Хотя бабушка Ба Яя обожала болтать со всеми подряд, её невестка — мать Ба Яя — терпеть не могла сплетен. Люди, поняв, что у маленькой Сяо Цзин ничего не вытянешь, а на саму мать Ба Яя и вовсе не осмеливались покушаться, стали прикидывать, как бы сблизиться с бабушкой.
Все прекрасно знали, что мать Ба Яя — женщина не из робких, но всегда найдутся любители поглазеть на чужие дрязги и подбросить щепотку перца в чужой котёл. Так одна из женщин, обращаясь к Сяо Цзин, сказала:
— Эх, тебе бы напомнить своей матери: с такими старыми знакомыми, да ещё и вдовой, надо быть поосторожнее.
Сяо Цзин, хоть и была ловка на словечко, всё же оставалась одиннадцати-двенадцатилетней девочкой и не сразу уловила скрытый смысл фразы. Она удивлённо приподняла тонкие брови и спросила:
— Осторожной в чём?
— Осторожной… — женщина уже собралась говорить прямо, но вдруг вспомнила, что перед ней всего лишь дети, которым ещё рано знать такие вещи. Не стоит показываться слишком вольной. Она быстро сменила тон и засмеялась:
— Твоя мама ведь заботится обо всём доме — и о старших, и о младших. А теперь ещё и гостья появилась… Пусть только не переутомится!
С этими словами она тут же перевела разговор на Лэй Иньшван:
— Эй, Шуаншван! Кого это ты на спине таскаешь?
Лэй Иньшван давно ждала случая похвастаться своим красивым младшим братиком Сяоту. Она слегка наклонила плечо, чтобы все хорошенько разглядели Цзян Вэйцина, и гордо объявила:
— Мой брат.
— Что?! Откуда у тебя вдруг брат? — удивилась одна из соседок, которая пару дней назад ездила в родительский дом и пропустила шумиху с поимкой торговцев людьми. — Даже если бы твой отец взял вторую жену, ребёнок от неё не вырос бы за два дня до такого возраста!
Эти слова «вторая жена» тут же заставили Лэй Иньшван сверкнуть глазами на молодую женщину.
Та, однако, не заметила её недовольства. Она продолжала поддразнивать Лэй Иньшван, одновременно наклоняясь, чтобы получше рассмотреть мальчика, который поднял на неё взгляд. Увидев лицо Цзян Вэйцина, она замерла и восхищённо воскликнула:
— Ой! Да он такой красивый! Прямо как девочка!
Остальные женщины, кроме этой соседки, уже знали, что в переулке Яцзяоху приютили ребёнка, которого похитили торговцы людьми. Но тогда все были заняты ловлей преступников и не обратили внимания на самого мальчика. А потом несколько дней ни он, ни Лэй Иньшван не показывались в городе. Поэтому, увидев сейчас, как «маленькая Тигрица» вынесла его на улицу, и услышав, как соседка хвалит его красоту, женщины тут же окружили их из любопытства.
Третья Сестра, быстро сообразив, стала подсказывать Сяоту, кого называть «бабушкой», кого «тётей», кого «сестрой» или «девочкой».
К счастью, Цзян Вэйцин был не настоящим ребёнком. Его не смутили ни толпа, ни то, как женщины гладили его по щекам и задавали вопросы. Он просто милым, невинным взглядом смотрел на них и послушно, как подсказывала Третья Сестра, звал всех по очереди: «Бабушка», «Тётя», «Тётушка»…
Женщины и без того любят всё красивое, а тут ещё и такой очаровательный малыш, да к тому же такой вежливый — просто как домашний любимец! Его миловидность моментально растопила сердца всех присутствующих. Кто-то тихо заговорил о том, как его украли, как он ударился головой и потерял память, как злодеи сломали ему ногу… Эти истории, не уступавшие по выдумке самым фантазиям Лэй Иньшван, вызвали у женщин ещё большее сочувствие.
Сяо Цзин бросила взгляд на Третью Сестру и вовремя подлила масла в огонь:
— Тс-с! Только не говорите об этом громко! А вдруг торговцы людьми где-то рядом?
Эти слова тут же напомнили женщинам об опасности. Все начали перешёптываться:
— Верно, верно! Нельзя об этом говорить! Наш город к этому делу отношения не имеет…
Молодая женщина, недавно ставшая матерью, уже успела узнать всю историю. С жалостью погладив Цзян Вэйцина по голове, она сказала:
— Такой красивый ребёнок… Неудивительно, что торговцы людьми не хотели его отпускать.
— Хватит уже! — её свекровь тут же отвела руку невестки от головы мальчика и сама погладила его, вздохнув: — Бедняжка…
Лэй Иньшван радовалась, что все хвалят её «маленького кролика», но когда женщины начали трогать его без спроса, ей стало неприятно. Она подмигнула Третьей Сестре и Сяо Цзин и громко воскликнула:
— Ой! На печи ведь вода кипит!
И с этими словами она вбежала в переулок Яцзяоху, неся на спине Сяоту.
Цзян Вэйцин, которого уносили прочь, в последний раз взглянул на две занавески за стойкой постоялого двора и крепче обхватил шею «маленькой Тигрицы» руками…
Раньше днём он работал на кухне, а ночью, когда все засыпали, тайком пробирался в бухгалтерскую, чтобы помочь «Тигрице» сводить дневные счета. Хотя именно он считал, а «Тигрица» только дремала рядом, голодным оказывался всегда именно хозяин. Приходилось после учёта снова становиться поваром — так он и освоил кулинарное мастерство… Пока однажды «Тигрица» не положила себе в тарелку яичницу-глазунью и, улыбаясь, не переложила её в его миску, поддразнивая: «Наконец-то начал поправляться!» — тогда он и понял: «Тигрица» вовсе не голоден, просто хочет накормить его.
Цзян Вэйцин ещё крепче прижался к щеке «маленькой Тигрицы», пользуясь детским обличьем, чтобы без стеснения проявить нежность.
Когда «Тигрица» ногой распахнула дверь своего дома, за ней, не заходя к себе, последовали Третья Сестра и Сяо Цзин.
Едва войдя, Сяо Цзин спросила:
— Этот дядя Хуа и Ли Цзянь… — она взглянула на Сяоту и осторожно подобрала слова, — они что, между собой…?
— Будет или нет — спросим у взрослых, — ответила Третья Сестра.
Сяо Цзин покачала головой:
— Боюсь, опять не скажут.
Лэй Иньшван тем временем опустила Сяоту на пол и возмутилась:
— Вообще-то мы с ним даже не знакомы! Зачем он перед нами изображает старшего брата?! — Она передёрнула плечами и театрально поёжилась: — Фу, противно!
Третья Сестра и Сяо Цзин расхохотались. Сяо Цзин, подражая ей, тоже передёрнула плечами, обняла Третью Сестру за плечи и засмеялась:
— Мне-то всё равно, а вот Третья, наверное, совсем с ума сошла! В жизни, наверное, никто не осмеливался вести себя перед ней как старший!
— Во всяком случае, он мне не нравится, — заявила Третья Сестра. — Вы замечали? Он смотрит на нас так, будто мы маленькие глупые дети, а он — взрослый. Прямо тошнит!
— И мне не нравится! — подхватила Лэй Иньшван. — Особенно потому, что он племянник этой Цветочной Тётушки!
Две девочки, только что заявившие, что «ненавидят» его, повернулись к Сяо Цзин, которая ещё не высказалась.
Сяо Цзин немного помедлила, потом с сожалением вздохнула:
— Жаль… такой красивый…
— Ты что, влюблённая?! — Третья Сестра тут же ткнула её пальцем в лоб.
— Предаёшь подруг ради внешности! — закричала «маленькая Тигрица».
— Ладно, ладно! — засмеялась Сяо Цзин. — Как обычно: мы… просто не будем с ним общаться?
Три девочки решительно закивали. Цзян Вэйцин, наблюдая за ними, не смог сдержать улыбки. Взглянув на занавески в постоялом дворе, он вдруг вспомнил одну важную деталь: раньше он думал, что эти занавески сохранили прежний узор потому, что между Лэй Иньшван и Ли Цзянем есть какие-то чувства… Но теперь он вспомнил: «Тигрица» называет свою мачеху «Цветочной Тётушкой»… Значит, если он не ошибается, хозяйка Хуа в итоге вышла замуж за отца Лэй…
Очевидно, «маленькая Тигрица» думала о том же. Она зло оскалилась:
— Наверняка эта хозяйка Хуа велела ему так заискивать перед нами!
А тем временем сам Ли Цзянь, о котором так беспочвенно судачили, находился на кухне, помогал повару и беседовал с «Жирным Дядей» о трёх девочках из переулка Яцзяоху.
— Точно как говорил старик Яо, — улыбнулся он. — Все трое очень настороженно относятся к незнакомцам.
* * *
Тем временем, в уездном управлении уезда Сюй, примерно в пятидесяти ли от города Цзянхэ, уездный чиновник с недоумением рассматривал визитную карточку в руках.
— Старший сын маркиза Чжэньюаня? Зачем он явился к нам?
* * *
Посланец, который передал карточку после получения взятки, наклонился и тихо сказал чиновнику:
— Говорят, у них в семье пропал ребёнок, которого похитили торговцы людьми. Чтобы избежать сплетен, они не стали объявлять об этом. Узнав, что в нашем уезде спасли нескольких детей, решили тайно приехать и проверить — не среди ли них их родной.
Чиновник стал ещё более озадаченным. Информация о поимке торговцев людьми была отправлена в вышестоящие инстанции всего несколько дней назад, и официальный документ, скорее всего, ещё не дошёл даже до префектурного управления, не говоря уже о столице. Откуда же маркизский дом в Верхней Столице узнал об этом так быстро?.. Хотя, возможно, после исчезновения ребёнка они сами отправили людей следом за преступниками и таким образом получили сведения.
Подумав, чиновник сказал посланцу:
— По правилам, мне следовало бы лично принять старшего сына маркиза. Но сейчас в столице напряжённая обстановка, и лучше не вступать в связи с представителями императорской семьи — вдруг потом кто-то станет клеветать. Раз уж он просит действовать незаметно, так и поступим. Пусть местный служащий Ван Лан, уроженец этих мест, проводит его осматривать детей. Так будет менее приметно.
Посланец улыбнулся:
— Сам маркизский сын так и просил — чтобы никого не тревожили. Но сегодня как раз день отдыха у Ван Лана, его нет на месте.
— Тогда пусть завтра, когда придёт на службу, — распорядился чиновник и добавил шёпотом: — Я не могу его принять, так что ты замени меня и хорошо угости маркизского сына. Хотя он и рождён от наложницы, но пользуется большим доверием у самого маркиза и даже получил похвалу от императора за свои таланты. Мы не станем заискивать перед его домом, но и гневать его тоже не стоит.
* * *
А в переулке Яцзяоху…
Сяо Цзин и Третья Сестра ещё немного поболтали у Лэй, как вдруг со двора соседей донёсся голос матери Ба Яя:
— Сяо Цзин! Пора готовить обед! Иди рис промой и овощи перебери!
Лэй Иньшван, которой только что стало весело, тут же надулась:
— Твоя мама что, совсем тебя изводит? Всё время заставляет работать! Почему она не посылает Ба Яя делать это?
Сяо Цзин вздохнула:
— Ну, я же девочка.
— И что с того?! — вдруг вспылила Лэй Иньшван, уперев руки в бока и широко раскрыв глаза. — Кто сказал, что домашние дела должны делать только девочки? Почему мальчики не могут помогать? Посмотри на моего Сяоту — он готовит лучше, чем мой отец! И не верь своей маме, будто девочки хуже мальчиков. Это глупости!
Сяо Цзин посмотрела на разгневанную подругу и снова вздохнула:
— Ты просто избалована отцом Лэй. Всё хочешь сравнивать с мальчишками. Моя мама говорит: такова женская судьба. В прошлой жизни мы что-то натворили, поэтому в этой страдаем. Вот монахи и советуют стремиться к лучшему в следующем рождении — может, тогда родишься мужчиной.
Лэй Иньшван уже открыла рот, чтобы возразить, но Третья Сестра тайком ущипнула её.
Правда, «тайком» получилось не очень — Сяо Цзин всё видела. Однако она ничего не сказала, лишь улыбнулась Третьей Сестре и крикнула через забор:
— Иду!
Вскоре за стеной послышался разговор Сяо Цзин с матерью. Тогда Третья Сестра ущипнула Лэй Иньшван за голову и шепнула:
— Ты вообще думаешь, прежде чем говорить?! Разве она не знает? Просто стесняется признаваться в обиде. А ты ещё соль на рану сыплешь!
Лэй Иньшван надула губы:
— Мне просто несправедливо за неё. Её мама слишком предвзята.
— Несправедливо?! — фыркнула Третья Сестра, снова ущипнув её. — Где ты видела справедливость на свете?! Люди рождаются разными — умными и глупыми, богатыми и бедными. Слово «справедливость» здесь вообще неуместно. Да и кто в нашем возрасте не помогает по дому? Только ты ничего не умеешь! Сяо Цзин права — тебя действительно избаловал отец!
С этими словами она встала, отряхнула юбку и сказала:
— Мне пора домой готовить обед.
http://bllate.org/book/10910/978081
Готово:
