Действительно, старый хозяин снова заговорил:
— Но вы не волнуйтесь. Этому наследнику больше не удастся сбежать. Его преследовали по всему пути бегства. Говорят, сейчас его уже загнали в горы Сишань за пределами столицы. Даже если не поймают, в такой глухомани он всё равно умрёт с голоду.
— Служит ему праведное наказание! — Лэй Иньшван вновь хлопнула ладонью по столу и с облегчением воскликнула: — Пускай этого подлеца мучает голод! Пусть испытает все муки этого мира, прежде чем умрёт!
— Вообще-то его уже нельзя называть наследником Цзян Вэйцином, — усмехнулся господин Шэнь. — Нынешний наследник маркиза Чжэньниня — его старший сводный брат. А он сам теперь всего лишь беглый убийца…
За занавеской кухни «беглый убийца» Цзян Вэйцин молча моргнул, затем тихо отступил обратно к деревянному тазу. Он взял из него грязную чашку и начал тщательно её мыть, прищурившись и лихорадочно перебирая в уме услышанное.
Слова хозяина звучали так, будто речь шла о ком-то совершенно другом. После того происшествия он действительно некоторое время скрывался в столице, но вовсе не там, где утверждал хозяин — не рядом с правительственными учреждениями, да и дом принадлежал не его кормилице. Его брат Цзян Чэнпин купил его на имя собственной кормилицы. Третья Сестра была права: именно брат спрятал его. Однако он не пробыл там два года, как говорил хозяин, а всего лишь полмесяца…
С детства Цзян Вэйцин обладал необычайно острым чутьём на опасность. Поэтому, почувствовав надвигающуюся угрозу в том домике, он никому ничего не сказал и тайком сбежал. Но он не ожидал, что с тех пор за ним постоянно охотились. Разумеется, преследовать его не могли ни власти, ни семья графа Динъюаня. Ведь и тем и другим было бы выгоднее видеть его обезглавленным на городской площади. Значит, единственный, кто желал его тихой смерти… это его собственная семья.
Если раньше он лишь подозревал кое-что, то теперь слова хозяина подтвердили самые страшные догадки, в которые он не хотел верить: тот, кто жаждал его смерти, кто стоял за всеми покушениями, был никто иной, как его собственный старший брат, нынешний наследник маркиза Чжэньниня, Цзян Чэнпин, которого все считали добрым, скромным и заботливым защитником.
Только Цзян Чэнпин знал, что он скрывался в столице. Только он знал, что сторож того дома был глух и слеп. Только он мог послать убийц сразу же после исчезновения Цзян Вэйцина. Только нынешний наследник обладал властью направить солдат в горы Сишань, хотя Цзян Вэйцин бежал в сторону Старой столицы. И только Цзян Чэнпину было невыгодно, чтобы его младшего брата поймали живым — ведь тогда тот мог бы доказать свою невиновность в убийстве…
На самом деле Цзян Вэйцин до сих пор не был уверен, убил ли он младшего сына графа Динъюаня, Лу Шана. Он помнил лишь, что это был очередной скучный вечер. Лу Шан пришёл к нему выпить. Из-за скуки тот предложил добавить в вино странные зелья с Западных земель, мол, они подарят ощущение божественного блаженства… А дальше — пустота. Очнулся он от толчка Цзян Чэнпина. А Лу Шан… Лу Шан лежал в полутора шагах от него, холодный и безжизненный, с кинжалом, торчащим из груди…
Динь.
Чашка в его руке стукнулась о посуду в тазу, издав звонкий звук. Сразу же за занавеской раздался рёв толстого повара:
— Осторожнее! Разобьёшь — платить будешь!
Тигрица, однако, остановила повара:
— Он сегодня первый день работает. Надо дать ему освоиться.
Цзян Вэйцин моргнул, вырвавшись из потока воспоминаний, и опустил взгляд на жирные тарелки и чашки в тазу. Год с половиной назад он бы скорее умер, чем дотронулся до такой работы. И, как сказали люди за занавеской, раньше он и вправду был настоящим «беспутным демоном».
С раннего детства, лишившись матери, он рос в баловстве и потакании. Даже сама императрица, сочувствуя сироте, запрещала строго с ним обращаться. Оттого его характер становился всё более своенравным и капризным. Он помнил дедушку Яо, о котором говорила Тигрица, но не помнил, что Тигрица когда-то спасла ему жизнь, и что он вообще бывал в этом городке…
Десять лет назад, в десятилетнем возрасте, когда он был особенно непослушен, его особенно тянуло делать всё наперекор. Поэтому, когда Цзян Чэнпин неоднократно предостерегал его не выходить из дома одному, он упрямо сделал именно это. А когда понял, что его похитили, было уже поздно. Торговцы людьми увезли его на лодке далеко на юг. Лишь найдя случай выпрыгнуть за борт, он сумел бежать — но даже не знал, где очутился.
Он помнил боль в ноге при прыжке, но не помнил, кто вытащил его из реки. Даже дедушку Яо он запомнил лишь потому, что после возвращения домой семейный врач сообщил ему: прежний лекарь вообще не срос кость, и теперь её придётся сломать заново и правильно срастить. Даже после этого, возможно, хромота останется на всю жизнь…
Он помнил боль при повторном сломе кости. Помнил ярость, когда лежал в постели. Помнил, как срывал зло на Цзян Чэнпине и слугах. Помнил, как брат возмущался за него и обещал лично наказать того «негодяя-лекаря». Ещё он отчётливо помнил, как Цзян Чэнпин потом хвастался, как проучил того врача… Но он совершенно не помнил ни этого городка, ни доброты Тигрицы — помнил лишь ненавистного «некомпетентного лекаря»…
Теперь, вглядываясь в прошлое, он вдруг понял: возможно, дедушка Яо вовсе не был плохим врачом. А вот тот, кто сломал ему ногу вторично, вероятно, был подкуплен…
Грянь!
Чашка снова выскользнула из его рук и упала в таз, треснув одну из тарелок. За занавеской вновь раздался рёв повара:
— Ты хочешь разбить всю мою посуду?!
Жирный Дядя ворвался на кухню, сердито откидывая занавеску, а за ним следом вошла Тигрица.
— Сколько разбил?! — рявкнул повар.
Цзян Вэйцин встал, взглянул на чашку с отбитым краем и на треснувшую тарелку и тихо произнёс:
— Я всё возмещу.
Его покорный вид сразу сбил пыл повара.
Жирный Дядя замялся, поднял глаза на послушного «зайчика», затем осмотрел уже вымытую стопку посуды, взял одну чашку и закричал ещё громче:
— Да посмотри только! Это ты называешь «вымыл»?! Здесь огромное жирное пятно не заметил?!
И, обернувшись к Тигрице, принялся жаловаться:
— Какого такого «барчука» ты мне привела?!
Тигрица молча улыбалась, и на её левой щеке едва заметно проступала ямочка. Она заглянула в таз, потом повернулась к Жирному Дяде:
— Первый раз — всегда трудно. Если плохо вымыл, научи, как надо.
Затем подмигнула Цзян Вэйцину, будто повар её не слышит, и шепнула:
— Не бойся его. У Жирного Дяди только голос громкий, а сердце мягкое, как его живот.
— Эй! Да что ты такое говоришь?! — возмутился повар.
Тигрица лишь рассмеялась в ответ.
Цзян Вэйцин посмотрел на неё, потом на повара — и вдруг почувствовал странное тепло в груди.
Неважно, как относилась к нему Тигрица. Даже этот всё время ворчащий повар, будь он не согласен с её решением, давно бы выгнал их обоих с кухни, как делал раньше.
«Я знаю», — беззвучно прошептал он про себя.
* * *
Пятая глава. Соседи
Третья Сестра приподняла подол и переступила порог. Подняв глаза, она увидела, как Лэй Иньшван стучит ручкой кисти себе по голове и с отчаянием смотрит на раскрытую книгу учёта на прилавке.
Она тут же развернулась и попыталась уйти.
Но Лэй Иньшван уже заметила её. Бросив кисть, она перепрыгнула через прилавок и загородила дорогу, смешно сморщив нос:
— Раз уж пришла, почему сразу уходишь, даже не сказав ни слова?
— А что тут непонятного! — Третья Сестра бросила на неё недовольный взгляд и указала на учётную книгу: — Заранее знала, зачем зовёшь — не пришла бы вообще!
Она попыталась обойти Лэй Иньшван.
Та, однако, ухватила её за руку и заискивающе улыбнулась:
— Родная сестрица, спаси меня! Ты же знаешь, я с детства теряюсь от одного вида цифр.
Сложив ладони, она состроила страдальческую мину.
Третья Сестра долго смотрела на неё, потом покачала головой:
— Так и говорила тебе учиться как следует! А ты будто на иголках сидела — ни минуты усидеть не могла. Вот теперь и мучайся!
Хотя и ворчала, она всё же позволила Лэй Иньшван усадить себя за прилавок и добавила:
— Сейчас я помогу. А что будешь делать, когда Цзянь-гэ получит результаты экзаменов и станет чиновником?
— Так ведь будет же Цзянь-гэ! — самоуверенно заявила Лэй Иньшван. — Пусть он и занимается всей этой бухгалтерией. Мне-то зачем трудиться?
— А зачем он тогда женится на тебе?! — фыркнула Третья Сестра.
— Эй! Разве он женился бы на мне только ради того, чтобы я вела его книги?! — парировала Лэй Иньшван ещё увереннее. Затем приблизила губы к уху сестры и тихо добавила: — Кстати, мне кажется странным: если бы не мама и отец, которые хотят, чтобы он женился на мне… кого бы он выбрал — меня или тебя?
Лицо Третьей Сестры изменилось. Она с силой ударила только что взятым в руки счётом по прилавку, отчего Лэй Иньшван вздрогнула и тут же сжала губы.
— Не забывай, я была обручена ещё в детстве, — холодно сказала Третья Сестра.
Лэй Иньшван хотела сказать, что тот умерший жених ничуть не лучше, но, увидев мрачное выражение лица сестры, промолчала.
— Больше никогда не говори таких вещей, — продолжала Третья Сестра, отстукивая цифры на счётах. — Ты можешь сказать это без задней мысли, но другие услышат совсем иное. А слухи, как известно, множатся: один скажет — другой передаст, третий приукрасит… и вот уже выходит, будто между мной и Цзянь-гэ что-то есть. Так что отучайся болтать без удержу.
— Ладно… — покорно пробормотала Лэй Иньшван и уселась рядом, подперев подбородок ладонью.
Она смотрела, как сестра считает, как вдруг кто-то постучал по прилавку. Лэй Иньшван подняла глаза и увидела Ба Яя.
— Ты только начинаешь дежурство или уже закончил? — спросила она, улыбаясь и перелезая через прилавок.
— Где мне так повезти — закончить в это время! — ответил Ба Яй. — Обхожу улицы. Кстати, осталось ли молоко? Бабушка просила утром.
— Есть, есть! — заверила Лэй Иньшван. — Иди по своим делам, я сама отнесу бабушке.
— Не надо. Я всё равно домой загляну, — сказал Ба Яй. — Сам заберу из кухни. Кстати, слышал, ты приютила маленького нищего? Посмотрю на него.
И, не церемонясь, он откинул занавеску и вошёл на кухню.
Лэй Иньшван проводила его взглядом, потом повернулась к сестре:
— Разве я такая ненадёжная? Даже он меня контролирует!
— Да, — коротко ответила Третья Сестра, не отрываясь от книг.
Лэй Иньшван надула губы и последовала за Ба Яем на кухню.
Жирный Дядя уже ушёл на рынок за продуктами, и на кухне оставался только «зайчик», протиравший плиту. Это был третий день с тех пор, как она его приютила. Поначалу он и вправду ничего не умел: то чашку разобьёт, то таз опрокинет — Жирный Дядя постоянно на него орал. Но уже на второй день повар стал кричать реже: оказалось, мальчишка обладал удивительной способностью к подражанию. Всего за день он научился делать всё почти как положено. А сегодня, в третий день, Жирный Дядя даже спокойно оставил его одного на кухне и отправился за покупками.
Когда Лэй Иньшван вошла, «зайчик» и Ба Яй стояли друг против друга, широко раскрыв глаза. Она прекрасно знала, что Ба Яй нарочно изображает важность, чтобы напугать мальчишку. А тот, очевидно, был напуган чёрной формой стражника и теперь с кроличьей осторожностью следил за каждым его движением.
— Это он? — обернулся Ба Яй к Лэй Иньшван.
http://bllate.org/book/10910/978054
Готово:
