Лэй Иньшван, увидев дрожащего ребёнка, невольно оглянулась на своё новое алого цвета платье — его недавно сшила ей мать Ба Яя. Перед тем как нырнуть в воду, она специально отбросила его в сторону. Но теперь, глядя на малыша, стучащего зубами от холода, она сжала зубы от жалости и всё же потянулась за своим нарядом. Засовывая его руки в рукава, она проговорила:
— Да ты такой хрупкий, будто фонарик из тонкой бумаги — чуть ветерок подует, и разобьёшься!
Затем, склонив голову, спросила:
— Кстати, ты мальчик или девочка?
И тут же добавила:
— Где твой дом? Проводить тебя?
Ребёнок вдруг энергично замотал головой и попытался что-то сказать, но горло, видимо, перехватило от речной воды, и вместо слов его сотряс приступ мучительного кашля.
Лэй Иньшван похлопывала его по спине, помогая отдышаться:
— Смотри-ка, если мы не найдём твоих родных, ты точно простудишься до смерти. Мой дом совсем рядом. Пойдём ко мне, сначала переоденешься в сухое. Хорошо?
Малыш тут же поднял глаза и радостно закивал. От такого послушного выражения лица Лэй Иньшван не удержалась и снова погладила его по волосам, после чего взяла за руку:
— Ну, пошли. Недалеко.
Ребёнок позволил себя поднять, но едва сделал шаг, как тихо вскрикнул от боли и чуть не упал.
Лэй Иньшван обернулась и увидела, как он страдальчески поджимает правую ногу. Она быстро присела, задрала штанину и осмотрела лодыжку — та была сильно распухшей.
— Ах, ты ведь подвернул ногу! — воскликнула она, поднимаясь. — Ничего страшного, я тебя понесу.
Она повернулась спиной к ребёнку и стала ждать. Но тот не спешил забираться к ней на спину. Тогда Лэй Иньшван обернулась и улыбнулась:
— Не бойся, сестрёнка справится! Давай!
Цзян Вэйцин молча смотрел на эту девочку с чертами лица, явно выдававшими в ней «Тигрицу» — ту самую грозную Лэй Иньшван, которую все в городе звали «Ху-е». Он медленно наклонился вперёд и лег ей на спину.
В голове у него по-прежнему царил хаос. Он отлично помнил, как на него напали убийцы. Ещё свежа была в памяти липкая тягучесть крови на пальцах. Он помнил, как рухнул с моста в воду, как удивлённо расширились глаза у Тигрицы, как люди вокруг завопили в ужасе. Он помнил, как сквозь воду к нему устремилась она — решительная, неукротимая…
Но почему же теперь, всего через мгновение, молодая Тигрица вдруг превратилась в ребёнка лет девяти?!
Он опустил взгляд на девочку, несущую его, и несколько раз быстро моргнул. Затем осторожно поднял свою ладонь и уставился на неё — маленькую, детскую. Если он не ошибался, то не только Тигрица стала ребёнком, но и он сам тоже вернулся в детство…
— Как тебя зовут? Где живёшь? Как ты угодил в реку?
Лэй Иньшван, выбираясь из воды на берег, даже не оборачивалась, продолжая расспрашивать.
Но Цзян Вэйцин пока не мог прийти в себя и потому ничего не ответил.
В этот момент над их головами, на каменном мосту, раздался гомон мужских голосов:
— Где он?
— Может, утонул?
— Куда он мог деться?
Лэй Иньшван подняла глаза к мосту, уже собираясь сказать ребёнку: «Похоже, твои ищут», — но тот вдруг крепко обхватил её шею и зарылся лицом в изгиб её шеи, будто испугавшись этих людей.
Лэй Иньшван нахмурилась и теперь уже с настороженностью взглянула на мост.
Когда она, промокшая до нитки, выбралась на берег, трое здоровенных мужчин уже спускались с моста. Она инстинктивно прижалась спиной к двери ближайшей лавки.
Был полдень, время послеобеденного отдыха. Хотя двери лавок были открыты, внутри никого не было — хозяева и приказчики отдыхали за занавешенными шторами в задних комнатах. Но Лэй Иньшван знала: стоит ей крикнуть — и все тут же выскочат на помощь.
Она шла по белёной брусчатке, неся на спине уменьшившегося Цзян Вэйцина, когда трое мужчин сошли с моста и сразу же заметили их.
— Вот он! — указал один из них, и все трое бросились бежать в их сторону.
Лишь увидев этих мужчин, Цзян Вэйцин вдруг всё понял: он неожиданно перенёсся на десять лет назад — в тот самый день, когда бежал от похитителей детей, прыгнув с моста в реку, и когда Тигрица Лэй Иньшван впервые его спасла…
Правда, он совершенно не помнил, как именно всё происходило тогда. Не помнил, сталкивалась ли юная Тигрица с этими жестокими похитителями так же, как сейчас.
Пока он судорожно обнимал шею Лэй Иньшван, трое мужчин уже окружили их.
Главарь, средних лет, с притворной заботой на лице, подошёл ближе и потянулся к ребёнку:
— Ох, что случилось? Упал в воду? Да ты весь мокрый!
Цзян Вэйцин инстинктивно отстранился, избежав прикосновения, но мужчина успел разглядеть его профиль.
В тот же миг Лэй Иньшван сделала шаг назад и сердито выкрикнула:
— Ты чего?!
Мужчина на миг замер, потом широко улыбнулся:
— Ой-ой, спасибо тебе, парень! — Он принял Лэй Иньшван за мальчика. — Это наш ребёнок. Мы его повсюду ищем. Думали, наверное, шалит — в реку сиганул. Спасибо, что вытащил. Давай-ка отдай его нам…
Он протянул руки, чтобы забрать ребёнка.
Цзян Вэйцин изо всех сил заёрзал, пытаясь заставить Лэй Иньшван бросить его и убежать. Но она, приняв его движения за страх, успокаивающе сжала ему ногу. Да и без того у неё, одарённой звериным чутьём, мурашки побежали по коже от одного вида этих троих. Поэтому, прежде чем рука главаря коснулась ребёнка, она ловко проскользнула между ними и вырвалась из окружения.
— Вы чего хотите?! — крикнула она, сверкая глазами.
Главарь удивлённо посмотрел на свою пустую ладонь. Он был уверен, что легко вырвет ребёнка из рук девчонки, но просчитался. Однако не стал терять времени — лишь мельком кивнул своим подручным и снова обратился к Лэй Иньшван:
— Ты ведь вытащил его из реки? Так вот, это наш сын. Поссорился с нами из-за пустяков и сбежал, пока мы не смотрели. Держи, — он вытащил кошелёк, — это награда за спасение.
Его сообщники в это время начали неспешно обходить Лэй Иньшван с двух сторон.
— Эй! Сказал — мой, значит, мой! А ещё скажу, что ты мой внук! — фыркнула Лэй Иньшван, снова ускользнув из ловушки и подсев одному из здоровяков подножку, отчего тот едва не растянулся на мостовой.
Главарь оглядел пустынную улицу и решил больше не церемониться. Коротко махнув рукой, он прошипел: «Берите!» — и все трое бросились на неё.
Лэй Иньшван весело рассмеялась, уже готовясь вновь поиздеваться над ними, но вдруг услышала тихий шёпот у самого уха:
— Брось меня. Они могут тебя ранить.
Она скосила глаза на маленькую голову у своего плеча и увидела в глазах ребёнка искреннюю тревогу. Тогда она мягко подбросила его повыше и улыбнулась:
— Не бойся. Сестрёнка тебя защитит!
С этими словами она пригнулась и, как молния, проскользнула сквозь их ряды.
По своей натуре она бы с удовольствием ещё немного потрепала этих мерзавцев, но, видя, как сильно напуган ребёнок, решила не рисковать. Подбежав к перекрёстку, она глубоко вдохнула и закричала во весь голос:
— Люди! На помощь! Похитители детей!
Голос у Тигрицы и без того был громким, а тут ещё и истинную ци подключила — так что из всех, казалось бы, пустых лавок мгновенно высыпали люди, многие с дубинами и засовами в руках.
Выбежав на улицу, они увидели знаменитую во всём городе Тигрицу Лэй Иньшван, несущую на спине ребёнка в красном платье, и трёх незнакомцев, окруживших их. Толпа тут же встала стеной между Лэй Иньшван и похитителями.
— Что происходит?! — заревел Чэнь Да, владелец лавки смешанных товаров, с дубиной в руке, обращаясь к Лэй Иньшван.
Та уже открывала рот, чтобы ответить, но главарь опередил её:
— Прошу прощения, господа! Это недоразумение! Паренёк вытащил нашего сына из реки, но теперь не хочет отдавать. Да ещё и называет нас похитителями! Да это же наш ребёнок!
— Врёшь… — начала Лэй Иньшван.
Но в этот момент хозяин тканевой лавки вдруг указал на ребёнка у неё на спине:
— Разве это не Третья Сестра?!
— Что? — опешил главарь.
Лэй Иньшван тоже на миг замерла, но тут же всё поняла. Этот алый отрез ткани достался матери Ба Яя почти задаром — его навязали продавцу вместе с основным заказом. Из него мать сшила по платью для неё, Сяо Цзин и Третьей Сестры. Сяо Цзин не разрешили надевать своё до Нового года, Третья Сестра примерила один раз и тоже убрала до праздника. А вот Лэй Иньшван, нетерпеливая, сразу же стала носить своё. Поэтому все соседи видели и её, и Третью Сестру в этих красных нарядах. Раз она сама стояла здесь, перед всеми, стало ясно — на её спине «Третья Сестра».
Только теперь все заметили, что Лэй Иньшван вся мокрая. Из лавки вышла старуха Чэнь, мать Чэнь Да, и завопила:
— Что случилось?! Упали в реку? И Третья Сестра тоже?! Ах ты, Тигрица, с тобой-то ничего не будет, а вот у Третьей Сестры здоровье такое хрупкое! — Она повернулась к сыну: — Беги скорее в храм, позови дядю Яо! Скажи, Третья Сестра упала в реку!
С этими словами она потянулась, чтобы потрогать лоб «Третьей Сестры».
Та резко спрятала лицо в шею Лэй Иньшван. Но соседи привыкли к причудливому характеру Третьей Сестры и не придали этому значения. Лишь трое мужчин окончательно запутались в этом сумбуре. Главарь, не желая упускать шанс, попытался незаметно подкрасться к Лэй Иньшван, чтобы схватить ребёнка. Но «Тигрица» мгновенно почуяла опасность и ловко увернулась.
— Беги домой! — шлёпнула её по плечу старуха Чэнь.
— Есть! — отозвалась Лэй Иньшван и развернулась, но чуть не столкнулась нос к носу с одним из подручных, который тихо подкрался сзади.
К счастью, с детства обученная боевым искусствам отцом, она мгновенно ускользнула, унеся ребёнка в безопасность.
Увидев, как наглец попытался напасть исподтишка, толпа взревела в ярости:
— Что вы делаете?!
— Кто вы такие?!
http://bllate.org/book/10910/978060
Готово:
