серп луны, звёзд почти не было. При таком слабом свете даже стоящего посреди улицы человека трудно было разглядеть, не говоря уже о тех, кто прятался в тени стен переулка. Лэй Иньшван тихо перелезла через ограду и, пригнувшись, затаилась у узкого горлышка «рупора». Она долго всматривалась в темноту, но смогла различить лишь смутное чёрное пятно у входа в переулок — даже количество людей определить не удалось.
Зато их разговор потряс её до глубины души.
По акценту было ясно: эти люди не из местных. Главаря звали Лунъе. Сейчас он распределял задания своим подручным: кто будет сторожить, кто где подожжёт, кто обеспечит отход…
http://bllate.org/book/10910/978100
Готово:
