Старик Яо прищурился, а затем обратился к собравшимся:
— Боюсь, он явился вовсе не ради того, чтобы признать ребёнка.
И добавил:
— Кто он на самом деле — узнаем лишь после возвращения А Лана. До тех пор всем следует быть начеку. Особенно вам, — сказал он Хуа Цзе, — вы же держите открытую лавку и видите всякого.
Однако бывает так: сколь ни берегись люди, от некоторых дел не уйдёшь.
— Ладно, расходитесь, — распорядился старик Яо, — не привлекайте лишнего внимания.
Едва он произнёс эти слова, как Третья Сестра резко шагнула вперёд и загородила путь Ли Цзяню.
— Постой! — подняла она на него глаза. Ли Цзянь был почти на голову выше неё. — Откуда ты знал, где у нас лежит ключ?!
Ли Цзянь чуть изогнул губы:
— Догадался.
Эти два слова мгновенно вывели Третью Сестру из себя: её узкие миндалевидные глаза округлились, словно у маленькой Тигрицы.
* * *
Между тем Ван Лан провожал первого молодого господина и его свиту от дома старосты деревни. Он сочувственно утешал юношу:
— Жаль, но среди этих детей нет того, кого вы ищете.
Староста, шедший рядом, предложил:
— Может, опишете нам приметы вашего родственника? Так мы сможем помочь вам присматривать.
У Ван Лана похолодело внутри: если первый молодой господин вдруг опишет именно Сяоту, всё раскроется…
К счастью, Цзян Чэнпин не проявлял особой заинтересованности в поисках ребёнка. Он не стал отвечать старосте, а вместо этого спросил Ван Лана и старосту:
— Вы уверены, что среди тех, кого уже забрали, нет подменённых?
Ван Лан улыбнулся:
— Невозможно! За каждым ребёнком наблюдали местные старосты и соседи.
Но первый молодой господин покачал головой:
— Всё же стоит перепроверить. Придётся снова потрудиться вам, — обратился он к Ван Лану с улыбкой. — Нужно осмотреть всех, даже если ничего не найдём. По крайней мере, я смогу доложить семье, что сделал всё возможное.
Он тяжело вздохнул, будто уставший от долгих поисков.
В этот момент заговорил молчавший до сих пор средних лет управляющий:
— Молодой господин измучился в дороге. Позвольте мне и моим людям проверить эти несколько домов. Вам лучше остаться в городе и дождаться результатов.
Затем он повернулся к Ван Лану:
— Вон тот постоялый двор у входа в ваш переулок выглядит новым. Не могли бы вы заказать там комнату для нашего молодого господина?
Ван Лан на миг замер, но тут же вежливо кивнул:
— Конечно.
☆
Глава двадцать пятая · Расспросы
Цзян Чэнпин стоял на втором этаже постоялого двора «Лунчуань» и учтиво кивнул Ван Лану, который кланялся ему на прощание. Он проводил его взглядом до самой лестницы. Лишь когда фигура Ван Лана полностью исчезла из виду, уголки его губ, до этого вежливо приподнятые, резко опустились. Он холодно фыркнул в сторону лестницы и вошёл в номер «Тяньцзы И Хао».
В комнате управляющий Фу Бай доставал из багажа любимый чайный сервиз своего господина. Увидев, что Цзян Чэнпин вошёл, он быстро положил чайник и закрыл дверь. Когда он обернулся, то увидел, как его молодой господин безвольно раскинулся в кресле у окна — вся его прежняя благовоспитанная осанка куда-то исчезла.
Фу Бай с нежной улыбкой покачал головой, подошёл и опустился перед Цзян Чэнпином на колени. Поднимая одну ногу молодого господина, он начал снимать сапог, говоря:
— Не тревожьтесь понапрасну, господин. Отсутствие новостей сейчас — уже хорошая новость.
Цзян Чэнпин позволил ему разувать себя и, приложив длинные пальцы ко лбу, пробурчал:
— Ничего не идёт гладко.
Фу Бай быстро бросил на него взгляд.
Цзян Чэнпин тут же поймал этот взгляд. В его глазах вспыхнул гнев, и он чуть не пнул управляющего ногой, всё ещё лежавшей на коленях Фу Бая. Но, видимо, вспомнив преданность слуги, он лишь с силой опустил ступню обратно и резко сказал:
— Опять хочешь сказать, что мне не следовало действовать без вашего совета?! Я же говорил — это была импровизация! Откуда мне было знать, что этот мальчишка действительно знаком с торговцем детьми!
Фу Бай молчал. Надев на одну ногу мягкую домашнюю туфлю, он взял вторую и, сняв второй сапог, спокойно произнёс:
— Старый слуга понимает ваши намерения. Но вам всего пятнадцать лет. Если в чём-то поступили неосторожно — это лишь урок. В следующий раз будете действовать мудрее. Госпожа прислала меня к вам именно для того, чтобы я помогал вам исправлять ошибки. Если бы вы сразу всё делали идеально, зачем бы вам был нужен старый слуга вроде меня?
Он надел вторую туфлю и поднял глаза на Цзян Чэнпина:
— Даже если не удастся найти того торговца детьми, вам не стоит волноваться. Вы сами сказали, что никогда лично не встречались с ним — все контакты велись через посредника. А тот человек уже отправился в круговорот перерождений. Даже если власти поймают торговца и он что-то знает, улик против вас нет. Гораздо больше беспокоит наследный принц…
— Не смей упоминать его! — резко оборвал его Цзян Чэнпин, нахмурившись. — Этот маленький мерзавец лучше бы умер! Жалею лишь, что тогда сжалился и велел лишь увезти его подальше. Раз отец так легко дался на уловку, следовало сразу избавиться от него — и не было бы теперь всей этой возни!
Выпустив пар, он вдруг поднял глаза на Фу Бая:
— Ты ведь не считаешь меня жестоким? Ведь это мой собственный младший брат…
Фу Бай энергично замотал головой и холодно усмехнулся:
— Вы относились к наследному принцу как к родному брату, но он никогда не считал вас старшим братом! Вы — его старший брат, а он бил и оскорблял вас без зазрения совести. Не только вы, даже старому слуге от этого больно. Что в нём такого? Пусть даже он и рождён законной женой, но ведь он же хилый, болезненный! По характеру, по учёности — он и в подметки вам не годится!
Такие слова растрогали Цзян Чэнпина, и он улыбнулся:
— Тебе едва за тридцать, а ты всё время называешь себя «старым слугой», как Ху, главный управляющий!
Глаза Фу Бая блеснули:
— Как может старый слуга сравниваться с главным управляющим? Я лишь стремлюсь следовать его примеру.
Они посмотрели друг на друга. Затем Цзян Чэнпин слегка улыбнулся:
— Если настанет тот день, ты обязательно станешь таким же, как Ху.
Фу Бай понизил голос:
— Старый слуга полагает, что достижения молодого господина превзойдут даже заслуги самого маркиза.
Хозяин и слуга обменялись многозначительными улыбками.
— Хотя проверка — лишь предлог, всё же нельзя делать вид, что ничего не происходит, — сказал Цзян Чэнпин. — Сходи к «Бороде» и его людям. Пусть разделятся на группы и проверят те несколько домов. Скажи, что я опасаюсь, как бы моего брата не выдали за другого. После их ухода пойдём вместе на улицу — расспросим, не тот ли это торговец детьми, которого мы ищем.
— На самом деле можно и не искать… — начал Фу Бай.
Цзян Чэнпин резко перебил его:
— Я знаю. Если мальчишка ничего не выдал торговцу, то всё в порядке. Но я боюсь, что он проговорился. Если этот торговец — тот самый, кого мы ищем, и власти его поймают, он может назвать моё имя. Даже без доказательств, учитывая исчезновение того мерзавца, обо мне могут заподозрить. Поэтому нужно опередить других…
Он провёл пальцем по горлу, изображая убийство.
Фу Бай почтительно поклонился:
— Молодой господин мыслит дальновидно.
Цзян Чэнпин холодно усмехнулся:
— Как ты и сказал: ошибиться один раз — не беда, но нельзя постоянно оставаться глупцом.
Фу Бай задумался:
— Вы уверены, что это та самая банда, за которой мы следовали? Почему мы нигде не видели следов наследного принца? Осталось проверить лишь несколько семей, у которых забрали детей, но вероятность подмены крайне мала.
Цзян Чэнпин нахмурился:
— Ты, что ли, надеешься, что мы его найдём?! Я лишь притворяюсь перед «Бородой» и его людьми, чтобы отец знал: я сделал всё возможное.
Он снова холодно усмехнулся:
— Я бы предпочёл, чтобы он погиб от рук торговцев детьми — так меньше хлопот.
— Боюсь лишь…
— Боишься, что он окажется живучим и мы его найдём? — перебил его Цзян Чэнпин. — Что ж, пусть весь мир увидит, как старший брат самоотверженно ищет глупого, своенравного младшего брата. Возможно, за это меня ещё больше оценят при дворе.
Думая о брате — никчёмном, но занимающем место наследного принца лишь благодаря происхождению, — Цзян Чэнпин снова презрительно фыркнул:
— Всё равно время работает на меня. Даже если он вернётся…
Его губы раздвинулись, обнажив острый левый клык.
Фу Бай молча взглянул на молодого господина, но не напомнил ему, что если наследный принц — «маленький мерзавец», то сам Цзян Чэнпин, как старший брат, должен быть «большим мерзавцем»…
Сменив обувь и надев простую, неброскую одежду, первый молодой господин кивнул Фу Баю, давая понять, что пора идти к «Бороде».
Фу Бай пришёл в другое крыло постоялого двора, где «Борода» обсуждал что-то вполголоса со своими старыми товарищами. Увидев Фу Бая, все встали, кроме самого «Бороды», который спросил:
— Как поживает молодой господин?
Фу Бай вздохнул:
— Мы так долго в пути, что даже я устал, не говоря уже о пятнадцатилетнем юноше. Только что заварил ему успокаивающий чай — еле уговорил лечь отдохнуть.
— Да это разве усталость? — фыркнул «Борода». — В наше время, когда мы следовали за маркизом в походах…
— Эх, времена меняются, — улыбнулся один из ветеранов. — Нельзя судить молодого господина по нашим меркам. Современные аристократы изнежены, а наш молодой господин — настоящий молодец: ни разу не пожаловался, да ещё и вежлив со всеми, даже с мелкими чиновниками уездного уровня.
— Верно, — кивнул «Борода». — Редко встретишь такого, кто так скромен и учтив даже с простыми людьми. И так заботится о наследном принце! Хотя все понимают, что детей не могли перепутать, он всё равно хочет лично проверить каждого.
— Именно поэтому я и пришёл, — вставил Фу Бай. — Мы все знаем, что ошибки маловероятны, но прошу вас понять чувства молодого господина. Ему всего пятнадцать, и с тех пор как наследный принц пропал, он не спал ни одной ночи. Сейчас он совсем измучен и уснул. Не могли бы вы, уважаемые, разделиться и проверить те несколько домов?
— Зачем ходить, если и так ясно, что это не он? — спросил один из ветеранов.
— Прошу вас, — взмолился Фу Бай, кланяясь. — Это ради спокойствия молодого господина. Все знают, как он винит себя за то, что не уберёг брата. Даже понимая, что это не тот ребёнок… Пожалуйста, сходите. Если бы молодой господин не остался один, я бы сам обошёл все дома.
«Борода» покачал головой:
— Бедняга наш молодой господин… Ведь это же наследный принц сам натворил — сбежал один, бросив слуг. А молодой господин всё вину на себя берёт. Ладно, ради него сходим.
Фу Бай обильно поблагодарил и ушёл. «Борода» тут же разделил людей на группы и послал за старостой.
Пока ждали его, ветераны заговорили о делах в хоуфу.
Кто-то спросил «Бороду»:
— Ты часто сопровождаешь маркиза в хоуфу. Видел когда-нибудь наследного принца?
http://bllate.org/book/10910/978086
Готово:
