Ван Лан невольно вздрогнул:
— Дом Маркиза Чжэньюаня?!
Он отлично помнил, как их «Сяоту» настойчиво твердил, что за ним гоняются именно люди из Дома Маркиза Чжэньюаня! Сперва Ван Лан решил, что мальчишка выдумал всё это, но теперь оказывалось, что за ним и вправду приехали из того самого дома…
И притом — под предлогом поиска пропавшего ребёнка.
Ван Лан насторожился и, обернувшись, спросил пристава средних лет:
— А откуда вы всё это узнали?
— Да разве это сложно? — усмехнулся тот. — Приехавший молодой господин, мол, не желает раскрывать своего происхождения, но по его манерам любой зрячий сразу поймёт: парень явно не из простой семьи. Да и даже если бы он сам хотел скрыть свою личность, его сопровождающие вряд ли стали бы так же скромничать. Люди ведь всегда стремятся, чтобы их уважали повыше. А наш городок и вовсе крошечный. Поговорили они то с одним, то с другим — и даже дурак уже сообразит, откуда они явились. Такое и скрывать-то не стоит.
Ван Лан тут же стал восхвалять пристава, подняв вверх большой палец:
— Пятьдесятый брат, вы просто великолепны!
— Ещё бы! — гордо ухмыльнулся служивый из сыскной конторы. — Ведь именно благодаря таким вот мелочам мы и раскрываем в нашем уезде все кражи кур да прочие мелкие делишки. А уж такой приметный человек — тем более.
Другой, пожилой пристав шлёпнул его по плечу и тихо сказал:
— Полегче будь. Такие вещи можно обсуждать лишь между своими, а наружу не выносить — не то накличешь беду на голову.
Затем он обвёл взглядом окружающих и добавил:
— Вы помните, ведь и те торговцы детьми, которых мы поймали, тоже упоминали это хоуфу. И вот теперь оттуда вдруг появились люди. Если сказать, что между этим нет связи, разве кто поверит?
Пожилой пристав почесал бороду и заметил:
— Хотя насчёт того, что маркизский дом замешан в торговле детьми, я бы не сказал. Иначе тех, кого мы держим в тюрьме, давно бы прикончили. В прежние времена такое частенько случалось.
— Не факт, — возразил средний пристав. — Пойманные — всего лишь мелкие сошки, им ничего важного знать не положено. Главарь же скрылся. Чтобы понять, есть ли связь между хоуфу и этими торговцами, нужно поймать именно его.
— По-моему, дом маркиза вряд ли занимается подобным. Сам маркиз — герой войны, да ещё и связан родственными узами с императорским домом. У него столько источников дохода, что ему и в голову не придёт связываться с такой грязной работой. Скорее всего, в доме действительно пропал ребёнок.
— Но даже если ребёнок и правда пропал, — заметил средний пристав, — то пропал он странно. Кто из благородных семей, потеряв ребёнка, станет искать его втихую, не подавая властям официального заявления? Ведь даже владея правом на собственные войска и командуя целым военным округом, маркизу было бы куда выгоднее объявить розыск через императорские указы — тогда все заставы и контрольно-пропускные пункты помогли бы найти пропавшего.
— Есть только один случай, когда так поступают, — подхватил пожилой пристав. — Когда кого-то из дома умышленно похитили свои же, и семья боится огласки, чтобы не выставить напоказ свой позор. Поэтому и ищут потихоньку.
С этими словами он похлопал Ван Лана по плечу:
— Ты слушай, но держи ухо востро. Не дай себя заподозрить — не то вместо награды получишь беду.
Ван Лан поспешно поблагодарил старых служивых за добрые советы.
Когда же он последовал за посланцем, чтобы встретиться с «почётным гостем из столицы», то сразу понял, почему приставы так быстро раскусили происхождение первого молодого господина. Парень и впрямь старался держаться скромно, но его сопровождающие вели себя так, будто на лбу у каждого написано восемь иероглифов: «Высокий чиновник на задании — прочь с дороги!»
Посланец уезда, фактически второй человек в управе, лично явился за ними, но даже ему эти люди смотрели прямо в нос. К счастью, посланец был человеком сдержанным — или, скорее, побаивался высокого происхождения «молодого господина» — и не стал обращать внимания на их вызывающее поведение.
Когда из комнаты раздался призыв войти, Ван Лан напрягся и, осторожно следуя за посланцем, переступил порог единственного номера «небесного класса» в этом постоялом дворе.
Едва он вошёл, как посланец уже поклонился кому-то внутри и назвал себя «учеником». Ван Лан поспешил последовать его примеру.
Тут же раздался звонкий, приятный голос:
— Господин посланец слишком учтив. И вы, дядя, чересчур вежливы.
Ван Лан поднял глаза и посмотрел в сторону, откуда доносился голос.
У окна, где свет был неярок, стоял юноша. Его стройная фигура была облачена в белую длинную рубашку с едва заметным узором из бамбуковых листьев, что придавало ему вид изящного дерева на ветру. На талии была просто завязана лентой цвета молодого горошка, без всяких украшений. Весь наряд выглядел скромно, но не мог скрыть врождённой аристократической грации юноши.
Тот подошёл ближе к свету, и Ван Лан увидел, что, несмотря на высокий рост, лицо юноши явно принадлежало мальчику лет пятнадцати–шестнадцати.
Сперва он вежливо поддержал посланца, потом улыбнулся Ван Лану.
Тот снова поклонился и незаметно отступил на шаг назад, прячась за спину посланца, чтобы исподволь разглядеть юношу.
Лицо того было белоснежным, брови — длинными и изящными, а глаза — миндалевидными, с приподнятыми уголками, мягкими и располагающими к себе.
Можно сказать, Ван Лан никогда не видел столь прекрасного юношу — даже их «Сяоту» уступал ему в красоте. Единственное, что казалось странным, — это неестественно яркий, почти алый цвет губ для мальчика. Когда он улыбался, из-за неровных зубов выглядывал острый клык.
Этот белоснежный клык на фоне алых губ явно нарушал впечатление мягкости и благородства, придавая взгляду некоторую остроту. Юноша, похоже, сам знал, что его улыбка портит облик, поэтому оскал исчез мгновенно, оставив лишь лёгкую улыбку на уголках губ.
После того как посланец представил Ван Лана и ушёл, первый молодой господин вежливо произнёс:
— Спасибо за труды.
Побеседовав немного вежливо, он спросил Ван Лана:
— Как далеко отсюда до Цзянхэчжэня? Какие дети были спасены? Сколько мальчиков и сколько девочек?
— Большинство детей уже забрали родители, — ответил Ван Лан. — Осталось только четверо мальчиков, чьи семьи пока не найдены.
Затем он поинтересовался:
— А сколько лет тому ребёнку, которого ищет ваша милость? Есть ли на нём какие-нибудь приметы?
Глаза первого молодого господина на миг блеснули, но он лишь сказал:
— Сейчас трудно объяснить словами. Лучше вы проводите меня, и я сам посмотрю на этих детей — тогда сразу пойму, среди них ли мой родственник.
Особое ударение на словах «мой родственник» заставило и глаза Ван Лана на миг блеснуть.
☆
Первый молодой господин, похоже, очень волновался за «похищенного родственника» и, задав Ван Лану несколько вопросов, поспешил отправляться в путь.
Когда они вышли из постоялого двора, Ван Лан внимательнее пригляделся к тем надменным слугам и заметил детали, которые ускользнули от него при первом взгляде.
На первый взгляд эти «слуги» выглядели как типичные задиристые выскочки, но теперь Ван Лан ясно различил в их осанке не надменность, а закалённую в боях воинскую выправку. Если бы ему сказали, что все они — переодетые солдаты, он бы ни секунды не усомнился.
Первый молодой господин вежливо спросил:
— Вы умеете ездить верхом?
Ван Лан моргнул и с извиняющейся улыбкой ответил:
— Простой деревенский житель — не умею.
— Тогда, боюсь, вам придётся составить мне компанию в карете, — ещё вежливее улыбнулся юноша.
— Как можно говорить о неудобствах! — поспешил ответить Ван Лан, кланяясь.
Подняв голову, он заметил, как стражники одобрительно переглянулись, а главный из них, с густой бородой, даже кивнул несколько раз.
Юноша, будто не замечая их взглядов, вежливо пригласил Ван Лана рукой и направился к карете. Однако, когда он поворачивался, уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке, и алый клык на миг сверкнул в луче света.
Эта скрытая усмешка ускользнула от стражников, но не от опытного Ван Лана.
Подойдя к карете, первый молодой господин не стал сразу садиться, а вежливо ожидал Ван Лана у дверцы.
Тот поспешил подбежать и, сохраняя почтительный вид, последовал за ним к экипажу. Разумеется, даже если бы первый молодой господин пригласил его сесть внутрь, Ван Лан не стал бы проявлять столь дерзкую бесцеремонность — он уселся на край передней скамьи кареты.
Юноша бросил на него взгляд, в котором мелькнуло одобрение, но всё равно вежливо пригласил зайти внутрь.
Ван Лан пару раз вежливо отказался, и только тогда первый молодой господин, опершись на руку мужчины средних лет, вошёл в карету.
Тот мужчина тоже одобрительно взглянул на Ван Лана и, сев с другой стороны, взял вожжи, крикнув: «Пошёл!» Карета плавно тронулась. Десяток стражников последовали за ней верхом.
Хотя сейчас Ван Лан и был всего лишь внештатным помощником уездного управления, во время десятилетней войны он служил разведчиком и отлично умел читать людей. Когда возница посмотрел на него, Ван Лан тоже бросил на того мимолётный взгляд и сразу понял: этот возница явно не из числа тех воинов сзади. Скорее всего, он — управляющий из внутренних покоев богатого дома.
Пока он размышлял, вдруг раздался лёгкий шорох за спиной. Обернувшись, Ван Лан увидел, как отодвинулась занавеска на стенке кареты, и в проёме появилось прекрасное лицо первого молодого господина.
— Заходи внутрь, — улыбнулся тот. — Мне ещё многое нужно у тебя спросить.
Ван Лан немедленно сложил руки в поклоне:
— Ваша милость может спрашивать, я отвечу на всё, что знаю.
Юноша приподнял уголки губ, резко отодвинул занавеску и, опершись локтем о стенку кареты, начал показывать на проносившиеся мимо лавки, расспрашивая Ван Лана о местных обычаях и достопримечательностях. Когда карета проезжала под городскими воротами, первый молодой господин уже вовсю интересовался, сколько человек в семье Ван Лана. И если бы не история с Сяоту, заставившая Ван Лана насторожиться, он, пожалуй, и вправду поверил бы, что перед ним редкий представитель знати — скромный и лишённый высокомерия.
Проехав около двух ли за город, юноша начал осторожно переводить разговор на дело с торговцами детьми. Сначала Ван Лан думал, что тот обходитными путями выведывает подробности о похищенных детях, но вскоре заметил: первому молодому господину гораздо больше интересен бежавший торговец. Он то и дело пытался выведать у Ван Лана возраст, приметы беглеца, направление его побега и детали прочёсывания местности.
Ван Лан же, делая вид, что с готовностью выкладывает всё, что знает, незаметно начал сам вытягивать информацию из юноши.
Каким бы опытным ни старался казаться первый молодой господин, ему было всего четырнадцать–пятнадцать лет, и он никак не мог сравниться с Ван Ланом, прошедшим через десятилетнюю войну. Вскоре Ван Лан сумел выведать кое-что важное.
Действительно, десяток всадников позади — не домашняя прислуга хоуфу, а личная гвардия маркиза Чжэньюаня. То есть первый молодой господин взял с собой лишь одного сопровождающего — того самого управляющего, что правил каретой.
Такая скромная свита означала одно из двух: либо юноша и вправду был столь непритязателен и не любил роскоши, либо он намеренно хотел остаться незамеченным.
Ведь стражники — всего лишь солдаты. Даже зная цель поездки, они играли лишь вспомогательную роль — обеспечивали защиту и преследование. Подробностями же, разумеется, занимались другие.
http://bllate.org/book/10910/978083
Готово:
