Увидев, что его люди упустили момент, средний мужчина — явный главарь — поспешно сложил руки в почтительном жесте и, натянув на лицо угодливую улыбку, заговорил:
— Господа! Умоляю вас, поймите! Пощадите нас — мы потеряли ребёнка! Вы все говорите, будто этот мальчик ваш сосед, но мы даже лица его не видели. Как нам быть спокойными? Дайте лишь взглянуть на него. Если он окажется не нашим сыном — мы немедленно уйдём и больше не станем вас беспокоить!
Его слова звучали разумно и трогательно. Жители Цзянхэчжэня переглянулись и один за другим опустили свои самодельные дубины и колья.
Лэй Иньшван же пришла в отчаяние. Она и не утверждала прямо, что мальчик у неё на спине — Третья Сестра, но и не возразила, когда так решили соседи. А теперь, если они действительно увидят лицо ребёнка… Да не то что ему грозит опасность — её саму непременно засыплют бранью тётушки и дядюшки, бабушки и дедушки!
***
Третья глава. Хозяйка Хуа
Услышав речь среднего мужчины, старуха Чэнь тут же сочувственно вздохнула:
— Бедняжки! Ведь ещё на днях Ба Яй-отец рассказывал: в последнее время в нескольких деревнях поблизости пропадают дети.
— Верно! — подхватил кто-то. — В деревне моей тётки тоже украли ребёнка. Уже прошло дней семь-восемь, а ни живого, ни мёртвого до сих пор нет.
— Да что там ваша тётка! — вмешалась другая женщина. — Только вчера в соседнем Цяотоучжэне у господина Ло, старшего сына-позднего ребёнка угнали мерзавцы-похитители! Господин Ло назначил награду в пятьсот лянов серебра, а до сих пор ни слуху ни духу!
— По-моему, в округе завелась целая банда похитителей детей! — заявил Чэнь Да, опираясь на своё дверное шестовье.
— Да разве это новость? — тут же насмешливо парировал кто-то. — На дверях управы уже давно висит объявление: всем держать наглухо ворота и следить за чужаками!
Последняя фраза заставила среднего мужчину побледнеть. Он повернулся к старухе Чэнь, первой откликнувшейся на его слова, и с угодливой улыбкой произнёс:
— Матушка, вы ведь понимаете…
Жители маленьких городков часто таковы: стоит случиться малейшему происшествию — и все тут же начинают судачить, причём чем дальше, тем больше уходят от сути. Напоминание мужчины вернуло их к делу. Старуха Чэнь вздохнула и обратилась к «Третьей Сестре», сидевшей на спине Лэй Иньшван:
— Третья девочка, подними голову, покажись этому человеку. Всё-таки родительское сердце — пойми их, пожалей.
— Бабушка! — воскликнула Лэй Иньшван, чувствуя, как отчаяние сжимает ей горло. Она лихорадочно искала выход, как вдруг из-за толпы раздался женский голос:
— А с чего это ему показывать?! А если он начнёт утверждать, что мальчик его — так Третья Сестра и станет его ребёнком?!
Лэй Иньшван обернулась и увидела за спинами людей женщину, стоявшую, скрестив руки на груди. Та выглядела весьма брутально: несмотря на пышную грудь, она носила короткую мужскую куртку до колен, а штаны были подвязаны походными повязками до самых икр. При этом на голове у неё сверкали цветастые заколки и драгоценные диадемы.
Женщине было лет двадцать семь–двадцать восемь; черты лица у неё были красивыми, но вся манера держаться выдавала в ней отъявленную хулиганку. Заметив, что Лэй Иньшван уставилась на неё, она улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубы, приподняла одну тонкую бровь, нетерпеливо постучала ногой в повязке и, кивнув подбородком среднему мужчине, бросила:
— Ты утверждаешь, будто этот ребёнок твой пропавший сын. Так где твои доказательства? — И, тыча большим пальцем в сторону управы, добавила: — На дверях управы висит объявление: следить за чужаками! Так скажи-ка, откуда ты явился? Не похож ты на нашего здешнего!
Лэй Иньшван моргнула. Ведь не только средний мужчина был чужаком в городе — эта женщина тоже ей не знакома. А ведь с трёх лет она жила в Цзянхэчжэне вместе с родителями и почти не знала здесь никого, кого бы не встречала.
И другие горожане тоже не все узнали женщину. Кто-то тихо спросил:
— Кто это такая?
Чэнь Да, как и его мать, был местным всезнайкой, и тут же представил:
— Это хозяйка Хуа, которая недавно выкупила старый постоялый двор на переулке Яцзяоху. Теперь он называется «Лунчуань» — верно ведь?
Хозяйка Хуа по-мужски обвела всех собравшихся поклоном и громко заявила:
— Сегодня я только прибыла со своими работниками и ещё не успела поприветствовать уважаемых соседей. Прошу простить за невежливость! Мой постоялый двор только открылся, надеюсь на вашу поддержку. Первый месяц все напитки — по половинной цене, плюс бесплатно подадим закуску к выпивке!
Эти слова вызвали радостный гул в толпе, и все стали подходить, чтобы поздороваться с новой соседкой.
Средний мужчина в ответ лишь беззвучно стиснул зубы: «Опять всё пошло мимо темы!»
Лэй Иньшван же потихоньку приободрилась и, пригнувшись, попыталась незаметно ускользнуть со своим пассажиром.
Но трое мужчин не спускали с неё глаз. Едва она сделала шаг, как средний из них бросился вперёд и потянулся к ребёнку у неё за спиной.
Лэй Иньшван рванулась вперёд, а обернувшись, с удивлением увидела, что руку мужчины крепко сжала хозяйка Хуа.
— Ты чего?! — вырвалось у него.
— А вот мне хотелось бы спросить — ты чего?! — парировала хозяйка Хуа, загораживая его собой и, скрестив руки на груди, насмешливо приподняв бровь. — Решил, что в нашем городке нет порядка? Все здесь стоят, а ты осмелился нападать на нашу маленькую Тигрицу! Видно, ты нечист на помыслы!
Лэй Иньшван внутренне удивилась прозвищу «наша маленькая Тигрица», но тут же подхватила:
— Именно! Кто ты такой? Мы тебя не знаем! Почему мы обязаны показывать тебе Третью Сестру? На дверях управы висит объявление: берегитесь чужаков! Может, ты и есть тот самый похититель детей! Если бы ты правда потерял ребёнка, то, услышав, как все подтверждают — это не твой сын, ты бы сейчас плакал и просил помочь найти его. А ты всё настаиваешь! Боишься, небось, что пока ты здесь задержался, настоящие похитители уже далеко увезли твоего ребёнка?!
Она вдруг хлопнула себя по лбу и, указывая на мужчину, закричала:
— Я поняла! Вы и есть те самые похитители! Всё это про «потерянного сына» — лишь прикрытие! Если бы я не закричала на улице и не собрала бы всех вас, нас с Третьей Сестрой уже давно увезли бы! Теперь, когда вы поняли, что не уйдёте, решили притвориться родителями, чтобы удрать!
Она обернулась к Чэнь Да и остальным:
— Дядюшки, бабушки! Не верьте им!
— Верно! — поддержала хозяйка Хуа. — Эти трое выглядят подозрительно. Осторожнее, не дайте похитителям детей сбежать!
Так они сразу и окрестили их «похитителями детей».
Горожане, уже расслабившиеся, снова сжали в руках свои самодельные орудия. Средний мужчина, хоть и сохранял видимое спокойствие, внутри заметно занервничал, а его подручные и вовсе растерялись — на лицах у них читалась паника.
Маленькая Тигрица Лэй Иньшван тут же указала на них и закричала:
— Смотрите, струсили!
От этого её возгласа двое подручных ещё больше испугались и инстинктивно сжали кулаки, готовясь к бою.
В ту эпоху, восьмой год правления Тяньюань, мир установился всего лет восемь–девять назад, и обычай заниматься боевыми искусствами ещё сильно жил в народе. Увидев боевые стойки противников, хозяйка Хуа мгновенно заслонила Лэй Иньшван собой, крикнув:
— Осторожно! Толстяк!
— Есть! — прогремел громовой голос.
Лэй Иньшван моргнула — и перед ней внезапно возникла настоящая гора мяса.
Она уставилась на «гору», а та обернулась и, широко ухмыльнувшись кровожадной пастью, снова повернулась к трём мужчинам, грозно стукнув двумя кухонными ножами друг о друга.
Лэй Иньшван не знала, что мальчик, всё это время прячущий лицо у неё в шее, тоже вздрогнул от появления этого исполина. Цзян Вэйцин машинально поднял голову и увидел лицо «горы» — и замер. Ведь это же Жирный Дядя из его прошлой жизни! Только теперь тот выглядел гораздо моложе… и, кажется, был ещё на два круга толще, чем через десять лет.
Пока хозяйка Хуа со своими людьми напряжённо противостояла трём мужчинам, жители города, движимые чувством взаимопомощи — да ещё и соблазнённые обещанием скидок на выпивку и бесплатной закуски, — единодушно встали на сторону новой соседки. Все подняли свои самодельные орудия и, громко выкрикивая угрозы, окружили троицу.
Средний мужчина, видя, что положение становится критическим, тоже занервничал и, угрожающе выставив стойку, прорычал:
— Не смейте! Вы хоть знаете, кто мы такие?!
— Да хоть кто! — перебила его хозяйка Хуа, выхватывая у Толстяка один из ножей и закатывая рукава. — Хотите в нашем городке задираться? Зря пожаловали! В былые времена ваша покорная слуга… — Она вдруг осеклась и, махнув рукой, решительно бросила: — Да плевать мне, кто вы! С такими похитителями лучше перестраховаться: хватайте и ведите в управу!
Она уже собралась броситься вперёд, как вдруг средний мужчина закричал:
— Мы из Дома маркиза Чжэньниньского!
Лэй Иньшван почувствовала, как мальчик у неё за спиной резко вздрогнул. Она скосила глаза и увидела, что тот широко раскрыл глаза и с немым изумлением уставился на мужчину.
— Что случилось? — тихо спросила она.
Мальчик моргнул, потом снова спрятал лицо в её шею, словно ища утешения.
Лишь услышав название «Дом маркиза Чжэньниньского», Цзян Вэйцин наконец понял: его прежнее «бегство из дома и похищение» имело совсем иную подоплёку. Он отлично помнил, как после похищения не раз уверял похитителей в своём высоком происхождении и обещал огромный выкуп — но те лишь игнорировали его. Он думал, будто они ему не верили. А теперь стало ясно: они прекрасно знали, кто он такой…
Цзян Вэйцин, обладающий разумом взрослого в теле ребёнка, прижался к шее «Тигрицы», ища утешения, тогда как девятилетняя Лэй Иньшван даже не подозревала, что её только что «поцеловали» в шею. В этот момент она лишь тихо удивлялась про себя:
Родители родили только её одну, да и характер у неё был такой боевой, что местные дети немного её побаивались. Третья Сестра, с которой она росла, была холодной и замкнутой; Сяо Цзин постоянно гоняла мать по домашним делам; Ба Яй, хоть и был свободен, с детства отличался слезливостью, поэтому Лэй Иньшван не любила с ним играть. И вот впервые в жизни она почувствовала, как кто-то так доверчиво прижимается к ней, как будто она и вправду стала старшей сестрой, защищающей и утешающей младшего брата…
Пока дети предавались своим размышлениям, средний мужчина снова заговорил:
— Скажу вам прямо: тот ребёнок, — он указал на Лэй Иньшван и Цзян Вэйцина, которых полностью загораживал Толстяк, — наследный принц нашего маркиза. Он сбежал из дома, и мы его разыскиваем. Лучше немедленно отдайте его нам, иначе наш господин обратится в управу, и вас всех запросто заберут как похитителей детей — стоит лишь сказать слово!
На землях Великого Синина народ с незапамятных времён боялся чиновников. Даже несмотря на то, что власть недавно перешла к новой ханьской династии, страх перед властями остался глубоко в крови. Некоторые более робкие горожане тут же потихоньку опустили свои орудия.
http://bllate.org/book/10910/978061
Готово:
