— Эй! — засмеялась жена Циншаня, едва услышав эти слова. — Всегда хвалят девушек за умелость: мол, стирает, готовит. Но чтобы кто-то так расхваливал парня за то, что он стирает и стряпает — такого я ещё не слыхивала! Да ты не зайчонка домой притащил, а жениха на выданье!
Как раз в этот момент Циншань вышел из-за прилавка с кувшином солений в руках. Услышав шутку жены, он рассмеялся:
— О чём это ты? Какой ещё жених на выданье? Наша Шуаншвань — девочка. Если уж подбирать кого, так разве что будущего зятя.
Их поддразнивания насчёт маленькой Тигрицы тут же вызвали у Лэй Иньшван недовольную гримасу. По характеру она бы сразу нашла, что ответить, но вдруг вспомнились слова Сяоту, сказанные ей в тот день. Она мгновенно сообразила, блеснула глазами и, вместо того чтобы огрызнуться, подхватила их шутку:
— Ну и пусть будет жених на выданье! Мой Сяоту такой красивый и такой умелый — мне совсем не в накладе.
От такой наглости у Циншаня с женой перехватило дыхание. Они переглянулись и расхохотались, кивая ей:
— Верно, верно! Совсем не в накладе!
Они ещё смеялись, когда вдруг с улицы донёсся шум. Все трое выглянули наружу и увидели, как с конца улицы приближаются трое-пятеро молодых людей в пёстрой одежде. Впереди шёл тощий парень, две его худые руки были продеты в шелковую рубаху с зелёным фоном и алыми пионами, но он нарочно распахнул её, обнажив ребра, похожие на стиральную доску.
— А?! — удивилась жена Циншаня и обернулась к мужу. — Он и правда вернулся! Я думала, ему там, в уездном городе, так хорошо, что он не захочет уезжать.
— Скорее всего, прогорел и вернулся, — тихо сказал Циншань. — Если бы дела шли хорошо, пятый господин Чэнь и его супруга выглядели бы не так жалко.
— Он вчера с ними вернулся? — спросила жена.
— Кто знает, — отозвался Циншань. — Вчера я его не видел.
Жена задумалась:
— Разве он не продал старый дом своей семьи? Где же он теперь будет жить?
— Где? Конечно, пойдёт докучать старшему брату с невесткой, — сказал Циншань. — Хорошо ещё, что мы с ними давно вышли за пределы пяти поколений родства. Иначе одно прикосновение — и беда.
Лэй Иньшван снова выглянула на улицу и внимательно оглядела этих молодых людей. Ей показалось, что «зелёный пион» во главе группы выглядит знакомо, но вспомнить, кто он, она никак не могла. Потянув Циншаня за рукав, она спросила:
— Кто это?
— Отброс рода Чэнь, — презрительно скривила губы жена Циншаня.
Циншань бросил на жену недовольный взгляд и объяснил Лэй Иньшван:
— Ты что, забыла его? Это младший сын пятого господина Чэнь, тот самый бездельник.
— А-а… — протянула Лэй Иньшван и тут же вспомнила.
Фамилия Чэнь была одной из самых влиятельных в Цзянхэчжэне. Этот молодой человек был младшим сыном в пятой ветви рода, кажется, звали его Чэнь Цяо.
Чэнь Цяо родился в преклонном возрасте родителей и с детства был избалован. Его родители исполняли любую его прихоть, из-за чего парень вырос лентяем и бездельником. Два года назад он вдобавок пристрастился к азартным играм. Проигравшись в долг, он потребовал от родителей расплатиться за него. Те не смогли собрать денег, но, будучи пристрастными, заставили старшего сына и его жену выплатить долг за младшего. В довершение всего они даже хотели заставить невестку отдать своё приданое, чтобы покрыть долги шурина. Та так разозлилась, что взяла верёвку и пошла в родовой храм, грозясь повеситься. Только тогда старейшины рода Чэнь вынуждены были вмешаться и настоять на разделе имущества между братьями. Но и после этого родители остались жить с младшим сыном и передали ему почти всё семейное состояние, оставив старшему практически ни с чем.
Эта история тогда наделала много шума в городе — не меньше, чем недавняя поимка торговца людьми.
— Разве не говорили, что он продал всё имущество и уехал с родителями в уездный город делать деньги? — Лэй Иньшван высунулась из окна и, разглядывая татуировку на тощей груди Чэнь Цяо (похоже, там был изображён то ли поросёнок, то ли обезьяна), спросила Циншаня.
Циншань ещё не успел ответить, как разносчик Хэ, как раз опускавший свой короб у двери лавки, чтобы переложить его на другое плечо, услышал вопрос и вставил:
— Ох, да не говорите! У него и в помине нет судьбы разбогатеть — всё уже проиграл в карты. На днях я проходил через уездный город и встретил по дороге стариков Чэнь. Выглядели они просто как нищие. Говорят, даже жилья у них нет, да ещё госпожа Чэнь заболела. Старикам теперь очень жаль, и они плакали, спрашивая меня, как живёт их старший сын. Похоже, хотят вернуться, но ведь сами тогда так поступили… Стыдно им теперь.
— Ты рассказал об этом Даляну? — тут же спросила жена Циншаня.
— Нет, — покачал головой торговец Хэ. — Старик с женой строго-настрого просили меня молчать. Да и я только сегодня вернулся — вчерашний день был последним днём ярмарки в уездном городе, так что я ещё не встречался с Даляном.
— Ха! — фыркнула жена Циншаня. — Да они тебе прямо в лоб сказали, чтоб ты передал! Ты просто не понял их намёка. Конечно, они хотят, чтобы Далян узнал! Ведь хоть они и отказались от старшего сына, теперь, в таком положении, разве он сможет не помочь? Это же его родные родители! А ты, простодушный болван, этого не уловил. Вот и получается: пока ты не успел передать весть, другие уже сообщили. Вчера Далян сам съездил в уездный город и привёз стариков обратно. Я ещё вчера сказала нашему хозяину: ладно, старые вернулись, лишь бы младшего не потянули за собой. Вот, как раз и потянули — всего один день прошёл, а он уже здесь. Боюсь, на этот раз Даляну будет не так-то просто избавиться от него. Наш городок, пожалуй, надолго лишится покоя.
В этот момент мимо Чэнь Цяо проходил крестьянин с корзиной персиков. Тот даже не спросил — просто схватил персик и начал есть. Крестьянин уже было раскрыл рот, чтобы возмутиться, но, взглянув на развязный вид хулигана и на странную татуировку на его груди, испугался и, сглотнув обиду, поскорее ушёл.
Лэй Иньшван терпеть не могла такое хамство и прищурилась. Жаль только, что сам крестьянин струсил и отступил — теперь у неё даже повода вмешаться не было. Она огляделась вокруг: соседи, точно так же, как Циншань с женой и торговец Хэ, выглядывали из лавок, шепчась и обсуждая появление Чэнь Цяо и его компании.
Тот прекрасно чувствовал все эти взгляды, но ему было совершенно наплевать. Напротив, он ещё шире расправил плечи и гордо выставил грудь. Оглядывая знакомые с детства лавки, он нахмурился — план, видимо, придётся менять. Но тут его взгляд упал на постоялый двор: хотя это всё ещё была та же гостиница, вывеска сменилась. Его глаза загорелись. Он обернулся к своим спутникам:
— С самого утра толком не ели, верно? Братцы, угощаю!
С этими словами он важно направился в «Постоялый двор Лунчуань».
Тем временем Тощий Обезьянка, до этого вяло сидевший за столом и лениво отмахивавшийся от мух, заметив входящих, тут же оживился и уже собирался встать навстречу с приветливой улыбкой, как вдруг увидел их вызывающую одежду и замер в недоумении.
Но, видимо, он был обучен своему делу: растерянность длилась мгновение, и на лице снова расцвела учтивая улыбка.
— Чем могу служить? — обратился он к Чэнь Цяо и его товарищам. — Остановиться или перекусить?
Чэнь Цяо даже не удостоил его взглядом, важно прошествовал к самому заметному столу и, усаживаясь, бросил:
— Что у вас есть лучшего? Принеси всё!
Тощий Обезьянка чуть прищурился, но вежливо поклонился:
— У нас много хорошего, но если всё сразу подать, стол не вместит. Может, выберете что-нибудь по вкусу?
Не успел он договорить, как Чэнь Цяо громко хлопнул ладонью по столу, вскочил на скамью и, тыча пальцем почти в нос Тощему Обезьянке, заорал:
— Да чтоб тебя! Ты что, не видишь, с кем имеешь дело?! Велел подавать — подавай! Зачем столько болтать?! Неужто боишься, что не заплачу?! Скажу тебе: честь для твоей лавки, что я здесь ем!
Он ещё не договорил, как сверху донёсся женский голос:
— Ого! Кто это так рано утром сердится?
Чэнь Цяо обернулся и увидел на лестнице, ведущей на второй этаж, высокую женщину, которая, опершись на перила, смотрела вниз. Ей было лет двадцать семь–восемь, с миндалевидными глазами и алыми губами; в её взгляде чувствовалась дерзкая решимость. Самое примечательное — она была одета в мужскую короткую одежду. Подчёркнутая поясом талия выделяла изящные изгибы груди, а длинные ноги чётко обрисовывались в узких штанах — даже сквозь перила это было отлично видно.
Женщина наклонилась через перила, внимательно взглянула на Чэнь Цяо и улыбнулась:
— Не узнаю. Видимо, новый гость.
С этими словами она быстро спустилась по лестнице и крикнула Тощему Обезьянке:
— Раз уж ты такой невежливый, почему не послушался гостей? Они сказали — подавай всё лучшее, так чего стоишь? Беги, готовь вино и закуски!
Подойдя к столу, она закатала рукава и, улыбаясь, обратилась к Чэнь Цяо и его компании:
— Простите моего слугу — он ещё зелёный. Наш постоялый двор недавно открылся, и мы очень рады, что вы решили у нас пообедать — это большая честь для нас. Я вас не припомню… Вы, случайно, не из наших здешних?
Чэнь Цяо сначала нахмурился, подумав, не насмехается ли над ним эта женщина, сказав «невежливый», но потом её ослепительная улыбка и ласковый тон так его очаровали, что он тут же забыл об обиде и стал разглядывать хозяйку с нескрываемым похотливым интересом.
За два года, проведённых в уездном городе, Чэнь Цяо немало бывал в увеселительных заведениях и повидал немало красавиц. Эта женщина, конечно, не сравнится с лучшими куртизанками, но в ней чувствовалась особая, соблазнительная прелесть.
— Вы… хозяйка этой гостиницы? Как вас зовут? — спросил он.
— Ох, какая я хозяйка… Просто зарабатываю на хлеб, — Хуа Цзе сделала вид, что не замечает его пошлого взгляда, взяла со стола чайник и налила всем по чашке. — Меня зовут Хуа. Если не возражаете, зовите просто Хуа Цзе.
Поставив чайник, она снова улыбнулась Чэнь Цяо:
— Я тут новенькая, многих ещё не знаю. А как вас зовут? Вы, случайно, не из нашего городка?
Пока Хуа Цзе ловко улещивала Чэнь Цяо и его компанию, на другой стороне улицы маленькая Тигрица уже презрительно скривила губы.
Когда она видела, как Хуа Цзе ловко ловила торговца людьми, Лэй Иньшван думала, что та тоже решительная и смелая, и не побоится таких хулиганов, как Чэнь Цяо. Но теперь оказалось, что вместо того, чтобы «показать характер», как ожидала Тигрица, Хуа Цзе мило улыбается и заигрывает с ними…
Она ещё кривила рот, как вдруг почувствовала, что кто-то подкрался сбоку. Инстинктивно отскочив, она уклонилась от руки Третьей Сестры, которая уже тянулась к её уху.
— А, вы вернулись! — засияла Лэй Иньшван, глядя на Третью Сестру, Сяо Цзин и Сяоту.
— Ещё радуешься! — Сяо Цзин, держа в руке корзину с одеждой, закатила глаза. — Хоть бы предупредила, если собралась сбежать! Исчезла в миг — я уж думала, тебя в реке унесло!
Рука Третьей Сестры снова потянулась к уху Лэй Иньшван:
— Ты ещё и гордишься, что всё свалила на Сяоту! Посмотри на его руки!
Позади них Ба Яй нес ведро с водой. Сяоту же шёл с пустыми руками. Услышав слова Третьей Сестры, он тут же спрятал руки за спину.
— Что с твоими руками? — Лэй Иньшван снова увернулась от Третьей Сестры и подскочила к Сяоту, который пытался от неё уйти.
Сяоту улыбнулся, пожав плечами:
— Да ничего, просто немного ударил.
http://bllate.org/book/10910/978094
Готово:
