Размышляя об этом, Ван Лан бросил на первого молодого господина ещё более пристальный и настороженный взгляд.
* * *
Когда они добрались до Цзянхэчжэня, уже было почти полдень. Ван Лан улыбнулся первому молодому господину:
— В это время в доме старосты У, наверное, даже еды не приготовили. Может, сначала где-нибудь перекусим, а потом уже отправимся туда?
Первый молодой господин задумался, но всё же покачал головой:
— Нет, сначала посмотрю на тех детей. Иначе мне и в рот ничего не пойдёт.
С этими словами он тяжело вздохнул.
Ван Лан почтительно кивнул и повёл всю компанию к дому старосты У.
Ещё входя в городок, он нарочно решил не проходить через главную улицу перед переулком Яцзяоху, а выбрал улицу перед храмом — Мяочяньцзе.
И действительно, как он и предполагал, в этот час местные жители, чьи лавки располагались на Мяочяньцзе, спешили домой обедать. Увидев его, многие останавливались и спрашивали:
— Разве ты не отдыхал вчера? Как так получилось, что сегодня снова вернулся?
Очевидно, в этом городке все друг о друге знали буквально всё — даже когда Ван Лан должен быть на службе, а когда отдыхать, было известно каждому.
Кроме того, горожане, как всегда, проявляли живейший интерес ко всем чужакам. Хотя вопросы адресовались Ван Лану, глаза всех без стеснения уставились на незнакомцев.
Ван Лан быстро оглядел толпу, но не увидел среди них ни Лэй Тяня, ни старика Яо. Это его немного огорчило. Однако за шесть–семь лет, проведённых здесь, он прекрасно изучил характер местных жителей, поэтому немедленно расплылся в учтивой улыбке и ответил:
— Да вот, срочное поручение от самого уездного начальника: только успел въехать в город — и сразу обратно отправили!
— А какое поручение? — поинтересовался один из горожан.
— Начальник велел проводить этих господ в дом старосты У…
Не успел он договорить, как сзади раздался приглушённый голос первого молодого господина:
— Не говори никому, зачем мы сюда приехали.
Ван Лан обернулся и увидел, что первый молодой господин уже спрятался в экипаже, полностью скрывшись в тени кареты, будто боясь, что его заметят. Ван Лан немедленно сделал вид, что только сейчас вспомнил, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ох, чуть не забыл! Посланец ведь чётко велел держать язык за зубами!
Повернувшись к собравшимся соседям, он нарочито строго прикрикнул, подражая чиновничьему тону:
— Прочь, прочь! Расходитесь! Не мешайте мне исполнять служебные обязанности!
Хотя Ван Лан обычно вёл себя с земляками крайне вежливо, теперь, вдруг надев «чиновничью маску», он вызвал у них недоумение. Кто-то даже проворчал:
— Ну и вырядился наш Ван Ци!
Хотя первый молодой господин говорил тихо, его слова и последующие действия Ван Лана не остались незамеченными. Один из горожан тут же заметил:
— Ван Ци не из тех, кто важничает. Скорее всего, кто-то в карете ему что-то сказал — вот он и начал командовать. Думаю, в этой карете сидит очень важная персона.
Другой добавил:
— В такое время идут к старосте… Больше никаких дел нет — явно приехали узнавать детей.
Тут же нашёлся особо сообразительный, который связал оба предположения воедино:
— Неужели ребёнок из знатной семьи пропал, и они тайно приехали его опознавать?
Пока толпа обсуждала это, к ним медленно подошли Лэй Тянь и старик Яо. Немедленно несколько человек окружили их и рассказали старику Яо, что Ван Лан вернулся:
— Целая карета и свита! Ясно, что люди из очень знатного дома.
Старик Яо и Лэй Тянь переглянулись. Хотя любой мог добраться до дома старосты как через главную улицу, так и через Мяочяньцзе, и внешне это не имело значения, они сразу поняли: Ван Лан подаёт им сигнал тревоги.
Лэй Тянь опустил глаза на следы копыт, ещё не затоптанные прохожими, и спросил:
— Какой знак выжжен на подковах?
Люди наклонились и увидели, что на отпечатках копыт действительно есть отличительная отметина.
Из толпы раздался детский голос:
— Я видел — на крупе лошади тоже клеймо!
— Верно, верно! — подхватил торговец Хэ, стоявший у дороги со своей корзиной. — Это клеймо военных коней. Эти люди точно не простые!
— Военные кони? — переспросили окружающие, повернувшись к торговцу.
Хэ, решив, что ему не верят, поставил свою ношу на землю и выпятил грудь:
— Не верите? Съездите в уездный центр, в ста ли отсюда — там до сих пор стоит гарнизон восточной армии. У каждой лошади в том лагере такое же клеймо. Наверняка и на подковах такой же знак.
Старик Яо внимательно разглядывал отпечатки и произнёс:
— Этот знак похож на иероглиф «чжун».
— Точно! — воскликнул маленький Хэ, подняв подбородок. — Однажды я спросил об этом у солдат. Они сказали, что у каждой армейской части свои метки. Например, в нашей области стоит восточная армия — у них на конях клеймо «дун».
— Значит, это кони средней армии, — заключил старик Яо, поглаживая бороду. — Ею командует, кажется, маркиз Чжэньюань. Неудивительно, что император доверил ему среднюю армию — ведь она охраняет Верхнюю Столицу. Такую силу могут возглавлять только самые близкие к трону.
— Ч-ч-что?! — вдруг кто-то ахнул. — М-м-маркиз… Чжэньюань?!
Последнее слово прозвучало почти шёпотом.
За последние несколько дней это имя не раз звучало в городке, и теперь все переглянулись, оцепенев от страха.
— Не может быть… — пробормотал кто-то.
Глаза старика Яо блеснули. Он сделал вид, что только сейчас всё понял, и предостерегающе замахал руками:
— Не болтайте лишнего! Все по домам! И следите за своими детьми в ближайшие дни. Берегите язык!
— Да-да, конечно… — закивали горожане, толкая друг друга и шепча: — Домой, домой! Обедать! Поменьше разговоров, не накликаем беду!
Наблюдая, как испуганная толпа расходится, старик Яо и Лэй Тянь снова переглянулись.
— Это семья Сяоту или его враги? — тихо спросил Лэй Тянь.
Старик Яо лишь покачал головой и, хлопнув Лэя по плечу, сказал:
— Пока не возвращайся домой. Подожди в своей мастерской. Я сам пойду проверю.
Лэй Тянь хотел что-то сказать, но, взглянув в глаза старику Яо, кивнул:
— А Сянсян…
— Я позабочусь, — ответил старик Яо и, махнув рукой, направился к главной улице.
Он думал, что Ван Лан сначала завезёт гостей к старосте, а потом уже приедет в переулок Яцзяоху. Но, завернув за угол, он с удивлением увидел у входа в переулок чужую чёрную карету. Вокруг неё стояли грубоватые мужчины в простой одежде, которые, однако, выглядели совсем не как обычные люди.
Старик Яо слегка замедлил шаг, бросил взгляд на любопытные лица, выглядывающие из прилавков, и медленно направился к переулку.
Ещё не дойдя до входа, он увидел, как Ван Лан выходит из переулка вместе с высоким худощавым юношей.
Заметив, что вернулся только старик Яо, а Лэй Тяня нет, Ван Лан незаметно выдохнул с облегчением. Он вежливо кивнул старику, но не стал представлять его юноше, а лишь с сожалением сказал тому:
— Очень жаль, но это не тот, кого вы ищете. Но ничего страшного — у старосты ещё несколько детей. Первый молодой господин хочет сейчас же их осмотреть?
Первый молодой господин кивнул и даже не взглянул в сторону старика Яо, сразу же сев в карету вместе с Ван Ланом.
Когда экипаж скрылся из виду, старик Яо поспешил домой. Едва он вошёл в переулок, как увидел Третью Сестру, притаившуюся у входа и вытягивающую шею, чтобы заглянуть наружу. Увидев деда, она отступила на шаг, освобождая проход, и тихо спросила:
— Уехали?
Старик Яо кивнул:
— Что случилось?
Третья Сестра приложила палец к губам, выбежала на улицу, лично убедилась, что все ушли, а затем, довольная, вернулась и потянула деда за руку прямо во двор Лэя.
К его удивлению, во дворе собрались не только все три семьи из переулка Яцзяоху, но и хозяйка постоялого двора «Лунчуань» Хуа Цзе со своим племянником Ли Цзянем — и даже Сяоту Цзян Вэйцин.
— Что происходит? — повторил старик Яо.
☆
Оказалось, что первый молодой господин Цзян Чэнпин, хоть и любил изображать перед людьми благородного джентльмена, на самом деле был крайне подозрительным человеком. Увидев, как Ван Лан разговаривает с горожанами, он сразу вспомнил слова посланца о том, что у этого чиновника тоже живёт похищенный ребёнок.
Хотя ответы Ван Лана казались вполне обычными, Цзян Чэнпин заподозрил, что тот подаёт кому-то тайный сигнал — и, надо сказать, подозрения его были абсолютно верны. Поэтому он тут же спросил Ван Лана:
— Где твой дом?
Сердце Ван Лана дрогнуло, но на лице он сохранил спокойствие и спокойно указал в сторону реки Цзинхэ:
— Я живу на другой улице. — А затем показал вперёд: — Вот уже и дом старосты.
Но первый молодой господин, будто не слыша, продолжил:
— Я вдруг вспомнил: посланец говорил, что у тебя тоже живёт похищенный ребёнок. Может, сначала заглянем к тебе?
Ван Лан опешил, но в душе почувствовал облегчение. Весь путь первый молодой господин выведывал у него информацию, но ни разу не обмолвился, что знает о ребёнке у него дома. К счастью, Ван Лан заранее предусмотрел такой поворот и, упоминая детей, намеренно говорил расплывчато, будто у него тоже временно живёт один мальчик.
— Но мы же почти у старосты… — начал он.
Первый молодой господин улыбнулся:
— Вернёмся потом. У меня такое чувство, что именно тот ребёнок, которого ты приютил, и есть тот, кого я ищу.
Раз он так сказал, Ван Лану больше нечего было возразить. Он весело рассмеялся:
— Хорошо, поедем ко мне. Надеюсь, ваши ожидания оправдаются!
С этими словами он приказал кучеру свернуть на главную улицу.
У входа в переулок Яцзяоху Ван Лан первым спрыгнул с кареты и, указывая на узкий проход, весело объявил:
— Мой дом внутри этого переулка.
Не дожидаясь, пока первый молодой господин выйдет, он громко крикнул в сторону постоялого двора «Лунчуань»:
— Хозяйка! Приготовьте лучшие вина и блюда! Через минуту выйдем обедать!
Хуа Цзе, услышав, как Ван Лан официально называет её «хозяйкой», сразу поняла, что дело нечисто, и тоже громко ответила:
— Ах, это же брат Ван! Как так получилось, что после вчерашнего отдыха ты сегодня снова здесь?
— По служебным делам! — важно заявил Ван Лан, нарочито подражая чиновничьему тону. — Готовьте всё самое лучшее! Это для важных гостей из города!
Закончив кричать хозяйке, он тут же сменил выражение лица, заискивающе потерев ладони, и обратился к первому молодому господину, который, опираясь на руку пожилого управляющего, уже собирался выходить из кареты, но нахмурился от громкого оклика Ван Лана:
— Уже обеденное время — нельзя же голодными оставлять таких почтенных господ! Такая честь для меня — угостить вас!
Первый молодой господин не ожидал такого поведения и ещё больше заподозрил, что Ван Лан подаёт кому-то сигнал — и вновь его подозрения оказались верны. Он махнул рукой:
— Главное — дело! — и, не дожидаясь, пока Ван Лан поведёт его, сам первым шагнул в переулок Яцзяоху.
Зайдя внутрь, он увидел, что в переулке всего три дома и это тупик без других выходов. Лишь тогда он слегка расслабился, смягчил суровое выражение лица и, обернувшись к Ван Лану, спросил с улыбкой:
— Какой из них твой?
Ван Лан посмотрел на три плотно закрытые двери и мысленно стиснул зубы, прося прощения у Сяоту. Он сделал всё, что мог, но если не удастся спасти мальчика, он не станет рисковать жизнями всех жителей переулка. Поэтому он указал на свою дверь и сказал с улыбкой:
— Это мой дом…
http://bllate.org/book/10910/978084
Готово:
