Се Пинчуань ответил отцу:
— Мои дела я решу сам. Посредники не гарантируют лучшего результата, чем сейчас. Конкуренция при поступлении жёсткая, и у них нет стопроцентной уверенности в успехе.
Голос у него был низкий — очень приятный. Обычно Сюй Бай обожала его звучание, но сейчас ей было за него больно.
Она сидела на корточках у двери, обхватив колени руками, и смотрела, как снег лежит на ветвях деревьев, будто их посыпали сахарной пудрой. Протянув руку, она толкнула ствол — и снежный ком с шелестом свалился прямо ей на голову.
— Что это за шум? — спросил отец Се Пинчуаня.
Тот стоял ближе к окну. Он встал со стула и подошёл к раме.
Хотя он отлично разглядел Сюй Бай, всё же улыбнулся и сказал:
— Это кот из дома Сюй Бай.
От этой улыбки матери стало ещё обиднее.
— Мы с твоим отцом воспитывали тебя самостоятельным не для того, чтобы ты делал всё, что вздумается, а чтобы у тебя внутри была мерка, по которой ты мог бы оценивать свои поступки, — вздохнула она.
И добавила:
— Шесть университетов тебя отвергли. Как ты вообще можешь улыбаться?
Се Пинчуань стоял у окна:
— Кроме регистрационного взноса и почтовых расходов, мы ничего не потеряли.
Он подумал про себя: «Уж лучше смеяться, чем плакать», — но вслух этого не произнёс. Спорить с родителями ему не хотелось, да и вообще он устал от этих бесконечных разговоров.
Родители Се Пинчуаня планировали эмигрировать в США через инвестиционную иммиграцию. Чтобы обеспечить семье достойное будущее, последние годы они полностью погрузились в бизнес и уже чётко распланировали все шаги.
Но нельзя объять необъятное. Когда их внимание сместилось в сторону карьеры, времени на сына почти не осталось.
Когда Се Пинчуань был маленьким, отец часто его отчитывал. Тогда ему было лет семь-восемь — возраст, когда даже собаки шарахаются, — да ещё и умён не по годам, так что взрослые с ним не справлялись.
Отец постоянно ловил его и вдалбливал жизненные истины. Сначала мальчик ничего не понимал, но со временем дошло, и родители наконец перевели дух.
Потом Се Пинчуань пошёл в среднюю школу. Каждый вечер, возвращаясь домой, он заставал квартиру пустой. Месяц ушёл на то, чтобы привыкнуть жить одному.
Впрочем, совсем одному не было — рядом жила Сюй Бай.
Когда Се Пинчуань учился в средней школе, Сюй Бай ещё ходила в начальную. Она приходила домой раньше него, и каждый раз, как только он переступал порог двора, она выбегала навстречу и радостно кричала:
— Брат вернулся!
Да, он вернулся.
И, увидев Сюй Бай, он действительно радовался.
А сейчас Сюй Бай сидела прямо под его окном.
Се Пинчуань наклонился вперёд, протянул левую руку и аккуратно стряхнул снег с её головы.
Сюй Бай замерла.
Она недавно вымыла волосы — чёрные, мягкие, словно шёлковая ткань. От этого у Се Пинчуаня возникло странное ощущение: будто он гладит кошку.
Голос отца вернул его в реальность:
— Не будем говорить о прочем. Подумай хорошенько, что делать дальше. Массачусетский технологический институт тебя не берёт — ладно, но даже запасной вариант отказал…
— Ещё пять университетов не прислали ответа, — сказал Се Пинчуань.
— Какие именно? — спросил отец.
Се Пинчуань поднял глаза к далёкому небу:
— Калифорнийский технологический институт, Карнеги-Меллон…
— О Калифорнийском техе даже думать не смей — тебе туда не попасть, — отец встал, схватил пиджак и накинул его на плечи. — Есть другие варианты для подачи?
Сюй Бай не дослушала их разговор. Она медленно отползла от стены и стремглав пустилась бежать прочь.
Через несколько дней, на закате, солнце уже садилось, но сквозь разрывы в облаках ещё пробивались последние лучи, смешивая красный и белый цвета, словно осенние клёны, покрытые инеем.
Сюй Бай сидела на ступенях, лицом к солнцу, прижав к себе домашнего кота. У того была мягкая, тёплая шерсть — идеально подходящая, чтобы греть руки.
В этот самый момент Се Пинчуань вышел из дома.
На нём был чёрный пиджак. Он прошёл мимо засохшего перед домом вяза, оставляя за собой цепочку следов на снегу.
Сюй Бай поставила кота на землю и быстро побежала за ним, ступая точно в его следы. Но Се Пинчуань внезапно остановился — и Сюй Бай врезалась ему в спину.
— Зачем ты за мной следуешь? — спросил он.
Сюй Бай отступила на шаг, увеличивая дистанцию:
— Брат, куда ты собрался?
Странно, но в тот миг ей показалось, будто он собирается сбежать из дома.
Се Пинчуань достал телефон, открыл раскладушку — на экране загорелся зелёный свет:
— Цзи Хэн пригласил меня поужинать.
Он показал Сюй Бай сообщение, но тут же почувствовал лёгкое замешательство.
Зачем он вообще объясняет ей, куда идёт?
Сюй Бай взяла его телефон в обе руки:
— В ресторан горячего горшка через дорогу? Можно мне с вами?
Тот ресторан славился богатым меню, ароматным бульоном и внимательным обслуживанием, поэтому был очень популярен — отличное место для ужина.
Цзи Хэн выбрал именно его не случайно: просто его самого тоже подряд отвергли университеты. По правде говоря, они с Се Пинчуанем были двумя неудачниками, и, возможно, совместное поедание горячего супа хоть немного утешит их раненые души.
Цзи Хэн только-только устроился за столиком, как появились Се Пинчуань и Сюй Бай.
Цзи Хэн на секунду опешил, но тут же помахал им:
— Эй, сюда!
Он не ожидал, что придёт и Сюй Бай, поэтому заранее заказал несколько бутылок пива. Как только она села, Цзи Хэн взял чек и сказал:
— Сейчас спрошу, нельзя ли заменить пиво… на йогурт и сок.
Се Пинчуань остановил его:
— Не надо менять. Сегодня я тоже хочу выпить.
Цзи Хэн хлопнул его по плечу:
— Понимаю тебя, мужик. Когда внутри больно — её заливают алкоголем.
Но, как только Цзи Хэн замолчал, Се Пинчуань взял меню и всё же заказал бутылку йогурта — ради Сюй Бай.
Была глубокая зимняя ночь. За окном прохожие кутались в тёплые пальто, время от времени слышался вой ветра, а на стёклах образовался плотный слой конденсата. Сугробы улицы напоминали горы, и окна замёрзли, будто превратились в лёд.
Именно из-за такого холода в ресторане было полно народу, а над столами клубился пар. Вокруг то и дело звенели бокалы, раздавался смех, но за столиком Сюй Бай царила… ну, как сказать… немного прохладная атмосфера.
На столе бурлил котёл с двойным бульоном. Цзи Хэн опускал в него кусочки баранины и вздыхал:
— Се Пинчуань, честно говоря, я не ожидал, что Южнокалифорнийский университет меня отвергнет. Я подавался на специальность «Компьютерные игры»… Разве я не подхожу?
Се Пинчуань налил ему пива:
— Если бы я был приёмной комиссией, я бы тебя взял.
Цзи Хэн уже обрадовался, но тут же получил удар ниже пояса:
— Однако настоящие приёмщики считают, что нам обоим не хватает.
Цзи Хэн сделал глоток и сказал:
— Слушай, Се Пинчуань, будь ты африканцем — тебя бы взяли без вопросов. К азиатам требования завышены. Разве это твоя вина?
Выпив, он икнул:
— Кстати, я слышал, тебя даже запасной университет отверг. Это странно.
Сидевшая напротив Сюй Бай подняла голову и уверенно заявила:
— Это потому, что он слишком хорош для них. Наверняка так.
Цзи Хэн усмехнулся:
— Overqualified?
Сюй Бай кивнула:
— Yes, obviously.
Произнеся это слово, она тут же вспомнила его французский аналог и одновременно опустила в котёл несколько кальмаров, терпеливо ожидая, пока они сварятся.
Она оперлась подбородком на ладони и задумалась. Се Пинчуань некоторое время смотрел на неё, и Сюй Бай это почувствовала.
— Ты на меня смотришь? — спросила она.
Се Пинчуань кивнул:
— Мм.
Ему вдруг пришла в голову мысль:
— Ты перед выходом предупредила родителей?
Сюй Бай покачала телефоном:
— Я написала папе. Он сегодня не придёт домой, а мама снова занята подготовкой к выставке… С тех пор как я пошла в девятый класс, мама будто стала всё больше и больше работать.
Кальмары уже сварились и всплыли на поверхность, словно одинокие лодки в океане. Пока Сюй Бай и Се Пинчуань разговаривали, Цзи Хэн взял черпак и выловил всех кальмаров, положив их на тарелку девочке.
— Спасибо, старший товарищ, — удивилась Сюй Бай.
Поскольку она сидела напротив Цзи Хэна, тот улыбнулся:
— «Старший товарищ» — звучит слишком официально. Зови просто Цзи Хэн: Цзи — как «времена года», Хэн — как «равновесие». Легко запомнить и приятно слышать.
Сюй Бай ещё не ответила, как Цзи Хэн уже подшучивал:
— Или можешь звать меня «брат», как Се Пинчуаня. Мы с ним ровесники, наверняка старше тебя. Ну же, скажи «брат»…
Он не договорил «мне», как Се Пинчуань вдруг рассмеялся.
Он положил руку на спину Цзи Хэну и несколько секунд не убирал — этот жест был Цзи Хэну хорошо знаком. Обычно, когда они вместе участвовали в программистских соревнованиях и Цзи Хэн где-то ошибался, Се Пинчуань именно так на него реагировал.
Почти всегда.
Цзи Хэн тут же сменил тему:
— Се Пинчуань, тот парень, что сидит передо мной… он ведь настоящая селёдка?
Се Пинчуань согласился:
— Да, он селёдка.
Хотя при этом смотрел не на того парня, а на Цзи Хэна.
Он налил Цзи Хэну пива, наполнил и свой бокал, они чокнулись, и Цзи Хэн продолжил:
— Но этот самый «селёдочный» университет принял! Разве это не странно?
Разве это не странно?
Вот так и работает приём: полная непредсказуемость.
Се Пинчуань, человек с высокой самооценкой, ответил на это глотком пива.
Дома его бесконечно читали мораль — он уже устал. Вышел поужинать с Цзи Хэном, а они всё равно обсуждают университеты. На самом деле ему совсем не хотелось об этом говорить.
Но студент обязан учиться, и блеск престижных вузов ни с чем не сравнить. Да, после поступления могут и отчислить, но на данном этапе получение приглашения — уже победа.
А у Се Пинчуаня пока что ничего нет.
Только отказы.
Говорить, что ему всё равно, — невозможно. Он привык к успехам. А теперь стоит в порту, не видя ни одного парома, который мог бы увезти его дальше.
Он не питал иллюзий и даже представлял худший исход: если все университеты откажут, придётся ждать следующего года.
И тут Сюй Бай сказала:
— Брат, я не могу открыть крышку.
Она держала бутылку йогурта и спокойно смотрела на Се Пинчуаня, при этом щёки у неё были надуты от кусочка рёбрышка… как у хомячка.
Се Пинчуань сидел рядом с Цзи Хэном, но из-за этой бутылки йогурта встал и пересел на сторону Сюй Бай.
Так они оказались напротив друг друга.
Цзи Хэн не сразу сообразил, что Се Пинчуань теперь сидит напротив него. В душе он почувствовал лёгкую обиду — будто друг бросил его.
Се Пинчуань этого не заметил. Он взял бутылку, легко открыл её и передал Сюй Бай. В это время Цзи Хэн снова заговорил:
— Так вот, тот парень передо мной… он получил приглашение. Не пойму почему?
— Он же селёдка, — продолжал Цзи Хэн с негодованием. — У него ни одной награды на олимпиадах, баллы TOEFL и SAT ниже твоих…
Се Пинчуань кивнул, вспоминая этого одноклассника. Самое яркое впечатление: «Любит снимать обувь на уроках».
— Именно! — воскликнул Цзи Хэн. — Стоит ему разуться — весь уголок пропахнет! Даже окно не помогает. Почему такого приняли?
Се Пинчуань погрузился в воспоминания и промолчал.
Это были не просто воспоминания — это был запах, который не выветривался даже при открытом окне.
Цзи Хэн продолжал с негодованием:
— Кстати, он ещё должен мне двести юаней. До сих пор не вернул.
Се Пинчуань спросил:
— Ты не напоминал ему?
Для Цзи Хэна двести юаней — копейки. Обычно между одноклассниками такие суммы списывают простым напоминанием.
Но теперь ситуация изменилась: тот парень постоянно хвастается перед Цзи Хэном, и тот уже не может это терпеть, поэтому и ворошит старые счеты.
— Се Пинчуань, попроси у него сам, — сказал Цзи Хэн. — Ты умеешь убеждать лучше меня. Я с ним не справлюсь.
Се Пинчуань поставил бутылку пива:
— Пока не хочу с ним разговаривать.
— Понимаю, — Цзи Хэн опустил в котёл пучок шпината и стал перемешивать палочками. — Не ходи. Он наверняка начнёт хвастаться.
— Не в этом дело, — Се Пинчуань оперся подбородком на ладонь. — Он всё чаще снимает обувь.
http://bllate.org/book/10907/977844
Готово:
