Фэн Сяосяо всхлипывала, сжавшись от обиды:
— Я не крала! Это подарок от брата Су!
Чжан Яо прекрасно понимала: Фэн Сяосяо и впрямь не нуждается в краже. Су Ди её баловал и редко отказывал в просьбах. Если вещь действительно была подарена им, это выражало его расположение — и тогда даже час коленопреклонения за поломку такого предмета был бы слишком мягким наказанием для наложницы Лю.
Чжан Яо лишь повернулась к ней и сказала:
— Тебе повезло. Иди.
В Лочжэне власти строго контролировали все аптеки, запрещая продажу любых веществ, подозреваемых в связи с ядами. Не случись сегодняшнего происшествия, Чжан Яо уже давно вспомнила бы старые грехи наложницы Лю, чтобы преподать ей урок и заставить её старшую сестру самой прийти просить милости. Но сейчас ворошить прошлое было бы чрезмерно.
Служанка поспешила поднять наложницу Лю, но та торопливо заговорила:
— Госпожа наследная, я не лгу! Это сам Цзи Сян сказал!
Чжан Яо бросила на неё холодный взгляд. Наложница Лю вздрогнула и тут же замолчала.
Наследный принц не любил жить в королевском доме, поэтому королева Чжао специально выделила ему этот дворик. Су Ди почти ничем не занимался, и фактически хозяйкой здесь была Чжан Яо — даже королева не вмешивалась в дела двора.
Фэн Сяосяо всё ещё плакала. Наложница Лю, униженная и злая, ушла, тайком возненавидев Фэн Сяосяо.
Но едва она вышла за ворота, как навстречу ей, опираясь на трость, медленно шёл Су Ди, возвращавшийся от королевы. Увидев её, он спокойно произнёс:
— Кто разрешил тебе уходить?
Хотя Су Ди был человеком мягкой и учтивой натуры, когда его голос становился таким бесцветным, в нём ощущалась подавляющая сила. Он по-прежнему казался доброжелательным, но наложница Лю немедленно упала на колени, не осмеливаясь вызывать его гнев.
Цикады пели, их звук пронзал уши; кроме этого, царила тишина.
Чжан Яо выглянула наружу и сказала:
— Пусть идёт, наследник. Хотя хороший браслет и редкость, но госпожа Сяосяо уже устала от слёз.
Су Ди встретился с ней взглядом, мельком взглянул на осколки браслета и лишь легко улыбнулся, больше ничего не сказав, медленно вошёл во двор.
Лицо Фэн Сяосяо было заплаканным и раскрасневшимся. Увидев возвращение Су Ди, её глаза снова наполнились слезами.
Зоркая служанка, не желая, чтобы она беспокоила господ, тут же увела её умываться.
Выражение лица Су Ди было несколько отстранённым.
Фэн Сяосяо растерялась, но, пока её вели прочь, продолжала оборачиваться на него. Она заметила, что только рядом с Чжан Яо его облик смягчается, и в нём вновь появляется доброта.
Чжан Яо шла за Су Ди и остро почувствовала, что с ним что-то не так. Он выглядел спокойным, но с прошлой ночи она ощущала в нём странность.
Су Ди вежливо улыбнулся:
— Вчера на пиру услышал радостную весть — брат Сюаньтин скоро вернётся. Сегодня утром уже видел его у матушки. Это хорошая новость.
Чжан Яо внезапно остановилась.
Трость Су Ди тоже замерла. Он сказал:
— Он прислал тебе подарок заранее. Его передавали мне на пиру, но я отказался — без заслуг не стоит принимать дары. Вы ведь раньше были очень близки. Не хочешь ли встретиться с ним?
Чжан Яо опустила глаза. «Очень близки» — это означало, что они были помолвлены.
Когда Су Сюаньтин ещё был сыном королевского дома, семья Чжан приложила немало усилий, чтобы выдать Чжан Яо за него.
Она помолчала и ответила:
— Мужчины и женщины после семи лет не сидят вместе. Я не пойду.
Про себя она мысленно закричала: «Малый Божественный Владыка, ты вообще способен или нет? Ради утешения Сяосяо я даже отложила лечение твоей ноги, а ты тут вспоминаешь про бывшего — совсем никуда не годится!»
Су Ди повернулся и вдруг снова улыбнулся:
— Просто упомянул вскользь. Мать хочет устроить небольшой банкет, чтобы собраться всем вместе. Если не пойдёшь, я возьму Сяосяо — пусть хоть немного пообщается с людьми дома.
Чжан Яо ответила:
— Как пожелает наследник.
В доме Чжао было двое детей: один рождён королевой, другой — усыновлён ею. Оба были для неё как родные. Су Ди, скромный и добрый, никогда не ставил мать перед выбором, поэтому в доме числились два законных наследника. Однако титул наследного принца достался второму сыну, долгое время воспитывавшемуся у родственников.
Су Сюаньтин, некогда избалованный судьбой, упал в прах, пережил отчаяние и буйство, но со временем смирился и три года назад ушёл на службу в армию.
Если Су Ди возьмёт Фэн Сяосяо на такое мероприятие, это будет означать, что он намерен представить её как свою супругу.
…
Чжан Яо не любила неожиданностей и не была склонна легко уступать свои позиции. Но если Су Ди действительно решит настоять, ей будет нетрудно сделать шаг назад.
Проявив сообразительность, Чжан Яо согласилась на участие Су Ди и Фэн Сяосяо в семейном банкете. Отправив его в кабинет, по дороге обратно она всё размышляла, почему вдруг вернулся Су Сюаньтин.
Она не знала, что Су Ди, стоя у окна, молча смотрел ей вслед.
На его столе лежало письмо с приветствием, пришедшее ещё вчера. Так как Чжан Яо вчера не было дома, его передали ему.
Обычное письмо с пожеланиями здоровья и несколькими строками воспоминаний о прошлом.
Вернувшись в свои покои, Чжан Яо была рассеянной. Ей привели умытую Фэн Сяосяо.
Та выглядела подавленной. Хотя Су Ди редко дарил кому-либо подарки, теперь её браслет разбит, и она по-прежнему чувствовала обиду. Увидев Чжан Яо, она снова покраснела от слёз.
Чжан Яо отложила гребень и, улыбаясь, погладила её по щеке:
— Если будешь так плакать, наследник начнёт волноваться.
Фэн Сяосяо стояла перед зеркальным туалетным столиком. Её алый наряд подчёркивал живой и порывистый характер. Она обиженно сказала:
— Если бы брат Су подарил браслет тебе, он обязательно подготовил бы его тщательно, а не просто вручил в трактире. Я ненавижу наложницу Лю — она постоянно льнёт к брату Су!
Две наложницы в покоях наследника имели невысокое происхождение, но обе были связаны с влиятельными кругами. Перед Чжан Яо они сохраняли лицо, ведь все их слабости были у неё в руках, и они не могли выйти за рамки. Чжан Яо же не стремилась полностью избавиться от них, чтобы не вызывать недовольства Су Ди. Кроме того, на ней до сих пор висело обвинение в том, что она искалечила ногу наследника, и нельзя было допускать, чтобы Су Ди считал её слишком благополучной.
Чжан Яо убрала руку и, поворачиваясь к зеркалу, улыбнулась:
— Она — наложница наследника, естественно, старается ему угодить. Браслет я отправила чинить. Через несколько дней вернут тебе.
Фэн Сяосяо сразу повеселела, обняла Чжан Яо и сказала, что больше всех на свете любит сестру Чжан, затем пробормотала:
— Такие, как она, вызывают у меня отвращение — целыми днями притворяются хрупкими. Если ещё раз наговорит гадостей, я заставлю брата Су прогнать её! Пусть знает, как со мной обращаться!
Чжан Яо провела гребнем до кончиков волос и тихо улыбнулась:
— Не шали.
Если бы Фэн Сяосяо захотела, у неё, возможно, и получилось бы.
Чжан Яо, побывавшая и в мире бессмертных, и в иллюзорном мире, ещё не видела, чтобы Малый Божественный Владыка кого-то так баловал.
Фэн Сяосяо посмотрела на Чжан Яо и вдруг сказала:
— Сестра Чжан так прекрасна! Будь у меня хотя бы половина твоей красоты, семья точно не стала бы забирать меня домой так поздно.
Мать Фэн Сяосяо происходила из низкого сословия, но была необычайно красива. Дочь унаследовала её черты, но рядом с Чжан Яо, настоящей красавицей с идеальной внешностью, разница была очевидна.
Чжан Яо бросила взгляд на её лицо и мягко вздохнула:
— Ты быстро забываешь боль и говоришь без обдумывания. В будущем не вступай в словесные перепалки — наследник будет волноваться. Сегодня он уже начал сердиться.
Фэн Сяосяо смутилась:
— Брат Су очень добр. Всё случилось из-за меня. Впредь буду осторожнее.
Наложница Лю понесла наказание, Фэн Сяосяо потеряла браслет.
Это были мелочи. Гораздо важнее было то, что Су Сюаньтин неожиданно вернулся.
Их история уходила корнями в прошлое более чем десятилетней давности, и даже в списке самых позорных моментов жизни Малого Божественного Владыки их имена стояли рядом.
Чжан Яо не хотела никому вредить и не собиралась отвлекаться от главного.
Когда Фэн Сяосяо ушла, уже было почти полдень.
Чжан Яо проводила её с улыбкой, а затем, оставшись одна, послала человека узнать, чем занят Су Ди.
Слуга быстро сбегал и так же быстро вернулся с ответом: наследник ушёл во дворец.
Чжан Яо на мгновение замерла, опустив веер, и сказала:
— Пусть на кухне сварят чашу супа из ласточкиных гнёзд. Когда он вернётся, отнесите ему.
Королева Чжао не питала особой симпатии ни к Чжан Яо, ни к Фэн Сяосяо. Но по сравнению с Фэн Сяосяо, чьё происхождение было слишком низким для притязаний на наследника, она гораздо сильнее ненавидела Чжан Яо — ту, кто искалечила ногу Су Ди.
Благодаря присутствию Су Ди между ними сохранялось хрупкое равновесие.
Су Ди отправился во дворец и встретился с юным императором.
У прежнего императора было всего трое сыновей.
Старший умер в младенчестве.
Второй взошёл на трон, но через четыре года скончался от болезни, оставив малолетнего наследника.
Чжао-ван, третий сын, стал регентом при племяннике-императоре. За свои добродетель и талант он пользовался всеобщим уважением.
Су Ди был единственным кровным наследником Чжао-вана, и даже будучи любимым сыном, не мог избежать участия в делах двора.
Су Сюаньтина тоже тщательно готовили к управлению, и его возвращение стало важным событием. Однако в доме уже был Су Ди, и устраивать пышные торжества было невозможно.
Отказ Чжан Яо от участия в банкете был актом такта.
В последующие дни Су Ди больше не упоминал о Су Сюаньтине, и Фэн Сяосяо не появлялась в королевском доме.
Зато семья Фэн пришла по поводу инцидента с браслетом, принеся золотую парчу, о которой ранее говорила Чжан Яо.
В гостиной дул прохладный сквозняк. Служанка принесла ткань к Чжан Яо.
Та подняла руку и легко коснулась белоснежной парчи.
Её пальцы были тонкими и изящными, кожа белоснежной, с лёгким перламутровым сиянием.
Даже самая лучшая ткань рядом с ней казалась лишь фоном.
Госпожа Фэн держала в руках чашу с чаем Билочунь и осторожно следила за выражением лица Чжан Яо. Увидев её обычную мягкость, она осторожно заговорила:
— Сяосяо постоянно попадает в неприятности, но благодаря милости наследника и наследной супруги ей удаётся избегать наказаний. Врачи говорят, что у неё от природы здоровое телосложение и она будет многодетной. Но в нашем доме нет подходящих молодых людей её возраста. Как мачеха, я хотела бы найти ей доброго мужа, который сумеет её защитить. Если у наследника найдётся подходящая кандидатура, это было бы прекрасно.
Служанка отошла в сторону.
Чжан Яо убрала руку и мягко улыбнулась:
— Когда наследник вернётся вечером, я передам ему о госпоже Сяосяо. Но его решение — не в моей власти.
Госпожа Фэн обрадовалась, поставила чашу и, стараясь сохранить достоинство, сказала:
— Сяосяо умеет быть благодарной и знает своё место. Если благодаря вам она найдёт себе счастливую судьбу, её дети будут звать вас матушкой — она точно не возразит.
Едва она это произнесла, как стоявшая рядом служанка Чжан Яо резко одёрнула её:
— Какая дерзость!
В доме Чжао было мало детей: кроме Су Ди, только пара девятилетних сыновей-близнецов от наложниц.
Королева мечтала о внуках и торопила Су Ди завести ребёнка, но за год брака Чжан Яо так и не забеременела.
Дети, которые могли бы звать наследную супругу «матушкой», неизбежно были бы связаны с самим наследником.
Госпожа Фэн поспешно прикрыла рот и виновато сказала:
— Простите, я вышла из себя.
Чжан Яо, проявляя понимание, ответила:
— Госпожа Фэн, не стоит смущаться. О будущем поговорим позже. Я помогу госпоже Сяосяо — если получится устроить удачный брак, это будет прекрасно.
Госпожа Фэн неловко пробормотала:
— Хорошо.
С самого начала госпожа Фэн решила выдать Фэн Сяосяо в наложницы Су Ди. Но разница между тем, чтобы дом Фэн сам предложил кандидатуру, и тем, чтобы Су Ди сделал предложение сам, была огромной.
Когда дом Чжао сватался к дому Чжан, Су Ди лично отправился за невестой — это было знаком великой чести.
Сын защищал жену, мать любила сына. Поэтому даже самые серьёзные споры между свекровью и невесткой в итоге сходили на нет.
Под защитой наследного принца карьера семьи Чжан в последние годы шла особенно гладко.
Госпожа Фэн хотела добиться того же эффекта.
Но она не осмеливалась говорить об этом напрямую Су Ди.
Чжан Яо сделала глоток чая и подумала, что подобные попытки повысить свой статус — дело обычное.
Жаль только, что Малый Божественный Владыка явно проявлял интерес к Фэн Сяосяо — ей не нужно было угощать его подарками, он и так уже принял решение.
Так Чжан Яо, будучи посредницей, получала выгоду задаром.
Разрешив один вопрос, госпожа Фэн, не желая встречаться с Су Ди, поспешила уйти, получив обещание Чжан Яо.
Чжан Яо посмотрела на палящее солнце, бросила взгляд на подарки от дома Фэн и небрежно сказала служанке:
— Проверьте происхождение этих отрезов. Если всё в порядке, сошьют наследнику два новых платья.
Согласно законам двора, чиновники не должны иметь физических недостатков или увечий.
Из-за хромоты Су Ди, даже обладая прекрасной внешностью, не мог рассчитывать на лёгкую карьеру, как другие юноши из знатных семей.
Причём большая часть вины за его увечье лежала именно на Чжан Яо, и ненависть, скрытая под вежливостью, была куда глубже, чем казалась на поверхности.
Тихо журчала вода, неся по реке одинокую лодку.
В тот же вечер Чжан Яо снова заговорила с Су Ди о просьбе госпожи Фэн.
Су Ди ничего не сказал, лишь улыбнулся:
— Посмотрим.
Когда он не одобрял что-то, обычно прямо отказывал.
Неопределённый ответ означал склонность согласиться.
Чжан Яо стояла перед ним, снимая с него тёмно-зелёный халат, и думала, что, возможно, до её смерти в доме состоится свадьба.
Су Ди, опершись на трость, схватил её за тонкое запястье.
Чжан Яо подняла глаза. Он медленно наклонился к ней.
Она слегка замерла, позволив ему поцеловать щеку, и чуть повернула голову:
— Сегодня не мылась. Лучше в другой раз.
Су Ди ответил:
— Искупаемся вместе.
…
http://bllate.org/book/10905/977716
Готово:
