Увидев, что отец стоит бок о бок с хозяйкой Хуа и даже помогает ей встречать гостей, Лэй Иньшван нахмурилась так сильно, что её «тигриную» мордашку перекосило до лошадиной. В руке у неё тут же скомкался кусок хлеба — превратился в завитушку.
По характеру ей очень хотелось подскочить и утащить отца домой, но она понимала: это выглядело бы как детская капризность и лишь опозорило бы его. Пришлось сдерживаться. Стоя у входа в переулок, она сердито сверлила глазами пёструю хозяйку Хуа.
Разгневанная, девочка непроизвольно сжала руку, что лежала на плече Ба Яя. Тот зашипел от боли и поспешно вывернулся из-под её пальцев.
Как только он отскочил, Лэй Иньшван без колебаний заняла его место — лучшее место для наблюдения. Встав на камень для всадников у входа в переулок, она сначала долго и зло таращилась на хозяйку Хуа, собираясь с духом. Но та была целиком поглощена разговором с гостями, пришедшими поздравить с открытием постоялого двора, и ни разу не обменялась ни словом, ни взглядом с её отцом. Лишь тогда маленькая Тигрица отвела глаза от хозяйки Хуа, надула губы и уставилась на отца, не моргая, следя за каждым его движением.
К счастью, у отца Лэй сейчас не было времени «ухаживать» за хозяйкой Хуа — он был занят ролью привратника и провожал соседей из Цзянхэчжэня внутрь постоялого двора.
Пока гремели хлопушки, Лэй Иньшван даже не заметила окончания праздничного фейерверка и, в отличие от прежних лет, не побежала вместе с Ба Яем и другими ребятами кучу бумажных остатков, чтобы поискать несгоревшие петарды. Она стояла, нахмурившись, сжимая в руке хлеб, и пристально следила за каждым мимолётным столкновением взглядов или случайным прикосновением между отцом и хозяйкой Хуа. Каждый раз, когда они обменивались хоть словом или просто перехватывали друг друга глазами, из её пальцев сыпались крошки. К тому моменту, как до неё донеслись сплетни зевак, в руке осталась лишь горсть крошек.
— Говорили ведь, что эта хозяйка — вдова? Так почему же она вся в золоте и серебре?! Да ещё и алые цветы в волосах!
Лэй Иньшван услышала, как кто-то шепнул в толпе.
— Да ладно тебе! А ты не видишь, что она в мужской одежде ходит?! — подхватил другой голос. — Ни то ни сё… Совсем не похожа на порядочную женщину!
— Ну а что ж тут удивляться, — тихо добавила третья, — у вдовы всегда полно сплетен.
— Неужели староста У специально пустил такую особу в наш городок? — возмутилась одна из женщин. — Хочет, чтобы все мужчины здесь потеряли покой!
— Да уж! — тут же отозвалась другая. — Хотя бы взгляни на своего мужа: с самого начала глаз не может от этой вдовы оторвать!
— Фу! — огрызнулась первая. — Да твой-то муж тоже не лучше!
После этой суматошной перебранки и взаимных упрёков женщины единодушно пришли к выводу:
— …Мужчины — все до одного мерзавцы!
И одновременно сделали ещё один вывод:
— Эта цветочная вдова — не подарок!
Глядя на «непростую» хозяйку Хуа и на «мерзавца» отца, Лэй Иньшван молча прикусила губу.
* * *
После того как хлопушки затихли, толпа понемногу рассеялась. Но Лэй Иньшван всё ещё стояла на камне для всадников у входа в переулок, прислонившись к стене, и наблюдала, как её отец, старик Яо и отец Ба Яя помогают хозяйке Хуа принимать гостей — будто они родственники постоялого двора.
Действительно, кто-то остановил отца Лэй и старика Яо и спросил:
— Вы, случаем, не родственники этой хозяйке?
Старик Яо добродушно улыбнулся:
— Её покойный муж был моим учеником. — Он похлопал отца Лэй по плечу. — А с ним и с А Ланом мы были побратимами. Жаль, татары их погубили.
Лэй Иньшван слушала эту беседу, внимательно следя за выражением лица отца. Обычно он и так редко выказывал эмоции, а сейчас и вовсе невозможно было ничего прочесть на его лице.
Пока она хмурилась, пытаясь разгадать отцовские мысли, рядом вдруг раздался голос:
— Ты, наверное, Шуаншван?
Хотя вопрос и был задан в форме сомнения, в интонации чувствовалась уверенность.
Лэй Иньшван опустила глаза и увидела перед собой незнакомого юношу, который незаметно подкрался к камню.
Парень был высокий и тощий, словно бамбуковая трость. Девочка стояла на камне, возвышавшемся почти до колена взрослого человека, но её взгляд, направленный прямо вперёд, упёрся в лоб юноши — значит, стоя на камне, она была всего на полголовы выше него.
Будучи «Тигрицей» Цзянхэчжэня, Лэй Иньшван знала всех детей в городе и даже из ближайших деревень. Но этот парень явно был чужаком.
Она настороженно уставилась на него.
Юноша дружелюбно улыбнулся, протянул руку и сказал:
— Слезай-ка оттуда. Опасно ведь — упадёшь и зубы собьёшь.
Эта заботливость, словно от старшего брата, заставила Лэй Иньшван моргнуть. Она посмотрела на его руку, потом подняла глаза и спросила:
— Ты меня знаешь?
— Догадываюсь, — улыбнулся юноша. — Ты, должно быть, дочь дяди Лэй. Несколько дней назад моя тётушка говорила, что хочет пригласить тебя, Третью Сестру, Сяо Цзин и Ба Яя в гости. Но из-за подготовки к открытию постоялого двора и переезда всё в беспорядке — пришлось отложить.
Услышав «подготовка к открытию», маленькая Тигрица нахмурилась и, подняв брови, спросила:
— А хозяйка Хуа тебе кто?
— Моя тётушка, — ответил юноша. — Мы смогли сюда переехать только благодаря вашим трём семьям. Сейчас дедушка Яо, дядя Ван и дядя Лэй внутри помогают. Не хочешь зайти?
К его удивлению, после этих слов взгляд девочки, уже начавший смягчаться, вновь стал острым, как клинок. Она фыркнула, гордо задрав нос, спрыгнула с камня и развернулась, чтобы уйти в переулок.
Но прямо за её спиной, у самого камня, стоял ещё один ребёнок. Они столкнулись — оба не ожидали друг друга.
К счастью, Лэй Иньшван занималась боевыми искусствами и имела крепкую стойку. Она тут же подхватила малыша, которого чуть не сбила с ног.
— Эй?! Как ты сюда попал?! — воскликнула она, глядя на его ноги.
Малыш тоже посмотрел вниз:
— Уже почти зажило. Можно ходить.
Последние несколько дней дедушка Яо каждый вечер приходил и растирал ему ногу целебным снадобьем, поэтому рана заживала быстро.
В прошлой жизни такого не было.
В прошлой жизни, хоть Тигрица и спасла его, из-за его капризности и избалованности взрослые в переулке Яцзяоху отказались его приютить и быстро отправили в дом старосты. А там никто не хотел тратить силы на упрямого мальчишку, особенно когда тот не мог терпеть даже простую перевязку — кричал, как на бойне, и ругался со всеми, кто пытался помочь. В итоге его просто оставили в покое. Поэтому, когда появился Цзян Чэнпин, он почувствовал себя особенно обиженным…
А в этой жизни в нём больше не было ни капризности, ни избалованности. Он поднял глаза на обеспокоенную Лэй Иньшван, а затем, через её плечо, посмотрел на юношу, стоявшего у входа в переулок.
— Это кто? — спросил он.
— Меня зовут Ли Цзянь, — мягко улыбнулся юноша, согнулся и, опершись руками на колени, заговорил с малышом так, будто тот был совсем маленьким: — А тебя как зовут?
Лэй Иньшван тут же насторожилась, резко повернулась и заслонила малыша спиной:
— Ты чего хочешь?! — крикнула она на Ли Цзяня.
Её внезапный окрик ошеломил юношу — он выпрямился и растерянно уставился на неё.
А малыш, спрятанный за её спиной, любопытно выглянул из-за её руки и с интересом разглядывал Ли Цзяня.
Маленькая Тигрица, конечно, не знала, что этот самый Ли Цзянь станет её мужем. Но малыш знал.
В прошлой жизни он много слышал о «Цзянь-гэ», но так и не увидел его лицом к лицу до самой смерти. А теперь, встретив его лично, обнаружил: хоть парень и тощий, как трость, черты лица у него прекрасные, и от него веет книжной учёностью — сразу вызывает симпатию.
Цзян Вэйцин невольно посмотрел на Лэй Иньшван.
Внешность Тигрицы, конечно, не так изысканна и красива, как у Ван Цзинмэй, но в ней есть живая, яркая энергия. Стоя рядом с этим книжником Ли Цзянем… По мнению Цзян Вэйцина, такой хрупкий, учёный тип вовсе не пара Тигрице.
А кто же тогда достоин Тигрицы?!
Глядя на девочку, которой едва исполнилось девять лет, брови Цзян Вэйцина слегка нахмурились.
Пока трое застыли в неловкой паузе, позади малыша раздался голос:
— Вы чего тут в переулке засели?
Все обернулись. Перед ними стояла Ван Цзинмэй с корзинкой в руке, а за её спиной — Третья Сестра.
— Это кто?.. — Ван Цзинмэй впервые видела Ли Цзяня и машинально попятилась на шаг.
Третья Сестра толкнула её в спину, не давая отступить:
— Это Ли Цзянь, племянник хозяйки Хуа, нашей новой соседки.
— Ты его знаешь? — одновременно спросили Лэй Иньшван и Сяо Цзин.
— Не то чтобы знаю, — фыркнула Третья Сестра. — Просто он сам пару слов со мной заговорил.
Она обошла Лэй Иньшван и Сяо Цзин, вышла вперёд и, обращаясь к Ли Цзяню, спросила:
— Зачем ты у нашего переулка стоишь?
Ли Цзянь был поражён. Он действительно стоял у входа, но на целый шаг от него! А вот дочь дяди Лэй как раз и загораживала весь проход…
Однако юноша оказался добродушным — не стал оправдываться, лишь мягко улыбнулся и отступил на несколько шагов, освобождая дорогу. Но уходить не собирался.
Лэй Иньшван бросила на него сердитый взгляд и повернулась к подругам:
— Куда вы идёте?
Сяо Цзин подняла корзинку:
— Мама с бабушкой велели отнести поздравительный подарок тётушке Хуа. — Она оглянулась на Третью Сестру. — А ты куда?
— От хлопушек уши заложило, — ответила та. — Я не вышла смотреть на шум. Решила, что к этому времени все уже разойдутся. — Потом спросила Лэй Иньшван: — Ты видела моего дедушку? Он всё ещё в постоялом дворе помогает?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Лэй Иньшван.
Третья Сестра закатила глаза:
— Вчера вечером, когда вернулся отец Ба Яя, они втроём об этом говорили. Ты разве не слышала?
Лэй Иньшван моргнула. Она не помнила, чем занималась прошлым вечером, но точно не обратила внимания на разговор трёх взрослых — а ведь стоило бы.
Вчера, как только стемнело, отец Ба Яя вернулся из города. Но даже ночью он всё равно позвал старика Яо и отца Лэй — очевидно, дело касалось поручения от старика Яо.
Отец Ба Яя сообщил двум товарищам:
— В столице действительно происходят перемены. Говорят, наследный принц серьёзно заболел. Подробностей не сообщают, но государь дважды прервал заседание Двора и бросился во Восточный дворец. Видимо, болезнь опасна.
Старик Яо погладил бороду:
— Наследник Престола… Если с ним что-то случится, в столице надолго воцарится беспокойство. — Он спросил отца Ба Яя: — А как дела в Доме Маркиза Чжэньюаня?
http://bllate.org/book/10910/978079
Готово:
