Бабушка, позволяя Лэй Иньшван поддерживать её, ворчала себе под нос:
— Вы все, детишки, совсем распустились — ни уважения, ни порядка! Только и знаете, что лезть ко мне со своими наставлениями…
Она продолжала бубнить, но всё же последовала за Лэй Иньшван из бухгалтерской.
Едва та вышла наружу, как встретила Третью Сестру, которая многозначительно приподняла бровь. Лэй Иньшван сразу поняла: подруга тоже слышала предостережение бабушки Ба Яя. В ответ она оскалилась и скорчила рожицу.
Две подруги обменивались взглядами, когда с улицы вдруг донёсся пронзительный голос:
— Саньнян! Саньнян! Куда ты запропастилась?! Не хочешь заниматься делом в гостинице, а только шляешься по городу! Хочешь привести в дом какого-нибудь чужака?! Да я ещё жива, старая карга!
Лэй Иньшван нахмурилась, её брови взметнулись вверх. Бабушка Ба Яя тоже разгневалась и рявкнула:
— Заставь эту старую ведьму замолчать!
— Есть! — отозвалась Лэй Иньшван, засучила рукава и уже собралась выбежать из гостиницы, но Третья Сестра резко схватила её за руку.
— Не надо тебя, — покачала головой Третья Сестра и, обойдя стойку, направилась к выходу.
В общей зале постояльцы недоумённо выглядывали наружу, не понимая, в чём дело.
На улице стояла худая старуха, уперев руки в бока, и издалека осыпала гостиницу грязными ругательствами. Увидев Третью Сестру, эта баба яростно бросилась к ней, пытаясь ущипнуть за ухо. Та ловко увернулась, и тогда старуха завизжала:
— Да ты совсем охренела! Я твоя свекровь — неужели не имею права тебя проучить?!
С этими словами она принялась щипать и тормошить Третью Сестру. Та, уворачиваясь, холодно произнесла:
— Месячное содержание тебе больше не нужно?
Старуха замерла и тут же убрала руки. Хотя она перестала трогать Третью Сестру, рот у неё не закрывался — она продолжала сыпать гадостями вроде «блудница» и прочей мерзости. Третья Сестра делала вид, будто ничего не слышит, развернулась и вошла в маленькую аптеку рядом с гостиницей. Но свекровь не отставала, следуя за ней и продолжая поливать грязью так, что даже постояльцы-мужчины в гостинице начали смущённо отводить глаза.
Видя, что Третья Сестра игнорирует её, как будто её и вовсе нет, старуха разъярилась ещё больше и шаг за шагом шла за ней, переходя на всё более отвратительные оскорбления:
— Ты, несчастная вдова! Уморила моего сына, а теперь хочешь голодом довести меня и твоего деверя! Все знают, что твой покойный дедушка оставил всё тебе одной, а ты всё время жалуешься на бедность! Сама в золоте и жемчугах, бегаешь за мужчинами, а меня заставляешь ходить в лохмотьях! Думаешь, я не знаю твоих замыслов? Надеешься, что я скоро сдохну, чтобы ты могла выйти замуж! Так знай: я проживу тысячу лет, как черепаха, и никогда не дам тебе выйти замуж! Думаешь, я не вижу, зачем ты каждый день шатаешься в соседнюю гостиницу? Просто заглядываешься на их богатство и мечтаешь стать наложницей! Жаль только, что, сколько бы ты ни заигрывала, они и смотреть-то на тебя не хотят! Ты, распутница…
Она была в самом разгаре своего буйства, когда чья-то рука вдруг схватила её за плечо и резко развернула.
Старуха едва не упала. Подняв глаза, она уже готова была обрушить поток брани, но встретилась взглядом с парой круглых, сверкающих гневом глаз.
— Попробуй ещё раз сказать хоть слово! — Лэй Иньшван продемонстрировала ей свой белый кулачок.
Хотя кулак выглядел вполне безобидно, Цай-по прекрасно помнила, на что он способен, и тут же замолчала. Она попыталась перевести дух, но вдруг рухнула прямо на землю и завопила, закатывая истерику:
— Все вы издеваетесь надо мной, бедной вдовой! Этот парень в тебя втрескался и хочет забрать тебя в наложницы, а я не даю — вот вы и мстите мне! Где справедливость?!
Хорошо ещё, что к тому моменту они уже оказались внутри аптеки, и никто на улице не видел этого позора.
Увидев, как она валяется и вопит, Лэй Иньшван нахмурилась и занесла ногу, чтобы пнуть старуху, но Третья Сестра вовремя схватила её за руку.
— Шуаншуан! — строго окликнула она.
Лэй Иньшван указала на старуху и возмущённо воскликнула:
— Она ест твоё, пьёт твоё и при этом порочит твоё имя! Дай-ка я пну её насмерть — мир сразу станет чище!
Третья Сестра, боясь, что та действительно ударит, крепко обхватила её за руку и покачала головой:
— Из-за такой твари не стоит садиться в тюрьму за убийство.
Старуха сначала испугалась, но, услышав эти слова, снова обнаглела и сама бросилась под ноги Лэй Иньшван, крича:
— Ну давай, бей! Убей меня! Давай!
Но Лэй Иньшван вдруг отвела ногу, отстранила Третью Сестру и, нагнувшись, подняла старуху, будто цыплёнка. Затем она обернулась к толпе зевак у входа в аптеку и весело улыбнулась:
— Послушайте, да ведь это же просто шутка! А вы, Цай-по, совсем не умеете шутить.
С этими словами она даже похлопала старуху по одежде, будто снимая пыль, но, наклонившись к её уху, прошипела ледяным тоном:
— Не думаешь же ты, что я настолько глупа, чтобы убивать тебя при всех?
Отступив на шаг, она снова улыбнулась:
— Но советую тебе, бабуля, ночью не ходить одна. Река Цзинхэ рядом с нашим городком не накрыта крышкой — берегись, как бы не упасть туда случайно и не раздуться, как панцирь черепахи.
Она пожала плечами по-западному и развела руками:
— Это уже будет не моя вина.
Цай-по сначала опешила, а потом поняла угрозу и завопила, обращаясь к толпе:
— Вы все слышали! Вы все слышали?! Она угрожает мне убийством!
Подошедший Жирный Дядя почесал затылок:
— А я что-то не расслышал. Мне показалось, наша хозяйка просто предупредила тебя: не ходи ночью одна, а то можешь повторить судьбу твоего сына и утонуть в реке Цзинхэ. Верно ведь? — Он обернулся к окружающим.
Видимо, Цай-по и раньше вела себя недостойно, потому что все единодушно закивали, соглашаясь с Жирным Дядей. Один из старожилов даже прямо указал на старуху:
— Твой сын сам был виноват — пил, играл в азартные игры и утонул в Цзинхэ, обрекши нашу Третью Сестру на вечное вдовство! А ты ещё и говоришь, что она его «уморила»! Припомните-ка, в каком виде вы пришли в наш Цзянхэчжэнь — хуже нищих! Теперь же у вас есть крыша над головой и еда на столе — всё это благодаря Третьей Сестре! А вы вместо благодарности издеваетесь над ней! Неужели в нашем городе совсем нет живых людей?!
Пока толпа единодушно осуждала старуху, Цзян Вэйцин, затесавшийся среди зевак, был поражён. Он никогда раньше не видел таких соседей. Ни слова бабушки Ба Яя, обращённое к Тигрице, ни сейчас эти речи горожан — всё казалось ему удивительно новым.
Он родился в эпоху бесконечных войн, но благодаря влиянию своего дяди никогда не испытал их ужасов. Когда ему было три года, его дядя объединил Поднебесную и стал первым императором династии Дасин. Поэтому с детства Цзян Вэйцин общался либо с потомками древних аристократических семей, переживших вторжение варваров, либо с новой знатью — теми, кто помогал его дяде основать империю. Эти люди были прекрасны на вид, но за спиной никогда не поднимали палец ради чужих дел. Например, несколько раз он просил своих прежних «братьев по крови» заступиться за него перед императором — в ответ получал лишь приказы чиновников арестовать его…
А его дядя…
Цзян Вэйцин сжал кулаки. Он всегда знал, что в столице за ним закрепилась дурная слава. Раньше он не придавал этому значения — ведь многие слухи были лживы, и он сам ничего подобного не совершал. Но он забыл одно: как сказала Третья Сестра Тигрице — «три человека создают тигра». Раз он никогда не оправдывался, а императрица-вдова из-за родственной привязанности запрещала привлекать его к ответу, все решили, что он действительно виновен. И когда случилось убийство, никто уже не поверил ему… ни император-дядя, ни императрица-бабушка…
— Пошли домой!
Жирный Дядя хлопнул его по голове. Цзян Вэйцин поднял глаза и увидел, как тот, заложив руки за спину, шёл вперёд, даже не оборачиваясь:
— Иди овощи почисти. Да как ты вообще раньше жил? Где надо листья срывать — ты стебли рвёшь, где стебли нужны — всю зелень выдираешь! Если сегодня ошибёшься ещё раз, ужин пропускаешь. Голодай!
Жирный Дядя ругался грубо, но Цзян Вэйцин чувствовал: к нему тот относится гораздо теплее, чем те слуги дома, которые всегда встречали его улыбками.
В мире одни рождаются умными, как Третья Сестра; другие — в богатстве, как Цзян Вэйцин; а третьи — ни умом, ни состоянием не блещут, но обладают невероятной удачей, как Тигрица Лэй Иньшван.
Лэй Иньшван приютила Сяоту — так прозвали Цзян Вэйцина — просто из жалости, но вскоре обнаружила, что подобрала настоящую находку.
Сначала парень даже мыть посуду не умел, но всего за семь-восемь дней освоил всё: от растопки печи до нарезки овощей. Всё, что требовалось на кухне, он делал аккуратно и умело. Более того, он быстро соображал: стоило Жирному Дяде один раз показать, какие специи и добавки нужны для блюда, как в следующий раз Сяоту уже сам подавал всё в нужном порядке. Жирный Дядя был в восторге и заявил, что парень рождён быть поваром.
Пока Жирный Дядя размышлял, не взять ли Сяоту в ученики, Лэй Иньшван раскрыла его секрет.
Однажды, после закрытия гостиницы, Жирный Дядя ушёл в свою комнату, оставив Лэй Иньшван одну в бухгалтерской с ежедневной отчётностью.
С тремя здоровяками Лэй Иньшван сражалась бы без страха, но цифры в бухгалтерской книге приводили её в отчаяние. Было уже далеко за полночь, и она не могла побеспокоить Третью Сестру, поэтому сидела, нахмурившись, перед книгой и коробочкой с деньгами, никак не могла сойтись цифры.
Когда Сяоту принёс ей горячий чай, она как раз билась над загадкой:
— Откуда здесь лишние три ляна серебра? Всё никак не сходится!
— А разве это плохо? — спросил Сяоту.
Лэй Иньшван упала лицом на стол и, тыча пером в монеты, простонала:
— Нельзя! В книге и в коробке должно быть одинаково, иначе завтра будет ещё хуже. А Третья Сестра наверняка уже спит… некому помочь.
Сяоту улыбнулся, налил ей чашку чая и поставил перед ней, глядя на книгу:
— Жаль, я не могу тебе помочь…
Он странно замялся на полуслове, и Лэй Иньшван удивлённо подняла на него глаза. Он отвёл взгляд от книги, снова улыбнулся и уже собрался уходить.
Сзади донёсся её тоскливый вздох. Когда Сяоту дотянулся до полога на двери бухгалтерской, Лэй Иньшван сказала:
— Поздно уже. Иди спать, не беспокойся обо мне. Завтра рано вставать.
Пальцы Сяоту замерли на пологе, он не двинулся и не ответил.
Лэй Иньшван удивлённо наклонила голову, глядя на его спину.
Цзян Вэйцин долго колебался у двери, потом вдруг обернулся. Его глаза метались, он явно что-то обдумывал.
— Что случилось? — спросила Лэй Иньшван, подходя ближе. — Тебе нехорошо?
Она протянула руку, чтобы потрогать ему лоб, как ребёнку, но он быстро отстранился.
— Я… наверное, знаю, где ошибка в твоей книге. Просто…
— Что? — Лэй Иньшван склонила голову набок, и её любопытство напоминало кошачье.
Цзян Вэйцин посмотрел на неё, потом на открытую книгу при свете лампы и вдруг решительно ткнул пальцем:
— Третья запись — выплата винокурне. Это расход, а не доход.
— Правда? — Лэй Иньшван подскочила к столу, уставилась в книгу и радостно хлопнула по ней:
— Вот оно! Лишние три ляна!
Её смех вдруг оборвался, и она подняла глаза на Цзян Вэйцина.
http://bllate.org/book/10910/978056
Готово:
