Но он только-только начал осваивать стойку — какая уж тут боевая мощь по сравнению с Лэй Иньшван, которая с детства тренировалась под началом отца Лэя? Белые лапки Сяоту мгновенно оказались вытянуты ею из-за спины.
У Сяоту отродясь не темнела кожа на солнце, поэтому его руки были такими же белыми и чистыми, как лицо. А теперь на тыльной стороне этой белоснежной ладони зловеще проступал длинный синяк.
Маленькая Тигрица тут же расстроилась до слёз: хотела прикоснуться к этому месту, но боялась причинить боль, и потому нахмурилась, подняв глаза на Сяоту:
— Как это случилось?
Ба Яй, стоявший за спиной Сяоту, опередил его:
— Не успел отдернуть руку — и прут прямо по костяшкам!
Он скорчил лицо, будто до сих пор пугался:
— Гром такой грянул — аж душа в пятки ушла!
— Нет-нет-нет, правда нет! — Сяоту замотал головой и, подняв на Лэй Иньшван честные глаза, убедительно проговорил: — Честно! Это прут ударил по каменной плите, а не по моей руке. Просто я чуть-чуть опоздал с тем, чтобы её убрать… и вот так вышло.
Пока они разговаривали, жена Циншаня вышла из-за прилавка и тоже заглянула на руку, которую Маленькая Тигрица бережно держала в своих лапах. Увидев опухший синяк на ладони Сяоту, она сочувственно ахнула:
— Надо срочно показать старику Яо! Вдруг кости повредил?
— Да ничего страшного, кости целы. Сейчас уже совсем не болит.
Сяоту поднял взгляд на жену Циншаня. От его милых, добрых глазок у неё внутри всё потеплело, и она погладила его по голове:
— Такой хороший мальчик.
А Маленькая Тигрица между тем чувствовала себя ужасно виноватой. Только сейчас до неё дошло: если она сама не умеет стирать бельё, разве обязательно умеет Сяоту? Когда он пришёл к ней домой, его ручки были белыми и нежными, будто из них можно было выжать воду. Теперь они всё ещё белые, но уже не такие мягкие и хрупкие… Ведь раньше, когда он был наследным принцем Цзян Вэйцином, ему даже чашку с водой в руки не давали держать самому!
— Ты точно не врешь? — Маленькая Тигрица всмотрелась в лицо Сяоту, пытаясь уловить признаки скрываемой боли. Но Сяоту по-прежнему смотрел на неё с глуповатой, безмятежной улыбкой и шевелил пальцами прямо у неё в лапах:
— Правда не болит! Вот, смотри, двигаю свободно. Не веришь — спроси Третью Сестру.
Третья Сестра, которая немного поднаторела в медицине у старика Яо, презрительно фыркнула:
— Ну да, кости целы. Потом дома возьму немного настойки — помассирую тебе руку.
И ткнула пальцем Лэй Иньшван в лоб:
— Давно хотела тебе сказать: свои дела сама делай, а не сваливай всё на Сяоту!
Ещё не договорив обвинения, она вдруг услышала за спиной голос:
— Что у вас тут происходит?
Все обернулись и увидели, что Ли Цзянь незаметно вошёл в лавку и теперь тоже заглядывает на руку Сяоту, которую держала Маленькая Тигрица.
— Ой, да ты ударился? — сказал Ли Цзянь. — У меня дома есть настойка. Пошли, я покажу.
Он собрался обойти Третью Сестру и взять Сяоту за руку.
Сяоту мгновенно спрятался за спину Маленькой Тигрицы. А Третья Сестра шагнула вперёд и преградила дорогу Ли Цзяню, закатив глаза:
— Не потрудитесь, у нас и самой найдётся.
Ли Цзянь слегка приподнял бровь и, смешав в улыбке раздражение и насмешку, спросил:
— Я давно хотел тебя спросить: чем я тебе насолил? Почему ты всегда ко мне придираешься?
Пока Ли Цзянь говорил с Третьей Сестрой, Лэй Иньшван наблюдала за Сяоту, который спрятал за её спиной почти всё тело. Если причина придирок Третьей Сестры была понятна — с детства она считала себя старшей в компании детей переулка Яцзяоху, а появление настоящего старшего брата Ли Цзяня поколебало её авторитет, — то скрытая неприязнь её Сяоту к Ли Цзяню оставалась для неё загадкой.
Она решила, что дома обязательно подробно расспросит его об этом.
В этот момент Сяо Цзин, заметив противостояние между Третьей Сестрой и Ли Цзянем, быстро встала между ними. Сначала она предостерегающе взглянула на Третью Сестру, а потом, повернувшись к Ли Цзяню, улыбнулась:
— Не говори так, Цзянь-гэ. Третья Сестра ведь не специально тебя задевает. Ты же знаешь, у неё просто язык острый — часто обидит, сама того не желая.
Третья Сестра уже собралась возразить, но Сяо Цзин больно ущипнула её за руку. Та посмотрела на подругу, потом на окружавших их взрослых — те явно получали удовольствие от зрелища, словно наблюдали за представлением, — и, недовольно надувшись, отвернулась.
Ли Цзянь, увидев это, тоже улыбнулся и решил не настаивать. Обратившись к Лэй Иньшван и Сяоту, он сказал:
— У меня дома настойка, которую даже дедушка Яо хвалит.
Маленькая Тигрица взглянула на Сяоту, который явно не хотел идти с Ли Цзянем, и ответила:
— Не надо, у нас дома тоже есть настойка. Мы сейчас пойдём домой.
Она взяла Сяоту за руку и уже собралась перейти на другую сторону улицы, в переулок Яцзяоху, как вдруг вспомнила кое-что важное. Подняв подбородок, она кивнула в сторону постоялого двора напротив и сказала Ли Цзяню:
— Передай своей тёте: Чэнь Цяо — мерзавец. С такими нельзя идти на уступки. Сделаешь шаг назад — он сделает два вперёд.
Ли Цзянь удивлённо посмотрел на неё, а потом проследил за её взглядом к тем, кто всё ещё сидел в лавке, объедаясь и откровенно приставая к хозяйке Хуа. С той стороны улицы он не слышал их слов, но наглость в их взглядах и жестах была очевидна.
Он переглянулся с тётей. Хозяйка Хуа тоже бросила на него короткий взгляд. Обменявшись знаками, Ли Цзянь слегка нахмурился, но тут же расслабил брови и улыбнулся Лэй Иньшван:
— Что поделаешь, раз открыл дело — всех принимай. Неудобно же гостей прогонять.
Жена Циншаня вздохнула:
— Да уж, женщине одной тяжело держать хозяйство.
В это время Чэнь Цяо и его компания наелись и напились. Он подмигнул своим спутникам и встал, весело произнеся:
— Пора и дело делать!
Они поднялись и, важно выпятив животы, направились к выходу.
Хуа Цзе прищурилась, превратив глаза в тонкие щёлочки, и бросила многозначительный взгляд на Тощего Обезьянку.
Тот и без того уже шагнул вперёд и, кланяясь и улыбаясь, преградил путь Чэнь Цяо:
— Благодарим за визит! С вас всего одна цянь и двенадцать вэнь.
— Что?! — Чэнь Цяо, державший во рту зубочистку, закатил глаза и занёс ногу, чтобы пнуть Тощего Обезьянку, но тот ловко увернулся. — Да как ты смеешь?! Мы из уважения к вам здесь едим, а ты ещё и деньги требуешь?! Если бы не хорошее сегодня настроение и не твоя хозяйка, которая так старается, мы бы ещё потребовали у вас «денежку за труды». А ты, подлец, не ценишь доброты!
Он занёс руку, чтобы дать Тощему Обезьянке пощёчину.
Тот побледнел, но ловко отступил назад и ускользнул из-под удара.
На другой стороне улицы все дети из переулка Яцзяоху сразу поняли: этот худой, как щепка, Тощий Обезьянка явно владеет боевыми искусствами.
— Эй, ты ещё и уворачиваешься?! — Чэнь Цяо, не попав ни ногой, ни рукой, всё ещё не понимал, в чём дело, и снова бросился за Тощим Обезьянкой. На этот раз один из его спутников остановил его, что-то шепнув на ухо.
Чэнь Цяо остановился, холодно усмехнулся и громко произнёс, чтобы все слышали:
— Ага, теперь понятно, почему осмелился требовать деньги — оказывается, умеешь драться! Ладно, давай так: ты дерёшься с моим товарищем. Выиграешь — заплачу. Проиграешь — не только не получишь сегодняшних денег, но и каждые пять дней будешь платить нам «дань» за «соседскую заботу».
Он нарочито громко произносил эти слова, поглядывая на зевак.
Жена Циншаня, стоявшая за спиной Лэй Иньшван, резко втянула воздух и обернулась к мужу:
— Неужели он вернулся именно с этой целью?!
Действительно, как уже говорила жена Циншаня, в городке Цзянхэчжэнь всего две улицы и несколько сотен домов, большинство из которых принадлежат родственникам. Здесь живут преимущественно семьи двух родов — Чэнь и Ван, которые даже между собой породнились. Кроме нескольких пришлых семей вроде Лэй и Яо, почти все были связаны родством. Поэтому даже открывая торговлю, никто никогда не сталкивался с вымогательством «даней», как в уездном городе.
Хотя такого не случалось, все слышали об этом. Увидев, что Чэнь Цяо выбрал целью постоялый двор «Лунчуань», горожане сразу поняли его замысел.
Пока люди переглядывались в растерянности, вдруг раздался звонкий голос:
— Так вы этим занимаетесь? Раньше бы сказали! Тогда наш слуга не стал бы спорить. А то ведь получилась неловкая ситуация!
Все повернулись к постоялому двору и увидели, как хозяйка Хуа, неизвестно откуда достав маленький сандаловый веер, опёрлась на прилавок и начала томно им помахивать.
— Насчёт «дани» — это не проблема, — улыбнулась она. — В торговле главное — мир и согласие. Но ведь есть и другая пословица: «Богатство любит порядок». Так что, уважаемый, прежде чем брать наше богатство, покажи, достоин ли ты его.
Лэй Иньшван обменялась взглядом с Сяоту — «Богатство любит порядок»… Так ли это толкуется?
Хозяйка Хуа, хоть и любила украшать волосы нефритовыми заколками, никогда не носила женской одежды. За два месяца, что она жила в городке, соседи ни разу не видели её в платье и уже привыкли к её «мужскому» облику. Поэтому, когда она вдруг взяла в руки этот смешной крошечный веер, все переглянулись и про себя подумали одно и то же: «Чудовище какое…»
Если даже простые горожане почувствовали странность, то уж Чэнь Цяо, видавший «большие города», тем более ощутил неладное. Но ведь он дал клятву главарю банды из уездного города — завладеть Цзянхэчжэнем.
К тому же эта хозяйка, хоть и дерзка на язык, всё равно женщина. Он не верил, что она сможет противостоять ему и его людям. Даже если слуга немного умеет драться — один волк не выстоит против стаи. Он был уверен, что легко сломит эту женщину… А может, и кое-что ещё получит…
С этими мыслями он бросил взгляд на грудь хозяйки Хуа, подошёл ближе и, почти касаясь носом её лица, нагло ухмыльнулся:
— Браток покажет тебе, каков у него «порядок». Хочешь лично проверить?
Лицо хозяйки Хуа слегка дрогнуло. Раньше, когда она держала «пирожную лавку» на горе Мэйшань, с ней и не так обращались. Тогда она шла по чёрной дорожке и могла немедленно отомстить обидчику. Но теперь они сошли с горы — и кровь лить больше нельзя.
Глядя на угреватое лицо перед носом, хозяйка Хуа стиснула зубы. Через мгновение она скрыла убийственный блеск в глазах и снова улыбнулась. Закрыв веер, она уперла его в грудь Чэнь Цяо, держа его на расстоянии вытянутой руки, и игриво подмигнула:
— Очень даже хочу! Вижу, ты главный среди своих. А я — хозяйка этого двора. Зачем пускать в драку слуг? В конце концов, решать всё равно придётся нам двоим. Давай упростим: если победишь меня — забирай и деньги, и меня саму. А если проиграешь… — она снова подмигнула, — тогда отдашь деньги и сам останешься у меня. Во дворе как раз цветы посадить хочу — а ты будешь отличным удобрением. Жирок у тебя в самый раз: слишком жирный — цветы сожжёшь, слишком тощий — не поможет.
Только после последнего её слова толпа наконец поняла смысл сказанного: она собирается изрубить его на куски и закопать под цветами!
Люди переглянулись в изумлении.
http://bllate.org/book/10910/978095
Готово:
