Едва Ван Лан договорил, как дверь его дома распахнулась изнутри. На пороге стояла девушка с яркими, выразительными чертами лица и с восторгом воскликнула:
— Папа, ты уже вернулся?
В тот же миг она заметила за отцом несколько незнакомцев, скромно опустила голову и спряталась за дверью наполовину, робко поглядывая на первого молодого господина и хлопая длинными ресницами:
— Это кто…?
Отец лучше всех знал свою дочь. Ван Лан прекрасно понимал: Сяо Цзин — не та, кто станет кокетничать перед чужими мужчинами при родном отце. Увидев такое поведение, он внутренне насторожился, но лишь улыбнулся и сказал:
— Это благородный гость из уездного управления. Пришёл взглянуть на того ребёнка, которого мы приютили.
Глаза Сяо Цзин тут же расширились от удивления:
— Его родные нашлись?
Не дожидаясь ответа отца, она радостно вышла из-за двери и снова захлопала ресницами, обращаясь к первому молодому господину:
— Не ожидала, что его семья сумеет разыскать его!
И тут же добавила:
— Сегодня он обедает у соседей. Я провожу вас.
При этом она нарочито скромно потупила взор.
Цзян Чэнпин, наблюдавший за ней, мысленно усмехнулся. Перед ним была очередная деревенская девчонка, очарованная его внешностью. Таких было немало до неё — и будет ещё больше после. Он вежливо поклонился и учтиво произнёс:
— Благодарю вас.
Сяо Цзин слегка присела в ответ:
— Не стоит благодарности.
Затем она развернулась и подошла к средней деревянной двери, громко постучав в неё кулаком:
— Шуаншван! Шуаншван! Открывай!
Лишь теперь мать Ба Яя и бабушка Ба Яя, всё это время стоявшие за дверью, наконец высунули головы наружу. Трое взрослых переглянулись — в глазах каждого читалось полное недоумение. Затем все трое одновременно повернулись к Сяо Цзин, всё ещё стучавшей в дверь.
Изнутри дома Рэй раздался раздражённый голос:
— Иду, иду! Зачем так колотишь? Разобьёшь — сама плати!
Услышав этот голос, семья Ван снова переглянулась. Первый молодой господин, конечно, не знал этого тона, но они-то прекрасно различали: это вовсе не Шуаншван, а голос Третьей Сестры из семьи Яо!
Действительно, когда дверь открылась, на пороге стояла именно Третья Сестра.
Она сердито выпалила:
— Чего орёшь «Шуаншван» да «Шуаншван»?! У меня ушей не хватает? Громче некуда!
Сяо Цзин закатила глаза:
— Как будто мне самой нравится тебя звать!
И тут же указала пальцем за спину на внимательно наблюдавшего за ними первого молодого господина:
— Родные того ребёнка пришли.
Третья Сестра выглянула из-за двери, окинула взглядом Цзян Чэнпина и презрительно фыркнула:
— Наконец-то явились!
Отступив в сторону и скрестив руки на груди, она бросила ему прямо в лицо:
— Ваш отпрыск уж больно прожорлив! Предупреждаю сразу: за эти дни питания платить придётся!
Сяо Цзин тут же ехидно усмехнулась:
— Да уж, смотрю, бедность совсем замучила! Неужели думаете, что благородный господин не одарит вас?
И тут же спросила:
— А где сам ребёнок?
— На кухне, ест, — ответила Третья Сестра, помахав палочками для еды.
К этому моменту Ван Лан уже всё понял: за считанные минуты дети успели провернуть какую-то подмену. Он быстро шагнул вперёд и заглянул на кухню. Всё оказалось именно так, как он и предполагал. Обернувшись к первому молодому господину, он вежливо пригласил:
— Прошу.
Цзян Чэнпин учтиво кивнул и подошёл к двери кухни.
Внутри, за низким столиком, сидел мальчик лет восьми–девяти, одетый в полинявшую синюю рубашку. Одну ногу он положил на соседний табурет — видимо, она была ранена. Почувствовав движение у двери, мальчик поднял голову и уставился на вошедших, щёки его были набиты едой.
У него была круглая, пухлая мордашка, типичная для деревенского мальчишки. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост на макушке, а длинная косичка свисала ему на шею; кончик её даже угодил в миску с рисом — но мальчик этого не замечал.
— Вот он самый, — сказал Ван Лан первому молодому господину. — Его избили торговцы людьми, сломали ногу и повредили голову. Совсем ничего не помнит.
Третья Сестра тут же спросила Цзян Чэнпина:
— Это ваш?
Тот покачал головой, сделал шаг назад и уже собрался уходить.
Но Третья Сестра резко преградила ему путь, скрестив руки на груди:
— Неужели собираешься отказаться от него только потому, что он стал глуповатым?!
— Эй, что за слова! — Ван Лан поспешно оттолкнул Третью Сестру в сторону и заискивающе улыбнулся первому молодому господину. — Простите, господин, наши люди простые, не из богатых семей. А этот ребёнок… уж больно много ест…
— Ничего страшного, — мягко ответил Цзян Чэнпин. — Жаль только, что он не из числа моих родственников. Пусть лишь скорее найдёт своих настоящих родителей.
— Какое благородное сердце у господина! — восхитился Ван Лан и направился провожать вздыхающего Цзян Чэнпина к выходу.
У самой двери первый молодой господин вдруг обернулся и, указав на Третью Сестру, спросил Ван Лана:
— Говорят, именно ваша соседка раскрыла преступников. Это она?
Третья Сестра тут же недовольно буркнула:
— В управлении обещали награду! Так где же она? Ван Лан, неужели чиновники просто нас обманули?
— Да ведь бумаги ещё не оформили! Подожди немного, награда обязательно будет, — заверил её Ван Лан, кланяясь и торопя гостя к выходу.
Однако Цзян Чэнпин не двинулся с места. Он тепло улыбнулся Третьей Сестре и спросил:
— Скажите, сударыня, помните ли вы, как выглядел тот торговец людьми?
Тонкие раскосые глаза Третьей Сестры чуть прищурились. Она быстро скользнула взглядом по лицу молодого господина, снова прищурилась и презрительно отрезала:
— Все торговцы уже в тюрьме! Хочешь знать, как они выглядят — иди в темницу.
— А того, что сбежал? Помните его?
Глаза Третьей Сестры снова почти незаметно сузились. Она покачала головой:
— Так перепугалась, что ни на кого и не смотрела!
Цзян Чэнпин с сожалением вздохнул, вежливо поклонился ей и сказал:
— Простите за беспокойство.
Хотя Ван Лан ни разу не спросил, он сам пояснил:
— Эти мерзавцы вызывают у меня отвращение. Если бы мне довелось встретить их — не пощадил бы! Жаль только, что нет их портретов. Боюсь, даже встретившись лицом к лицу, я не узнал бы их.
Ван Лан поспешил его успокоить комплиментами, и только тогда они покинули дом Рэй.
Едва их шаги стихли за воротами, из кухни выглянула Лэй Иньшван. Третья Сестра и Сяо Цзин тут же бросились к двери и загородили её. Третья Сестра сердито ткнула «маленькую Тигрицу» в лоб и втолкнула обратно.
Когда Ван Лан вышел с первым молодым господином на улицу, из переулка уже входили хозяйка Хуа и Ли Цзянь.
— Ван Лан, ты чего так просто крикнул и всё? — с упрёком сказала хозяйка Хуа. — Надо было уточнить, сколько человек ждать! Как нам готовиться?
Первый молодой господин поспешно вмешался:
— Не нужно никаких приготовлений.
Обернувшись к Ван Лану, он добавил:
— Обойдёмся без еды…
Он окинул взглядом любопытных горожан, толпившихся у входа в переулок, и вдруг нахмурился, указав на третий дом, чьи ворота по-прежнему были плотно закрыты:
— А ваши соседи дома нет?
Странно: даже жители окрестных улиц проявляют интерес, а у ближайшего соседа — ни звука!
Сяо Цзин и Третья Сестра переглянулись с тревогой. В этот момент Ли Цзянь молча протиснулся мимо стражников, сопровождавших первого молодого господина, подошёл к запертой двери дома Яо и, встав на цыпочки, вытащил ключ из-под карниза над дверью. Затем он повернулся спиной к двери — которая, казалось, была заперта изнутри, — и с любопытством уставился на первого молодого господина.
Цзян Чэнпин вежливо улыбнулся ему, но тут же словно вспомнил что-то важное и обернулся к Ван Лану:
— Кстати, а где ваш сын?
Глаза Ван Лана мгновенно блеснули. Этот молодой господин ещё в уезде расспрашивал его о составе семьи. Тогда Ван Лан решил, что тот просто вежлив. Теперь же стало ясно: Цзян Чэнпин заранее всё предусмотрел! Он оказался куда осмотрительнее и подозрительнее, чем казался.
Ван Лан быстро оглянулся за спину матери и бабушки Ба Яя и вытащил оттуда самого Ба Яя, который всё это время спокойно жевал початок кукурузы.
— Деревенский мальчишка, стесняется чужих. Простите за него, господин.
Видя, как Ба Яй тупо пялится на первого молодого господина, Ван Лан поспешно добавил, чувствуя облегчение: хорошо, что дети не подсунули Ба Яя вместо Сяоту.
Цзян Чэнпин взглянул на испачканное кукурузой лицо мальчика и вежливо произнёс пару фраз вроде «сын в отца» и «гордость семьи», после чего вернулся к прежней теме:
— Еду можно отменить. Прошу лишь проводить нас к старосте.
— Но как же… хоть что-нибудь перекусить… — Ван Лан несколько раз настаивал, но Цзян Чэнпин лишь повторял: «Дело важнее». В итоге Ван Лан повёл всю компанию из переулка Яцзяоху.
* * *
Поэтому, когда вернулся старик Яо, во дворе дома Рэй уже собрались мать и бабушка Ба Яя, хозяйка Хуа, Ли Цзянь и другие.
— Что случилось? — спросил старик Яо.
Мать Ба Яя, всё ещё стоявшая у плиты и ничего не слышавшая из-за шума готовки, растерянно повторила:
— Да что вообще происходит? Какую пьесу вы тут разыгрываете?
Бабушка Ба Яя, хоть и слышала голос Ван Лана во дворе, тоже была в полном замешательстве:
— Услышала, как А Лан разговаривает с Цветочной Тётушкой у входа в переулок, а потом вдруг Сяо Цзин перелезла через стену к Шуаншван!
Сяо Цзин уже собралась что-то ответить, но Третья Сестра потянула её за рукав и посмотрела на хозяйку Хуа.
Старик Яо сразу понял предостережение и одобрительно погладил Третью Сестру по голове:
— Не бойся, Цветочная Тётушка — не чужая.
Этих слов было достаточно, чтобы дети переулка Яцзяоху поняли кое-что важное.
Не дожидаясь объяснений от Третьей Сестры, «маленькая Тигрица» Лэй Иньшван вскочила и выпалила:
— Я тоже слышала, как Тётушка Ван говорила у входа в переулок! Ещё не разобралась, в чём дело, как Третья Сестра и Сяо Цзин перелезли через стену. Третья Сестра тут же засунула Сяоту под кровать, а меня заставила изображать его — молчать и не шевелиться! Потом они что-то шепнулись, Сяо Цзин вернулась к себе, а Третья Сестра стала притворяться мной!
Старик Яо почесал бороду и задумчиво спросил Цзян Вэйцина:
— Ты узнал того человека?
Цзян Вэйцин не успел ответить — Лэй Иньшван тут же встала перед ним:
— Он всё время прятался под кроватью и ничего не видел! Да и забыл ведь всё, помнишь?
Однако «забывчивый» Сяоту Цзян Вэйцин поднял глаза и встретился взглядом со стариком Яо. В этот миг между ними промелькнуло молчаливое понимание.
Оба отвели глаза, и старик Яо строго сказал детям:
— Пока эти люди не уедут, никто из вас не выходит из дома.
— Ааа… — разочарованно протянула «маленькая Тигрица». — Они ведь ненадолго, правда?
— Всё зависит от цели их приезда, — сказала Третья Сестра. — Если искали ребёнка, то после встречи со старостой, независимо от результата, должны вернуться в город. А если нет…
Она посмотрела на старика Яо и рассказала ему, как первый молодой господин специально расспрашивал её о сбежавшем торговце людьми.
http://bllate.org/book/10910/978085
Готово:
