— Так и быть, с этого дня я буду звать тебя Зайчиком, — улыбнулась она юноше.
Тот на миг замер, потом тихо повторил:
— Зайчик…
— Именно! Зайчик-гэ’эр!
Лэй Иньшван снова энергично моргнула. В этот самый момент три слова «Зайчик-гэ’эр» вызвали у неё смутное, неприятное чувство. Ей почудилось, будто когда-то во сне она уже слышала подобное обращение, и оно несло в себе какой-то уничижительный оттенок… Но стоило ей сосредоточиться и попытаться вспомнить подробнее — всё, как и множество других образов и фраз из её сновидений, мгновенно рассеялось, словно дым.
К счастью, наша Тигрица была от природы беззаботной особой. Раз не получалось вспомнить — значит, и не стоило ломать голову. Она махнула рукой, забыв на миг о запрете юноши, и похлопала его по плечу:
— С сегодняшнего дня ты — человек постоялого двора «Лунчуань». Если кто-то осмелится обидеть тебя — просто назови моё имя: Тигрица! В Цзянхэчжэне нет такого человека, которого бы я не могла усмирить!
Если бы не аккуратная круглая причёска замужней женщины на голове собеседницы, Цзян Вэйцин, только что получивший новое имя, почти поверил бы, что попал не в гостиницу, а прямо в бандитскую шайку.
* * *
Четвёртая глава. Наследник
Когда Жирный Дядя вернулся с корзиной овощей, у входа в постоялый двор он увидел целую вереницу повозок и мулов. Даниу суетился между ними, направляя экипажи в конюшню.
— Гости? — окликнул он Даниу.
Тот даже не успел ответить — его тут же позвали возницы.
Жирный Дядя заглянул внутрь. У стойки действительно стоял старый знакомый — господин Шэнь — и, размахивая руками, оживлённо рассказывал Лэй Иньшван последние новости с дороги.
Лэй Иньшван же, как ребёнок, слушающий сказки учителя, с любопытством вытянув шею, впитывала каждое слово с явным удовольствием.
Жирный Дядя покачал головой, не стал их беспокоить и незаметно проскользнул вдоль стены на кухню.
Раз Даниу занят, значит, грязную посуду в кухне, вероятно, никто не моет. Поставив корзину, Жирный Дядя с готовностью закатал рукава и направился к большому деревянному тазу с посудой. Но, обернувшись, он увидел, что у таза уже сидит кто-то и усердно трёт котёл тряпкой. По неуклюжим движениям было ясно: человек этот вряд ли часто занимался домашними делами.
Жирный Дядя нахмурился. Даже не видя лица, он сразу догадался: это, должно быть, тот нищий, которого Лэй Иньшван недавно приютила.
«А ведь я думал, Яо Саньцзе сможет укротить эту маленькую тигрицу!» — мысленно вздохнул он.
Хотя на самом деле Жирный Дядя прекрасно знал: Лэй Иньшван лишь кажется простодушной и беззаботной, будто ей всё равно, что скажут другие. На деле же она — человек с твёрдым характером. Раз уж она чего-то решила, то ни Яо Саньцзе, ни даже девять быков с двумя тиграми не заставят её передумать.
Но если с самой Тигрицей ничего не поделаешь, то с этим нищим — совсем другое дело. Изменить решение Тигрицы трудно, но заставить нищего самому уйти — делов-то!
Жирный Дядя ещё выше закатал рукава и решительно шагнул к нему. Он уже собирался хлопнуть того по плечу, как вдруг нищий, будто у него на затылке глаза выросли, резко обернулся — и напугал неподготовленного Жирного Дядю.
Тот моргнул от неожиданности… и застыл.
В памяти Жирного Дяди тот нищий был похож на крысу, только что выползшую из канавы — грязный и вонючий. А перед ним сейчас стоял… хотя, пожалуй, уже не «ребёнок»: по возрасту ему явно перевалило за двадцать. Однако чрезмерно бледная кожа и чуть голубоватые белки глаз придавали ему обманчиво юный вид.
Жирный Дядя никак не ожидал, что после омовения этот нищий так преобразится. Он смотрел на него, моргая, и совершенно забыл, зачем вообще сюда пришёл.
Цзян Вэйцин, теперь уже Зайчик, тоже молча смотрел на него. Внезапно котёл выскользнул из его рук и с громким «бам!» упал в таз, задев остальную посуду.
— Ай-ай-ай! — воскликнул Жирный Дядя, бросился спасать котёл, быстро проверил посуду в тазу и сердито уставился на Цзяна Вэйцина:
— Какой же ты неуклюжий! За разбитую посуду придётся платить!
Он ещё осматривал котёл, как в дверях кухни раздался голос Лэй Иньшван:
— Что случилось?
— Да вот, — пожаловался Жирный Дядя, подняв голову, — посмотри, кого ты мне подсунула! Просто барчонок какой-то! Даже котёл нормально помыть не умеет, чуть не разбил мою посуду!
Лэй Иньшван посмотрела на Зайчика. Тот стоял, опустив руки, и, хоть лицо его оставалось бесстрастным, чувствовалось, как он нервничает.
— Ну и что ж? — улыбнулась она. — Разве кто-то рождается с умением работать? Научится потихоньку.
Не дав Жирному Дяде возразить, она замахала ему рукой:
— Беги скорее, Жирный Дядя! Отличные новости! Того проклятого наследника, говорят, заметили! В управе уже начали его ловить!
— Какого наследника? — не понял Жирный Дядя, всё ещё осматривая дно котла.
— Да того самого, наследника маркиза Чжэньнинского! Убийцу дедушки Яо! Быстрее!
Лэй Иньшван махнула ему ещё раз и исчезла за занавеской. Жирный Дядя тут же бросил котёл и побежал следом. Ни один из них не заметил, как при упоминании «наследника маркиза Чжэньнинского» Цзян Вэйцин резко поднял голову.
Оставшись один на кухне, он стоял рядом с тазом грязной посуды, быстро перебирая в уме варианты: бежать или всё-таки выяснить подробности. Наконец, сжав кулак, он решил: сначала узнает, что именно произошло и насколько серьёзна эта «ловля», а потом уже решит, стоит ли скрываться.
В общей зале господин Шэнь, только что стоявший у стойки и болтавший с Лэй Иньшван, уже сидел за столом и пил чай. Увидев, что она вышла, он поднял голову и улыбнулся:
— Не думал, что Тигрица так интересуется этим наследником маркиза Чжэньнинского. Хотя, говорят, парень красив собой — в Пекине немало девушек и замужних женщин свихнулись от его лица…
— Да ну тебя! — Лэй Иньшван махнула рукой и нахмурилась. — Мне до него ли?! Я его терпеть не могу!
— Не любишь? — удивился господин Шэнь.
Жирный Дядя подошёл, долил чаю в чашку господина Шэня и сел напротив него.
— Вы ведь не знаете, господин Шэнь, — вздохнул он. — Этот наследник с детства был мерзавцем! Лет в восемь–девять наша Тигрица однажды вытащила из реки Цзинхэ утопающего мальчишку. Добрая душа — принесла домой. А потом оказалось, что это и есть тот самый наследник маркиза Чжэньнинского. Говорят, самовольно сбежал из дома и попал в руки торговцев людьми. Тогда ещё жил дедушка Яо. Вы ведь помните дедушку Яо?
— Конечно помню! Все звали его «Яо — Один Пластырь». В тот год, когда у меня обострилась боль в пояснице, его пластырь одним применением всё вылечил. Жаль только, что врач не может вылечить самого себя… — с сожалением покачал головой господин Шэнь.
— Да бросьте вы это «врач не лечит себя»! — Лэй Иньшван стукнула кулаком по столу и села слева от господина Шэня. — Если бы не этот мерзавец-наследник, дедушка Яо был бы жив до сих пор! У него здоровье было железное — должен был дожить до ста лет! Всё из-за этого подлеца! Лучше бы я тогда утопила его в реке!
Она повернулась к старику:
— Вы ведь не знаете: когда он сбежал от торговцев, у него была ранена нога. Дедушка Яо его вылечил — и в нашем доме всё уже шло на поправку. Но как только его семья забрала его обратно, они заявили, будто дедушка Яо ухудшил состояние ноги и сделал её хромой! Хотели подать в суд на моего отца и дедушку, да ещё и обвинили их в связях с торговцами людьми! Хорошо, что у него был старший сводный брат — хоть он проявил человечность и остановил их. Но слуги всё равно избили дедушку Яо и моего отца. Отец отделался легко, а дедушка… Ему тогда уже много лет было — такие побои не пережить. После этого его здоровье пошло под откос. Если бы не эта неблагодарность, дедушка Яо не умер бы так рано! А этот мерзавец — далеко в Пекине, вокруг столько охраны… Хоть бы приблизиться к нему для мести! Но, слава Небесам, справедливость восторжествовала — воздаяние настигло его!
Она ещё говорила, как подошла Яо Саньцзе, услышавшая последние слова:
— Поймали?
Господин Шэнь, частый гость «Лунчуаня» и знавший, что Яо Саньцзе — внучка покойного лекаря Яо, улыбнулся:
— Ещё нет, но его видели. Скоро поймают — это лишь вопрос времени.
Яо Саньцзе, никогда не доверявшая слухам, холодно усмехнулась:
— Вряд ли. Прошло почти два года с тех пор, как он скрылся после убийства, а его так и не поймали. Я даже думаю, что власти нарочно закрывают на него глаза — ведь он племянник самого императора!
— Эх, — махнул рукой господин Шэнь, — при прежней династии такое возможно, но не в нашей империи Синсин! Нынешний государь, как и мы с вами, вышел из простого народа. Он знает, что такое народные беды, и никогда не будет относиться к нам, ханьцам, как те иноземцы из прежней династии. Не важно, что он племянник императора — даже принц, нарушив закон, карается как простолюдин! Помните, как в том году конь наследного принца испугался и потоптал чужие посевы? Сам принц пришёл в управу, заплатил штраф и два дня стоял в клетке на площади, как велит закон. Если государь не пощадил собственного наследника, разве станет он покрывать дальнего племянника? Более того, как только поступило донесение о местонахождении Цзян Вэйцина, из дворца пришёл строгий приказ: если не поймают его, чиновникам министерства наказаний снимут головные уборы! Видно, на этот раз государь всерьёз разгневался.
— Разгневался — так разгневался, — снова холодно фыркнула Яо Саньцзе. — Но если бы он хотел по-настоящему контролировать этого племянника, следовало бы воспитывать его с детства. Говорят, этот мерзавец с малолетства был злым — всяких гадостей наделал. Даже его старший сводный брат несколько раз чуть не погиб из-за него…
— Да-да, и я слышал! — Лэй Иньшван схватила Яо Саньцзе за руку. — Говорят, он заманил брата ловить змей — да не простых, а пятишаговых! Брата, к счастью, не укусили. А он, не веря, сам полез — и получил укус. Жаль только, что хорошие люди умирают молодыми, а злодеи живут долго: даже укус пятишаговой змеи его не убил!
— И ещё, — добавила Яо Саньцзе, — ходят слухи, будто маркиз Чжэньнинский отказался от сына и вычеркнул его из родословной. Но мне кажется, это всего лишь уловка семьи Цзян. Подумайте сами: с детства рос в роскоши, а в одночасье стал беглецом. Как он мог скрываться два года без денег? Кто станет прятать убийцу без причины? Только его собственная семья!
— Вот тут вы ошибаетесь, — возразил господин Шэнь. — Люди говорят, что этот наследник — хоть и выглядит глупцом, на деле хитёр. Знает, что самое опасное место — самое безопасное. Говорят, два года он прятался в домике неподалёку от пекинской управы — дом принадлежал его кормилице, и жил там только полуслепой глухонемой старик. На этот раз старик случайно забыл закрыть дверь, и кто-то увидел наследника. Иначе тот, наверное, спокойно прожил бы там до старости. Жаль только, что глухонемой оказался нерасторопным: понял, кого видел, только вернувшись домой. Если бы он сразу схватил наследника, сто лянов золота из Дома графа Нинъюаня уже были бы у него в кармане. А так — не только не поймал, но и спугнул. Когда чиновники пришли туда, дом был уже пуст.
Яо Саньцзе разочарованно вздохнула и сердито посмотрела на Лэй Иньшван, будто виня её за то, что та так поспешно её сюда вызвала.
Лэй Иньшван лишь махнула рукой и повернулась к господину Шэню.
http://bllate.org/book/10910/978053
Готово:
