— А, да, — отозвалась Лэй Иньшван. Она знала: стражников боятся не только воры, бандиты и беглецы — их страшатся и те, кто когда-то выживал на улицах, выпрашивая подаяния. Подойдя к Сяоту, она похлопала его по плечу и успокаивающе сказала:
— Не бойся. Это Ба Яй… Тебе надо звать его «брат». Хотя он младше меня. Мы все вместе росли с детства, — и, наклонившись к самому уху мальчика, тихо добавила: — Не переживай, он со мной не справится.
Её слова полностью разрушили попытку Ба Яя внушить Сяоту страх. Тот лишь безнадёжно взглянул на неё и, не сдаваясь, снова пригрозил мальчику:
— Да, если ты ничего плохого не наделаешь, тебе меня бояться нечего.
На самом деле внезапное появление чёрного стражника в кухне сильно напугало Цзян Вэйцина — он подумал, что его личность раскрыта. Лишь теперь он немного расслабился, и пальцы, всё это время сжимавшие тряпку, слегка дрогнули.
Лэй Иньшван, хоть и казалась грубоватой и прямолинейной, умела быть внимательной, когда хотела. Заметив едва уловимое движение его пальцев, она улыбнулась и подтолкнула Цзян Вэйцина:
— Он за соевым молоком! Беги скорее! — и добавила: — Налей ему в белую глиняную кружку из шкафчика.
Затем она решительно встала между Ба Яем и Сяоту и весело сказала тому:
— Оставь кружку у себя дома, не нужно специально её возвращать. Я сама как-нибудь забегу за ней — заодно проведаю бабушку Ба Яя.
Ба Яй кивнул и позволил Лэй Иньшван почти насильно вытолкнуть себя из кухни. Он недовольно посмотрел на неё:
— Я же за твоё благо! Если ты так запросто берёшь к себе незнакомца, хоть кто-то должен его припугнуть — а то вдруг задумает что-нибудь недоброе?
— Знаю, знаю, — рассеянно улыбнулась Лэй Иньшван. — Вы все добрые. Но я верю своему чутью: по глазам сразу видно, что он не злодей.
Ба Яй промолчал, лишь косо глянул на неё. Лэй Иньшван помолчала и тихо произнесла:
— Разве что один раз проглядела.
Ба Яй тоже замолчал и, бросив взгляд на Третью Сестру, которая считала деньги за прилавком, пробормотал:
— Ты тогда даже хотела оставить его себе в братья.
Они помолчали ещё немного, пока Сяоту не протянул через занавеску белую кружку. Ба Яй очнулся от задумчивости и сказал Лэй Иньшван:
— Совсем забыл тебе сказать: из столицы пришло известие — на пустошах нашли тело того самого наследного принца. Волки уже изгрызли его до неузнаваемости. Дело, наконец, закрыто.
Лэй Иньшван сквозь зубы процедила:
— Служил бы он в аду!
Когда они разошлись, за полуприкрытой занавеской кухни Сяоту — то есть Цзян Вэйцин — молча сжал тряпку в кулаке. Он знал: как только власти официально признают его мёртвым, до настоящей смерти ему останется совсем немного.
В общей зале постоялого двора несколько постояльцев громко обсуждали предстоящую поездку императора в Старую столицу в мае. Именно поэтому он и выбрал путь в Старую столицу — он знал, что его дядя каждые три–пять лет обязательно навещает родные места. В столице же Цзян Чэнпин, ныне командующий императорской гвардией, никогда бы не дал ему шанса приблизиться к государю. Поэтому он и решил искать удачу здесь. Но теперь, судя по всему, шансов почти не осталось.
К тому же он чувствовал: убийцы, вероятно, уже вышли на его след. В любой момент из тени может сверкнуть клинок. А он… впервые в жизни, ощутив опасность, не испытывал желания бежать.
Он приподнял занавеску и посмотрел на двух молодых женщин за прилавком, которые стояли, склонившись друг к другу. В груди защемило от зависти. До побега он девятнадцать лет жил в роскоши, все вокруг кланялись ему, никто не осмеливался возразить ему ни слова… но у него никогда не было таких друзей, как у Тигрицы, — тех, кто, пусть даже ругаясь и подшучивая, на самом деле проявляет искреннюю заботу.
Внезапно Тигрица подняла глаза и посмотрела прямо на него.
Цзян Вэйцин вздрогнул, мгновенно опустил занавеску и вернулся к плите, продолжая вытирать уже до блеска начищенную поверхность.
Спустя немного времени Тигрица заглянула на кухню и улыбнулась ему:
— Похоже, я ошиблась, давая тебе имя. Теперь ты и правда похож на зайчонка — всё время такой напуганный. Не бойся: пока будешь хорошо работать, я тебя не выгоню. И если захочешь, можешь считать постоялый двор «Лунчуань» своим домом, а меня — своей старшей сестрой. Со временем все узнают тебя получше, и Жирный Дядя, и Ба Яй, и даже самая подозрительная Третья Сестра примут тебя как своего.
— Эй! — тут же возмутилась Третья Сестра, стоявшая за прилавком. — Почему это я самая подозрительная?!
Тигрица показала Цзян Вэйцину язык и спряталась за занавеской.
Лэй Иньшван уже собиралась идти улаживать дело с обидевшейся Третьей Сестрой, как один из гостей остановил её и спросил с улыбкой:
— Твой муженёк в этом году тоже поехал в столицу сдавать императорские экзамены?
— Да.
— Цок-цок-цок, — тот покачал головой. — Говорят, в этом году особенно много кандидатов. Учёные мужи предсказывают: из сотни наших провинциальных экзаменуемых, если один поступит — уже будет высокий результат. Прямо как тысячи людей, толкающихся на узеньком мосту!
Другой добавил:
— Да брось ты! Цзянь-гэ с детства славится талантом. По-моему, он точно поступит! — и, сложив руки в почтительном жесте, воскликнул: — Заранее поздравляю вас, Тигрица!
— Спасибо, спасибо! — Лэй Иньшван ответила тем же жестом, широко улыбаясь.
Третий гость задумчиво произнёс:
— Вот бы нам родиться в лучшее время! Когда Великая Синь только основалась, Старая столица ещё была столицей, и наш Цзянхэчжэнь считался пригородом. А ведь у учеников из пригорода шансов поступить всегда было больше, чем у остальных. Если бы мы жили тогда, я бы тоже рискнул попытать счастья!
— Да брось! — Лэй Иньшван ловко щёлкнула его по лбу. — Ты что, забыл? В те годы повсюду царила смута! На востоке был ещё Царство Ответного Неба, в Центральных равнинах — Великое Драконье Царство, а татары из Царства Ди даже не были окончательно побеждены! Постоянные войны — где там было до экзаменов? Да и татарские экзамены разве допускали ханьцев? Если бы ты тогда родился, сейчас, глядишь, прятался бы от татар где-нибудь в горах!
Когда она перечисляла названия государств, Третья Сестра за прилавком вдруг перестала перебирать счёты и быстро взглянула на Лэй Иньшван, резко окликнув её:
— Вижу, тебе делать нечего! Раз есть время болтать с гостями, лучше иди разберись со своими путаными счетами!
Лэй Иньшван осеклась и тут же приняла умоляющий вид, подбежав к прилавку:
— Да я бы и разобралась, если бы записи велись чётко!
— Так веди чётко! — фыркнула Третья Сестра.
— Да не я виновата! — возмутилась Лэй Иньшван. — Всё путает Жирный Дядя… Ай!
Не успела она договорить, как вернувшийся с рынка Жирный Дядя стукнул её по затылку:
— Счёт вести — твоё дело! Я лишь из милости помогал тебе пару записей сделать, а теперь ты ещё и ворчишь? Завтра сама всё записывай!
Лэй Иньшван не ожидала, что её поймают на месте преступления, и тут же начала корчить из себя милую, делая Жирному Дяде умильные рожицы. Она уже думала, как бы его уговорить, как вдруг заметила, что бабушка Ба Яя, опираясь на палку, с трудом переступает высокий порог постоялого двора, держа в руках ту самую белую кружку.
— Бабушка, что вы сами пришли? — воскликнула Лэй Иньшван, бросившись ей навстречу. — Надо было мне самой зайти!
Бабушка Ба Яя протянула ей кружку и сказала:
— Сидеть дома скучно. Решила прогуляться, пока возвращаю тебе посуду.
Она окинула взглядом Жирного Дядю и Третью Сестру за прилавком:
— Все на месте.
Затем потянула Лэй Иньшван за руку:
— Мне нужно кое-что спросить у тебя.
— Хорошо, — отозвалась та и, поддерживая семидесятилетнюю старушку, провела её в контору за прилавком, крикнув по дороге: — Даниу, принеси чаю!
Потом спросила: — Бабушка, что случилось?
— Вот именно, — сказала бабушка Ба Яя, усаживаясь за стол и притягивая Лэй Иньшван к себе. — Сколько уже прошло, как Цзянь-гэ уехал?
— Месяц, наверное.
— А почему до сих пор не вернулся?
Лэй Иньшван улыбнулась:
— После экзаменов нужно ждать объявления результатов, а если поступит — ещё и императорский экзамен. Думаю, раньше конца апреля он не вернётся.
Бабушка Ба Яя вздохнула и похлопала её по колену:
— Только твой отец да Цветочная Тётушка такие беспечные: сын уезжает на экзамены, а они вместо того, чтобы остаться с тобой, увезли Сяо Шитоу хоронить твою маму на родине.
— Это же было последнее желание мамы, — мягко возразила Лэй Иньшван. — Прошло уже больше десяти лет, а она так и не смогла вернуться домой. Теперь, когда нашёлся удобный корабль, это настоящая удача. Без них втроём — отец, Цветочная Тётушка и Сяо Шитоу — я бы переживала ещё больше. Да и я уже взрослая, в городе полно добрых людей, которые обо мне позаботятся. Им не о чем волноваться.
Бабушка Ба Яя снова похлопала её по колену.
— Так о чём вы хотели спросить? — уточнила Лэй Иньшван.
— Ах да! — вспомнила старушка. — Совсем вылетело из головы. С возрастом всё чаще начинаешь думать о всякой ерунде. Я вот думаю: а вдруг Цзянь-гэ, сдав экзамены, не вернётся? В театре ведь часто играют истории про Цай Боцзе и Чэнь Шимэя — оба после успеха изменяли своим жёнам. Не говори мне, что ты не слышала! Ты с детства такая рассеянная… Сама должна быть начеку! Если к концу апреля он не вернётся, обязательно поезжай за ним в столицу. Не повторяй судьбу Чжао Униан или Цинь Сянлянь — глупо годами ждать дома, пока не станет слишком поздно! К тому времени всё уже решится! Я старая, память слабеет, но сегодня вдруг вспомнила — решила сразу тебе сказать, пока не забыла. Обязательно запомни мои слова и поступай так, как я сказала. Поняла?
И добавила с угрозой:
— Если этот мальчишка осмелится изменить тебе, пусть только попробует! Вся улица переулка Яцзяоху разнесёт его в пух и прах!
— Бабушка… — Лэй Иньшван смотрела на неё, не зная, плакать или смеяться. Именно из-за подобных историй бабушки — про «белокочанную капустку» — она когда-то и пошла на реку, чтобы «подобрать» наследного принца для отца. Прошло столько лет, а бабушка Ба Яя всё так же склонна видеть беду на ровном месте.
— Не волнуйтесь, бабушка, — успокоила она старушку. — Цзянь-гэ не такой человек. Но если вдруг решит изменить… Тогда я сделаю всё, как вы сказали: поеду в столицу, изобью его до полусмерти, разведусь и выйду замуж за другого. Буду жить весело и счастливо! Не волнуйтесь, я больше никому не позволю себя обидеть!
Её выдумки вызвали у бабушки Ба Яя такой же смех сквозь слёзы. Та шлёпнула её по колену и рассмеялась:
— Что ты такое говоришь, негодница!
Они ещё смеялись, когда за занавеской конторы появилась фигура, несущая поднос с чаем. Человек хромал, медленно переставляя ноги.
Лэй Иньшван вскочила и взяла поднос у Сяоту:
— Почему ты? Где Даниу?
— Гости наверху попросили чай, — ответил Сяоту низким, хрипловатым голосом.
Звук его голоса заставил Лэй Иньшван невольно почесать мочку уха.
Бабушка Ба Яя прищурилась и внимательно осмотрела Сяоту с ног до головы, потом спросила Лэй Иньшван:
— Шуаншван, чей это ребёнок? Я что-то не припомню его.
— Новый работник, бабушка, — поспешила ответить Лэй Иньшван. — Просто зовите его Сяоту.
Бабушка Ба Яя ещё раз пристально взглянула на Цзян Вэйцина:
— Новый? Мне кажется, я его где-то видела…
Цзян Вэйцин молча моргнул.
— Бабушка, вы наверняка ошибаетесь, — улыбнулась Лэй Иньшван и, поднимая старушку со стула, сказала: — Если больше ничего не нужно, я провожу вас домой. Вы ведь, наверное, снова ушли, не сказав Сяо Цзинь? Она сейчас наверняка ищет вас и волнуется.
http://bllate.org/book/10910/978055
Готово:
