Единственное, что по-настоящему удавалось Чжан Яо, — так это образ доброй и заботливой старшей сестры, глубоко запавший в сердца окружающих.
Фэн Сяосяо почти не опасалась её.
Девушка держала руки за спиной, явно пытаясь спрятать новый браслет на запястье, и весело улыбнулась:
— Сестрица Чжан, братец Су сказал, что вернётся поздно, и велел мне с тобой пока возвращаться.
У Фэн Сяосяо было овальное лицо, она любила носить алые одежды и колокольчики, была живой и беззаботной — совсем не похожа на младшую дочь из бедной семьи.
Чжан Яо протянула ей жарёный каштан и спросила:
— Разве ты не собиралась домой к бабушке? Как же ты здесь оказалась?
Фэн Сяосяо взяла каштан. Ей, видимо, очень нравилась та спокойная аура, что исходила от Чжан Яо.
— Ты и представить не можешь, как мне обидно! По дороге случился оползень, стража решила, что объехать нельзя, и мы развернулись. А потом услышали, что братец Су где-то поблизости, так я и прибежала повеселиться!
Чжан Яо мягко улыбнулась. Летний вечерний ветерок был прохладен, а свет фонарей подчёркивал её прекрасные черты лица.
Фэн Сяосяо действительно искренне любила Чжан Яо, но в то же время девочка по-настоящему хотела выйти замуж за Су Ди.
Её чувства к нему были именно женскими — не просто детской привязанностью.
Благодаря особому расположению Су Ди, если бы Фэн Сяосяо вошла в королевский дом, она легко могла бы стать наложницей высокого ранга. А если бы родила ему детей — её положение стало бы незыблемым.
А если Чжан Яо вдруг умрёт… тогда место главной супруги может и не достаться какой-нибудь знатной девице.
Су Ди так избаловали король и королева Чжао после всего, что с ним случилось, что он мог жениться на ком угодно — никакие препятствия не стали бы для него настоящей проблемой.
Чжан Яо подняла глаза и снова взглянула на Су Ди, стоявшего наверху. Она кивнула, давая понять, что получила сообщение и сейчас отправится домой.
Су Ди сверху тоже кивнул — спокойный, благородный, как нефрит.
Дождик начал накрапывать, тонкий, как волосок.
Чжан Яо приехала встречать Су Ди, но так и не встретила.
Это лишь ещё раз подтвердило, что она окончательно его рассердила.
Её карета медленно удалялась, растворяясь во мраке.
Чжан Яо не знала, о чём подумает Су Ди, увидев вернувшуюся Фэн Сяосяо. Разгадывать его намерения всегда требовало усилий, но по его виду было ясно — он доволен.
Фэн Сяосяо, измученная долгой дорогой до столицы, едва забралась в карету, как уже прижалась головой к коленям Чжан Яо и уснула.
Даже если бы Чжан Яо захотела спросить, чем они занимались с Су Ди, ответить девушка всё равно не смогла бы.
Чжан Яо склонила взгляд на это знакомое, но ещё такое юное личико и начала прикидывать, насколько реально подтолкнуть отношения между Фэн Сяосяо и Су Ди.
Её взгляд скользнул по новому браслету на запястье девушки — и внезапно её охватило головокружение. Она прижала пальцы ко лбу.
Приближение конца никогда не бывает приятным ни для кого. Жизненные силы этого тела уже начали угасать.
Малый Божественный Владыка явно интересовался Фэн Сяосяо — искренняя улыбка в его глазах не лгала. Даже когда Чжан Яо раньше спрашивала его, не взять ли Фэн Сяосяо в наложницы, он отвечал лишь «не торопись», а не «нет».
Правда, неизвестно, надолго ли продлится этот интерес.
А у неё самого времени почти не осталось.
Каждый раз, входя в иллюзорный мир, Чжан Яо могла пробыть там лишь двадцать лет.
Но в этот раз первые пятнадцать лет она потратила на то, чтобы ошибочно принимать одного человека за другого.
Это была серьёзнейшая ошибка, и она не допустит, чтобы пятно «помешала вместо того, чтобы помочь» осталось на её репутации.
Чуть придя в себя, Чжан Яо распорядилась сначала отправить Фэн Сяосяо домой, во владения семьи Фэн.
Видимо, семья Фэн заранее знала, что их дочь отправилась к Су Ди — госпожа Фэн лично вышла встречать Сяосяо.
Увидев Чжан Яо, она просияла, велела слугам отвести дочь внутрь, а сама схватила Чжан Яо за руку и принялась долго и горячо изливать душу — чуть ли не просила прямо сейчас обратиться к Су Ди, чтобы тот помог решить судьбу Сяосяо.
Чжан Яо позволила ей держать свою руку и лишь мягко улыбнулась:
— В эти жаркие дни мне не хватает пары метров золотой парчи из Западных земель.
Золотая парча стоила тысячу золотых за метр.
Девушка всё равно рано или поздно станет его, но если хочешь, чтобы Чжан Яо помогла — придётся заплатить по полной.
Однако она не забывала, зачем вообще оказалась здесь.
Разузнать истинные чувства Су Ди и действовать соответственно — самый выгодный путь. Но и подтолкнуть его к связи с Фэн Сяосяо тоже неплохой вариант.
Вернувшись домой, Чжан Яо всё обдумывала, пока голова не заболела.
И в тот же вечер Су Ди так и не вернулся.
В спальне были опущены занавеси. Чжан Яо с распущенными волосами сидела на канапе, закрыв глаза.
Су Ди не пришёл ночевать — как верная супруга, она не могла лечь спать и послала слуг узнать, где он.
Одному из них повезло: вскоре он встретил другого слугу от Су Ди и привёл его с собой.
Тот, запыхавшись и вытирая пот, сообщил:
— Сегодня ночью господин останется в доме генерала Циня.
Супруга наследного принца была необычайно красива и отличалась кротким нравом.
Однако именно ей удалось выстоять перед всеми придирками королевы, и все вокруг относились к ней с почтительным страхом.
Су Ди редко не возвращался домой, и слуга, служивший при нём, трепетал от страха, ожидая наказания.
Но Чжан Яо лишь кивнула и велела уйти.
Её горничная, знавшая хозяйку как облупленную, последовала за слугой и, узнав подробности, вошла обратно с сомнением на лице. Она наклонилась к уху Чжан Яо:
— В доме генерала Циня устроили пир после возвращения из ресторана. Господин остался там на ночь… Кажется, к нему в покои пустили одну из наложниц.
Су Ди вернулся в королевский дом лишь три года назад. Как наследный принц, ему приходилось поддерживать нужные связи. На этот раз он встречался с одним из генералов.
Если кто-то хочет расположить к себе важного гостя, в доме всегда найдутся красивые служанки или наложницы для развлечения.
Су Ди теперь не тот чистый и высокий Малый Божественный Владыка — он просто мужчина.
Чжан Яо поднесла к губам чашку чая и тихо проговорила:
— Это его дело. Не стоит вмешиваться. Главное, чтобы он был цел и невредим.
Шутка ли — как она посмеет лезть в дела Божественного Владыки? Чжан Яо только и молилась, чтобы он успешно прошёл своё любовное испытание, вернулся в Небеса и забыл обо всём — в том числе и о том, кто сломал ему ногу.
Горничная, очевидно, хотела что-то добавить, но, зная, как сильно её госпожа привязана к Су Ди, промолчала.
— Из дома Ци прислали весточку: утром привезут ту служанку, которую выбрала наследная принцесса. Люди из клана Лю ведут себя вызывающе. Я поселила её в покоях наложницы Лю. Хотите увидеть её завтра?
Горничная была обязана жизнью Чжан Яо и предана ей беззаветно.
Но чтобы быть личной служанкой такой хозяйки, нужно было обладать недюжинной смекалкой.
Чжан Яо смотрела на чаинки, всплывшие на поверхности:
— Пусть пока поживёт несколько дней.
— Наложница Лю ужасно недовольна, — продолжала горничная. — Хмурая, как грозовая туча. Мне это не понравилось, так что я специально велела выбрать для новой служанки хорошее место, чтобы не обижали.
Чжан Яо и Су Ди жили в уважении и согласии. Су Ди всегда давал Чжан Яо всё, что полагается наследной принцессе, и в глазах окружающих это выглядело как величайшая милость.
Чжан Яо оперлась на руку. Сёстры, казалось, не ладили между собой, но старшая всё равно заботилась о младшей.
Она задумалась и сказала:
— Пусть наложница Лю завтра утром придёт ко мне.
Если бы они были в Небесах, вылечить ногу Су Ди было бы делом нескольких мгновений.
Но использовать магию и быть изгнанной из иллюзорного мира — слишком высокая цена.
А если применить проклятие или яд, которые действуют исподволь… кто знает, может, нога Су Ди и вовсе станет бесполезной. Лучше поручить это кому-то более дерзкому.
…
Чжан Яо не спала почти всю ночь и лишь под утро забралась в постель. Но едва солнце начало розоветь на востоке, за окном снова поднялся шум.
Она ещё не до конца проснулась и сонно подумала, что ведь действительно велела наложнице Лю прийти утром, но не настолько же рано.
Среди общего гула вдруг отчётливо прозвучал стук трости о пол — такой знакомый, что Чжан Яо мгновенно открыла глаза.
Такой переполох мог устроить только один человек — Су Ди вернулся.
Служанка, дежурившая у двери, знала, что госпожа ещё спит, и тихо доложила:
— Доложить наследному принцу: наследная принцесса ещё не проснулась.
Судя по всему, Су Ди велел ей уйти — после этих слов наступила тишина.
Занавеси раздвинулись.
Чжан Яо некоторое время лежала с открытыми глазами, собираясь с мыслями, а затем повернула голову и увидела в полумраке рассвета вошедшего человека.
Он опирался на трость, шагал неспешно, но в каждом движении чувствовалось спокойное достоинство — будто благородный муж среди грязного потока.
В Небесах Малый Божественный Владыка считался образцом совершенства — рождённый из пустоты, наделённый огромной силой. Его неудача в прохождении простого любовного испытания имела причины, о которых Чжан Яо не имела права спрашивать.
Спросить у самого Су Ди — тем более бесполезно.
Чжан Яо приподнялась и отодвинула занавес с одной стороны кровати:
— Почему так рано вернулись, господин? Вас плохо приняли в доме генерала Циня?
Она вдруг замолчала — Су Ди сменил одежду, и сегодняшний наряд отличался от вчерашнего. Исчез и его нефритовый подвес.
Знатные юноши, встретив возлюбленную, часто оставляют ей на память какой-нибудь предмет.
Похоже, та женщина, что провела с ним ночь, ему очень понравилась.
Су Ди снял верхнюю одежду и повесил на стойку.
— Днём надо во дворец. Пришёл немного отдохнуть. Разбудил?
Чжан Яо не вмешивалась в его личные дела, но, учитывая их «любовь», следовало хоть как-то отреагировать.
Она помолчала в темноте, не зная, что сказать, — и в глазах других это выглядело как разочарование.
Су Ди сел на край кровати, и Чжан Яо помогла ему приставить трость.
— Со мной всё в порядке. А вот Сяосяо устала — заснула по дороге домой. Госпожа Фэн вышла встречать и жаловалась, что Сяосяо скоро достигнет совершеннолетия, а всё ещё ведёт себя как ребёнок. Не знает, как теперь искать жениха.
Он забрался под одеяло и улыбнулся:
— Она ещё молода. Можно подождать. В её возрасте я сам еле выдерживал ночное чтение.
Су Ди тогда не мог позволить себе отдыхать — ему приходилось помогать семье.
Женщина из крестьянской семьи, которая его растила, была доброй и защищала его, но отец пил, играл в азартные игры и был жесток.
Даже если бы истинное происхождение Су Ди так и не раскрылось, этот человек всё равно стал бы шантажировать «ложного наследника», требуя денег. Именно поэтому семья постоянно переезжала, пытаясь найти его.
Семья Чжан как раз мечтала породниться с королевским домом Чжао, и все эти совпадения привели к тому, что Чжан Яо и Су Ди знали друг друга с детства. Их связь по праву можно было назвать роковой.
Чжан Яо лежала, подперев голову рукой, когда Су Ди вдруг положил ладонь ей на талию.
Она замерла, уклонилась от его поцелуя и уперлась ладонью ему в грудь.
Су Ди наклонился:
— Устала?
Чжан Яо тихо ответила:
— В другой раз. Сейчас много дел.
Су Ди кивнул и обнял её.
Чжан Яо в очередной раз вздохнула про себя. Разгадать путь любви — задача не из лёгких, но для человека с таким характером, как у Малого Божественного Владыки, должно быть просто.
Но спать с ним каждую ночь — это уж слишком.
Когда она снова проснулась, солнце уже стояло высоко.
Горничная дежурила рядом и, увидев, что хозяйка открыла глаза, поспешила сообщить:
— Наложницу Лю наказал наследный принц — заставил час стоять на коленях.
Утром наложница Лю пришла, как было велено, и столкнулась с Фэн Сяосяо, которая перелезала через стену, чтобы найти Су Ди.
Между ними никогда не было взаимопонимания, и они тут же поссорились. Фэн Сяосяо так разозлилась, что задрожала всем телом и расплакалась.
Дальнейшее было очевидно.
Чжан Яо только что проснулась и ещё не до конца пришла в себя.
Она прикрыла лицо ладонью, сдерживая свои истинные чувства.
Чжан Яо встала, оделась и, опершись на руку горничной, вышла наружу.
Её походка была величава, а мягкое выражение лица располагало к себе даже тех, кто знал, на что она способна.
Перед ней стояли: на коленях — наложница Лю, Фэн Сяосяо, всё ещё не ушедшая, и красный лоскут ткани с осколками браслета.
Камни были редкой красоты и в лучах солнца сверкали так ярко, что даже Чжан Яо невольно задержала на них взгляд.
Наложница Лю выглядела хрупкой и готовой вот-вот заплакать. Из двух наложниц в доме именно она чуть не получила милость господина — но в тот вечер Су Ди так и не переступил порог её покоев.
Этот недостающий шаг заставил её поверить, что она почти любима.
Если бы не лицо и статус Чжан Яо, она вполне могла бы с ней сравниться.
Однако наложница Лю не ожидала, что Фэн Сяосяо, увидев Чжан Яо, сразу расплакалась и бросилась к ней в объятия, всхлипывая:
— Я не воровка!
Фэн Сяосяо обычно была жизнерадостной, как солнечный лучик, и плакала теперь, как ребёнок, которому отобрали конфету.
Волосы Чжан Яо ещё не были убраны и свободно лежали на плечах. Она обняла Фэн Сяосяо и опустила взгляд на наложницу Лю.
Наложница Лю плохо спала из-за волнений насчёт сестры, которую должны были привести в дом, а утром ещё и получила наказание от Су Ди под присмотром Фэн Сяосяо — злость клокотала внутри.
Но злиться и говорить об этом — две разные вещи.
Она умела гнуться, как тростник, и, всхлипывая, сказала:
— Прошу прощения, наследная принцесса. Я увидела новый браслет на руке госпожи Фэн и вспомнила, как слуга Цзи Сян говорил, что наследный принц хотел подарить его вам. Я переживала за вас и подумала, не украла ли она его… В волнении сказала лишнее, и браслет разбился.
Цзи Сян, слуга Су Ди, был известен своей болтливостью и не всегда заслуживал доверия.
Чжан Яо действительно заметила накануне вечером, как Фэн Сяосяо прятала браслет под рукавом.
Она предположила, что это подарок Су Ди, — и, как оказалось, не ошиблась.
http://bllate.org/book/10905/977715
Готово:
