— Она всего лишь наложница, — сказала она. — Решать, оставить ли ребёнка, должен господин.
Знатные семьи дорожат своим потомством и никогда не признают ребёнка сомнительного происхождения.
Даже Су Ди, вернувшегося в королевский дом Чжао лишь недавно, долго проверяли, прежде чем признать сыном дома.
Поэтому, когда к Сыу пришли люди от Су Сюаньтина, чтобы договориться о встрече, она согласилась без промедления.
Главное — чтобы Су Сюаньтин её защитил и скрыл всё это от королевского дома.
Генерал Цинь, зная его характер, скорее всего, закроет глаза и не станет мешать ей родить этого ребёнка.
Она знала: они собираются внедрить свою женщину рядом с наследником. А ей хотелось ребёнка от Су Ди.
Но ни в коем случае нельзя снова столкнуться с наследницей Чжао — Чжан Яо.
Извилистая аллея… Сыу уже не впервые шла сюда, чтобы встретиться с Су Сюаньтином. Именно он когда-то подсказал ей, что наследница Чжао добра и благочестива и часто ходит в храм молиться за наследника.
Так она и отправилась в тот храм.
Этот двор был глухим и пустынным. Ночью прошёл дождь, и плиты скользили под ногами.
Сыу осторожно прикрывала живот, где ещё не оформилось даже подобие жизни, и послушно последовала за служанкой в цветочную гостиную.
Служанка велела ей подождать у входа, а сама вошла доложить.
Через мгновение, получив разрешение, она вышла и пригласила Сыу войти.
Сыу глубоко вдохнула и откинула бамбуковую занавеску. Но, увидев внутри элегантно пьющую чай женщину, мгновенно побледнела.
Она дрожащей поспешила опуститься на колени:
— Наследница Чжао…
Чжан Яо сидела за круглым столом и подняла на неё взгляд:
— Давно не виделись, госпожа Сыу.
Сыу не осмеливалась произнести ни слова. Наследница Чжао была прекрасна и добра, всегда говорила мягко и ласково.
Но обладала железной хваткой.
Чжан Яо медленно поставила чашку на стол. Она провела с Су Сюаньтином почти девять лет и знала его методы лучше всех.
Праздник в честь дня рождения императрицы-вдовы вот-вот начнётся. Если Сыу устроит скандал прямо в королевском доме Чжао, даже правда не спасёт её репутацию.
…
Чжан Яо опередила Су Сюаньтина и заманила Сыу на встречу под предлогом переговоров. Там же вызвали врача, который осмотрел Сыу и подтвердил: да, она беременна.
Пульс был слабый, но явный.
Чжан Яо ничего не сказала. Просто перевела Сыу жить во внешний дворец.
Императрица-вдова была первой супругой покойного императора, но детей у неё не было. В юности она усыновила маленького принца, лишившегося матери, и воспитала его как собственного сына.
Ей исполнилось сорок, и она не терпела женщин с сомнительной репутацией.
Этот банкет устраивался специально, чтобы объявить помолвку молодого императора и младшей внучки герцога Вэй.
Су Ди, будучи наследником королевского дома, страдал от болезни ног и редко выходил из дома.
Императрица сделала исключение и позволила карете королевского дома Чжао въехать прямо во дворец.
Алые ворота, длинная улица…
Чжан Яо сошла с кареты и обернулась, чтобы помочь Су Ди. Вместе они направились к императрице.
Впереди шла служанка, указывая путь. Су Ди медленно опирался на трость и вдруг сказал:
— Ты рассеянна. Что-то тебя тревожит?
Чжан Яо поддерживала его под руку:
— Просто устала. Во дворце столько правил… Приходится думать обо всём сразу.
Хотя перед госпожой Фэн Цинь она твёрдо заявила, что семья Фэн использует наложницу, чтобы нанести ей удар, сама Чжан Яо не могла быть уверена: действительно ли ребёнок Сыу от Су Ди?
Су Ди взглянул на неё:
— У императрицы сейчас много дел. Она не станет тебя отчитывать. Мать сказала мне, что твой подарок к празднику ей очень понравился. У императрицы в приданом тоже был похожий предмет.
Чжан Яо лишь улыбнулась:
— Госпожа Чжао поручила мне выбрать подарок. Я не могла её разочаровать.
— Значит, семья Фэн всё же пригодилась.
Чжан Яо тихо вздохнула:
— Всё благодаря искусной руке невестки Сяо. Обязательно приглашу её и госпожу Сяо в гости — поболтаем.
Она посмотрела вперёд и вдруг замерла.
За поворотом Су Сюаньтин шёл следом за молодым императором и внимательно слушал, что говорил ему король Чжао.
Заметив их, он даже улыбнулся.
По сравнению с прежним задиристым юношей, он стал гораздо сдержаннее.
Су Ди неожиданно сказал:
— Иди вперёд. Мать нас ждёт. Я подойду к отцу и старшему брату Сюаньтину.
Чжан Яо посмотрела на него и медленно кивнула, следуя за служанкой по другой дорожке.
Су Сюаньтин с детства был умён и избалован. Он постоянно шалил: лазил по крышам, устраивал драки, выводил из себя короля Чжао до такой степени, что тот брался за плеть. Но юноша просто убегал. Потом появлялась королева Чжао, называла их обоих «проказниками» и заставляла помириться. Так и строились их отношения — через ссоры и примирения.
Никто тогда не мог представить, что настоящий наследник королевского дома все эти годы жил в бедности, голодал и мерз.
Прежде чем уйти, Чжан Яо ещё раз обернулась.
Она видела лишь спину Су Ди, медленно приближающегося к группе мужчин.
Король Чжао, привыкший к власти, излучал величие даже без слов. Но с сыновьями он всегда был мягким и добрым отцом.
Отец любит, дети уважают. Старший брат заботится, младший — почитает.
Чжан Яо заняла своё место за столом. Рядом с императрицей сидела застенчивая девочка.
Рядом с ней — женщина, чьё лицо казалось одновременно незнакомым и знакомым. Она что-то рассказывала, и девочка, зажав рот ладонью, тихо смеялась.
Императрица тоже смеялась от души. Заметив, что Су Ди нет рядом, она весело спросила Чжан Яо:
— Где же наш наследник?
Чжан Яо улыбнулась в ответ:
— Король Чжао и Его Величество беседуют. Наследник пошёл их поприветствовать.
Улыбка императрицы на миг померкла, но тут же вернулась:
— Твоя свекровь заходила, испачкала одежду и пошла переодеться. Не стесняйся.
Королева Чжао и императрица были невестками одного дома, а нынешний регент — сам король Чжао. Поэтому поддерживать хорошие отношения было особенно важно.
Чжан Яо лишь вежливо улыбнулась и приняла от служанки влажное полотенце, чтобы вытереть руки.
Королевский дом Чжао пользовался особым расположением императора. Как наследница этого дома, Чжан Яо была центром внимания всех присутствующих. Даже императрица оказывала ей особое уважение.
Прекраснейшей красавицы в Поднебесной не найти.
Жаль только, что вышла замуж за хромого.
Служанки разносили яства. На стол подавали курятину в соусе, а Чжан Яо поставили миску рыбного супа.
Аромат был насыщенным и соблазнительным.
Но едва Чжан Яо почувствовала запах рыбы, как её вырвало.
Это случилось сразу после слов королевы Чжао. Та мгновенно нахмурилась, сдерживая раздражение, и повернулась к Чжан Яо.
Та прижимала ладонь к груди, отталкивала миску с супом и снова вырвало. В конце концов она откинулась на спинку стула, бледная и ослабевшая.
Су Ди положил руку ей на спину и тут же велел позвать императорского врача.
Его лицо потемнело: он решил, что она отравилась.
— Не бойся, всё будет хорошо, — успокаивал он, прижимая её голову к своему плечу.
Императрица тоже замерла. Хотя у неё самих детей не было, она пережила беременность и поняла, что это значит.
Если у королевского дома Чжао скоро появится наследник, положение молодого императора станет ещё более шатким. Её лицо стало напряжённым, но она быстро приказала служанкам отвести Чжан Яо во внутренние покои для отдыха.
В этот момент Су Сюаньтин резко встал и подошёл к ней. Он опустился на одно колено и схватил её за запястье, чтобы нащупать пульс.
Су Ди мгновенно ощутил ледяной холод в теле.
Чжан Яо, спрятав лицо в плече Су Ди, чувствовала, как он прижимает её к себе. Её лицо побелело.
Она и представить не могла, что однажды не вынесет запаха рыбного супа.
Су Сюаньтин стал сильнее, чем раньше, и сильно сдавил ей руку — так, что стало больно.
Чжан Яо ещё не успела вскрикнуть, как Су Ди резко оторвал его руку и отбросил в сторону:
— Старший брат Сюаньтин, Чжао плохо. Пусть служанки отведут её внутрь.
Су Ди вырос в крестьянской семье и привык к тяжёлому труду. Несмотря на худощавость, сила у него была немалая.
Королева Чжао знала о напряжении между сыновьями. Она торопливо подозвала служанок, чтобы те помогли Чжан Яо, и одновременно приказала другой — поднять Су Сюаньтина.
Правда о том, что они не родные братья, уже просочилась наружу. Но король и королева хотели сохранить обоих сыновей и мечтали о мире между ними.
Если сегодня пойдут слухи о раздоре между братьями, весь королевский дом станет посмешищем.
Су Ди лишь холодно посмотрел на Су Сюаньтина, поднял упавшую трость и ушёл.
Конфликт между Су Ди и Су Сюаньтином уходил корнями в далёкое прошлое — более десяти лет назад.
Чжан Яо занимала в нём главное место.
Су Сюаньтин с детства считался наследником королевского дома. Он был умён, обладал феноменальной памятью.
Но королева Чжао избаловала его, и характер у него вырос своенравный.
Король Чжао постоянно мучился от его проделок.
Однажды кто-то посоветовал ему отправить мальчика в загородную частную школу, чтобы тот немного пострадал и научился ценить родителей.
— Эта «мудрая» идея принадлежала отцу Чжан. Он подкупил советника, чтобы тот подбросил эту мысль королю.
Раннее развитие и красота дочери были его гордостью.
Поэтому вскоре после того, как Су Сюаньтина отправили в школу, семья Чжан также привезла туда Чжан Яо, представив её дальней родственницей учителя.
Когда Чжан Яо впервые вошла в школу, все дети замерли. Она была словно сошедшей с картины куклой — изящной, совершенной, затмевающей всех вокруг.
Она умела говорить так, чтобы нравиться людям, и у неё был прекрасный характер. Все хотели с ней дружить.
А ещё она легко переплюнула Су Сюаньтина в каллиграфии, за что учитель хвалил его до этого. Это пробудило в нём соперничество.
Правда, разговаривали они редко. Су Сюаньтин был высокомерен и привык считать себя первым. Он никогда никому не уступал.
Но с самого начала он вёл себя иначе с Чжан Яо — заикался, краснел, сбивался.
Тем временем семья крестьян, надеявшихся получить выгоду от связи с королевским домом, тоже переехала поближе к школе.
Учитель любил усердных учеников и закрывал глаза на то, что Су Ди тайком приходил слушать уроки у окна. Тогда он ещё не носил фамилию Су, а звался Чэнь.
Маленький мальчик, худой и бледный, стоял на цыпочках у окна, едва выглядывая голову. Между ним и Чжан Яо, сидевшей у окна, была всего лишь тонкая рама.
Иногда их взгляды встречались. Тогда он смущённо прятал половину лица.
Чжан Яо всегда относилась с особой добротой к таким послушным детям. Она вежливо улыбалась ему и снова поворачивалась к учителю.
Она видела его и раньше — он торговал плетёными соломенными шляпами у ворот школы, чтобы заработать деньги на лекарства для больной матери.
Учитель был добр и, возвращаясь домой вместе с Чжан Яо, купил у него весь товар.
http://bllate.org/book/10905/977725
Готово:
