Увидев это, Лэй Иньшван тут же спряталась за Толстяка и громко закричала:
— Смотрите! Раскрылся! Ведь он только что утверждал, будто ищет собственного ребёнка. Если бы он и вправду был наследным принцем, сразу бы так и сказал! А теперь придумал эту чушь лишь для того, чтобы запугать нас чиновниками!
Хозяйка Хуа подхватила:
— Да и вообще, кто такой маркиз Чжэньнинь? Зять самого императора! А его наследный принц — племянник императора и внук императрицы-матери! Вы верите, что такого знатного отпрыска могли похитить торговцы детьми? Если бы это случилось, по всему городу уже давно висели бы царские указы, а мы хоть что-нибудь слышали об этом? Нет!
Она насмешливо глянула на мужчину и добавила:
— Даже черновика не написал перед тем, как врать!
Жители деревни, услышав её слова, тут же закивали:
— Верно, верно! Всё логично!
Мужчина начал нервничать, но опасался острого ножа в руках хозяйки Хуа — тот выглядел так, будто она отлично умеет им обращаться. Поэтому он решил напасть на более слабую цель: ловко обойдя хозяйку Хуа, он ткнул пальцем в Лэй Иньшван, прятавшуюся за её спиной, и громко выкрикнул:
— Будь то правда или нет — пусть эта девчонка снимет со спины ребёнка, и тогда все сами увидят!
— С чего это я тебе покажу! — возмутилась Лэй Иньшван.
— Не хочешь показывать — значит, совесть нечиста! — парировал мужчина.
— Не покажу! — заявила Лэй Иньшван. — Докажи сначала, что мой ребёнок — тот самый «наследный принц» или «сливовый принц», тогда и покажу!
— Ты…
Пока они препирались, вдруг кто-то крикнул:
— Лекарь Яо вернулся!
Толпа расступилась, открывая дорогу худощавому старику, спускавшемуся с моста Цзинхэ.
Старуха Чэнь бросилась к нему навстречу:
— Ох, наконец-то! Ваша Третья Сестра упала в реку, а тут ещё эти чужаки явились и твердят, будто она — наследный принц… Ох, голова кругом идёт! Поскорее идите разберитесь!
Лэй Иньшван остолбенела, увидев, как к ней с доброжелательной улыбкой приближается дедушка Яо. Она могла придумать сотню причин, чтобы не позволить никому взглянуть на ребёнка у неё за спиной, но дедушка Яо — родной дед Третьей Сестры! У неё не было ни единого основания мешать ему увидеть «внучку»…
— Плохо дело! — прошептала она через плечо ребёнку.
****
Четвёртая глава. Дедушка Яо
Дедушка Яо, или Яо Чанцзюй, улыбаясь, отвечал на приветствия соседей, одновременно выслушивая сумбурный рассказ старухи Чэнь о происшедшем.
Впрочем, нельзя было винить старуху Чэнь за путаницу. Хотя деревня Цзянхэчжэнь находилась всего в двухстах ли от Старой столицы, она всегда была довольно изолированной из-за гор, окружавших её со всех сторон. Даже пятидесятилетнее иноземное владычество татар и последовавшая за ним десятилетняя смута почти не затронули местных жителей. Поэтому все давно привыкли к спокойной, размеренной жизни, подобной тихому течению реки. А тут вдруг такое волнение! Люди просто растерялись. К тому же, пока старуха Чэнь говорила, её сын Чэнь Да и другие соседи то и дело вставляли свои комментарии, отчего рассказ становился всё более запутанным.
Пока толпа в беспорядке восполняла «уникальные детали, известные только им одним», хозяйка Хуа уже пробралась сквозь людей и подошла к лекарю Яо. Она сложила руки в почтительном приветствии и произнесла:
— Во…
Она успела вымолвить лишь один слог, как дедушка Яо резко бросил на неё взгляд своими маленькими, прищуренными глазами. Хозяйка Хуа осеклась и тут же проглотила начатое обращение. Смущённо улыбнувшись, она снова поклонилась и сказала:
— Господин Яо.
Дедушка Яо, словно и не замечая своего недавнего сурового взгляда, весьма добродушно улыбнулся ей в ответ:
— Переехали? Устроились уже?
— Устроились, устроились, — поспешила ответить хозяйка Хуа. — Благодарю вас, господин Яо, за заботу.
И добавила:
— Если бы не встретили вас, не знали бы, куда нам деваться.
— Эх, мир настал, — сказал дедушка Яо. — Жить спокойно теперь не так уж трудно. Так что живите хорошо — жизнь ведь ещё впереди.
С этими словами он перевёл взгляд на Лэй Иньшван.
Лэй Иньшван не решалась подойти, поэтому стояла за спиной Толстяка и с надеждой смотрела на дедушку Яо. Ей вдруг захотелось обладать «говорящими глазами», как героини из книжек. Но, понимая, что таких глаз у неё нет, она лишь широко раскрыла свои круглые, кошачьи (или скорее — тигриные) глаза, надеясь, что дедушка Яо вдруг прочтёт её мысли.
И, к её удивлению, казалось, он действительно их прочитал.
Дедушка Яо махнул рукой, утихомиривая болтливых соседей, обошёл толпу и подошёл к Лэй Иньшван. Он мягко потрепал по голове «фальшивую Третью Сестру» у неё за спиной, даже не пытаясь проверить, та ли это девочка, и тихо сказал Лэй Иньшван:
— Сегодня жарко, но всё равно нельзя долго ходить мокрыми — простудитесь. Бегите скорее домой, переоденьтесь и попросите бабушку Ба Яя сварить вам обоим имбирного чаю.
Если соседи и могли ошибиться, приняв крупноголового мальчика за Третью Сестру, которая тоже отличалась большой головой, то Лэй Иньшван никак не верила, что проницательный и мудрый дедушка Яо не узнает свою внучку. Ведь он частенько подшучивал над Третьей Сестрой, говоря, что даже не глядя на неё, а просто потрогав её приплюснутый затылок, сразу поймёт, она ли это…
Она растерянно моргала, глядя на дедушку Яо, когда Цзян Вэйцин мгновенно уловил скрытый смысл его слов. Он слегка сжал ей шею руками. Лэй Иньшван тут же всё поняла и радостно откликнулась:
— Хорошо!
И, не теряя времени, побежала прочь, неся на спине «фальшивую Третью Сестру».
Она не знала, что, как однажды сказал ей Цзян Вэйцин, даже если у неё и нет «говорящих глаз», у неё есть лицо, которое не умеет врать. Дедушка Яо, наблюдавший за ней с детства, взглянул лишь на её блестящие глаза и сразу понял: дело не таково, как рассказывают соседи. Просто, по своей природной заботе о «своих», он не стал разоблачать Лэй Иньшван на месте.
Когда Лэй Иньшван убежала, один из спутников среднего возраста мужчины всполошился. Он резко оттолкнул стоявшего перед ним соседа и закричал на дедушку Яо:
— Ты, старый дурак, совсем ослеп?! Это же явно не твоя внучка!
Оттолкнутый юноша не удержался и чуть не упал на задницу. Разъярённый, он выхватил у Чэнь Да скалку и бросился на мужчину с криком:
— Пошёл вон, наглец!
Тот, конечно, не собирался стоять и ждать удара, и между ними завязалась драка. Компаньоны мужчины тут же бросились ему на помощь. Местные жители, увидев, что своим может достаться, мгновенно подключились к схватке — за несколько мгновений к драке присоединились ещё четверо или пятеро молодых парней, и вся компания скатилась в общую свалку.
Главарь, среднего возраста мужчина, хотел было снова припугнуть толпу именем маркиза, но едва он открыл рот, как прямо в него полетела большая бамбуковая метла. Пришлось и ему ввязаться в драку. Однако двое его подручных оказались обычными грубиянами, полагавшимися лишь на грубую силу, а вот сам главарь явно знал приёмы боя: одним движением он повалил нескольких окружавших его деревенских.
Хозяйка Хуа тут же громко крикнула:
— Эй, щенок! Не задирайся!
И бросилась в бой с ним. Между ними загремела ожесточённая схватка.
Пока там бушевала драка, Лэй Иньшван, добежав до входа в переулок Яцзяоху, вдруг остановилась и спросила через плечо:
— Ты ещё держишься?
Цзян Вэйцин кивнул.
— Раз так, давай немного подождём и посмотрим, чем всё кончится, — сказала она. — А потом пойдём домой.
И, спрятавшись за углом переулка, осторожно выглянула наружу.
На улице уже бушевала настоящая битва. Даже однорукий пекарь Ли, которому татары когда-то отрубили руку, присоединился к драке со скалкой в руке. Трое мужчин, видимо, совсем озверев, один из них вытащил из-за пояса длинный меч, а двое других, больше не скрываясь, тоже достали смертоносное оружие.
Обычные деревенские жители, увидев клинки, инстинктивно отпрянули. В эпоху владычества татар даже кухонные ножи запрещали иметь китайцам, не говоря уже о боевых мечах. Позже, после того как император Тяньци возглавил армию Тяньци, уничтожил татарское государство Ди и объединил Поднебесную, он издал указ, запрещающий носить длинные клинки на улицах — ради спокойствия народа. Поэтому любой, кто появлялся на улице с таким оружием, автоматически считался злодеем.
Как только трое обнажили мечи, все жители деревни инстинктивно отпрянули. Воспользовавшись этим, двое мужчин попытались нанести удар в спину хозяйке Хуа, всё ещё сражавшейся с главарём. Та ловко уклонилась, но когда обернулась, трое мужчин уже скрылись из виду.
— Фу! — плюнул им вслед однорукий пекарь Ли. — Какие же они мошенники! Маркиз Чжэньнинь — герой, сражавшийся с татарами! Неужели у такого человека служили бы такие трусы? Если бы у них не было мечей, мы бы их давно прикончили!
Услышав слова «герой, сражавшийся с татарами», хозяйка Хуа презрительно фыркнула.
Жители деревни вели себя, как и большинство простых людей: испугавшись, они позволили бандитам уйти, но тут же начали убеждать себя, что именно они прогнали негодяев. Теперь все с воодушевлением обсуждали, «что бы случилось с теми троими, если бы они не сбежали». Никто, кроме Лэй Иньшван, не заметил презрительного фырканья хозяйки Хуа.
А Лэй Иньшван смотрела на хозяйку Хуа потому, что, оказавшись в безопасности, вдруг вспомнила разговор бабушки Ба Яя и старухи Чэнь о «вдовах, которые могут сойтись». Ведь хозяйка Хуа и была той самой женщиной, которую старушки хотели выдать замуж за…
Как возможную мачеху, Лэй Иньшван, хоть и питала к хозяйке Хуа симпатию, теперь невольно стала пристальнее её разглядывать.
— Что за маркиз Чжэньнинь? — вдруг спросил дедушка Яо.
Хозяйка Хуа подошла и пересказала ему всё, что говорили трое мужчин.
Ранее, рассказывая дедушке Яо о происшествии, старуха Чэнь не вспомнила точного названия дома и просто употребила «дом маркиза», поэтому дедушка Яо не придал этому значения. Но теперь, услышав подробности — особенно про «наследного принца», — он нахмурился и бросил взгляд в сторону переулка Яцзяоху. Лэй Иньшван, увидев это, резко пригнулась, и её голова стукнулась о крупную голову мальчика у неё за спиной.
Ребёнок тихо застонал от удара. Лэй Иньшван поспешно приложила палец к губам, призывая его молчать, и осторожно снова выглянула наружу.
Из-за этого движения она не заметила задумчивого выражения лица дедушки Яо. Когда же она снова высунулась, то услышала, как дедушка Яо с тревогой говорит толпе:
— В последнее время в округе часто пропадают дети, а тут вдруг появились эти люди… По-моему, они и есть те самые торговцы детьми. Неужели они положили глаз на нашу деревню?!
Эти слова мгновенно остудили пыл хвастливых жителей. У каждого в деревне были дети! Все взволнованно загалдели:
— Как же мы их отпустили?!
Получив знак от дедушки Яо, хозяйка Хуа громко объявила:
— Они далеко не уйдут! Берите оружие и отправляйтесь за ними! Обязательно поймаем!
Пожилые ещё колебались, но молодёжь уже кипела от энтузиазма:
— Верно! Нас много, чего их бояться!
И, подбадривая друг друга, бросились в погоню за тремя мужчинами.
Пока молодые гнались за «торговцами детьми», старики собрались в кучку и обсуждали случившееся. Лэй Иньшван, убедившись, что опасность миновала, весело вышла из переулка и, встав на цыпочки, с любопытством смотрела вдаль — туда, куда скрылись трое мужчин.
http://bllate.org/book/10910/978062
Готово:
