— Не всякому дано стать господином-сюцаем, — с немалой гордостью произнёс господин Лю-сюцай.
Чжоу Чжун дважды наткнулся на отказ и, кипя от злости, вдруг почувствовал прилив решимости: разве без их наставлений он не сумеет сдать экзамены и стать сюцаем? Он отправился в книжную лавку и за немалую плату приобрёл сборники лучших работ за последние три года — по десять сочинений каждого года, а также труды уездного магистрата, префекта и инспектора образования. С этими томами под мышкой он вернулся домой и заперся для усердных занятий.
Видя такой пыл, домочадцы не осмеливались тревожить его посторонними делами; даже еду приносили прямо в комнату, чтобы ничто не отвлекало его от учёбы. Эти несколько десятков статей он читал днём и зубрил ночью, пока не выучил их наизусть. Днём он думал только о них, а по ночам ему снились сочинения и заученные фразы.
Однажды он внезапно проснулся от сна, не стал даже накидывать одежду и тут же взял перо, чтобы написать новое сочинение. Прочитав написанное, он почувствовал, будто перед ним открылся совершенно иной мир, совсем не похожий на прежний. Бросив перо, он громко расхохотался. Теперь он понял, чего именно не хватало его прежним работам. Туман перед глазами рассеялся, и перед ним простёрлась широкая, ясная дорога.
Экзамен
Чжоу Чжун был вне себя от радости, а вся семья Чжоу наконец перевела дух: ведь его прежнее состояние — полное забвение всего на свете, граничащее с безумием — сильно пугало всех. Даже маленький Эр Вай, прижав ручонки к груди, с серьёзным видом и детским голоском вздохнул:
— Учиться — это страшно! Не зря бабушка сначала не разрешала нам учиться!
Теперь в доме Чжоу уже не избегали слова «учиться». Да Вай поддразнил младшего брата:
— Эр Вай, когда дедушка освободится, он начнёт тебя учить грамоте!
Личико Эр Вая, недавно немного округлившееся, мгновенно побледнело. Мальчик бросился к госпоже Шао и, обхватив её за талию, начал вертеться:
— Бабушка, я не хочу учиться! Не хочу!
Раньше госпожа Шао непременно бы согласилась. Но за эти дни, наблюдая за переменами в Чжоу Чжуне и тем, как тот справился с Чжу Санем и прочими, она начала сомневаться: а так ли уж плоха грамота?
Она приоткрыла рот и спросила:
— Эр Вай, ты боишься учиться из-за того, что это трудно?
Мальчик поднял на неё большие чёрные глаза и энергично замотал головой, словно заводной барабанщик:
— Бабушка, я не боюсь трудностей! Ты же сама говоришь: только пройдя через тяготы, можно жить хорошо. А мне хочется жить хорошо и есть мясо каждый день! Я не боюсь трудностей!
— Тогда почему же ты не хочешь учиться? — спросила госпожа Шао, опустив глаза.
Эр Вай надул щёчки и долго молчал. Наконец он сказал:
— От учёбы становится страшно.
Госпожа Шао удивилась:
— Страшно?
Мальчик кивнул:
— Дедушка даже из комнаты не выходит! То громко смеётся, то хмурится — это очень страшно! — Он на мгновение замолчал, огляделся по сторонам и, приблизившись к уху бабушки, прошептал: — А ещё он всё время сидит… На попе наверняка короста вырастет, станет твёрдой, как камень!
Госпожа Шао на мгновение остолбенела, а затем шлёпнула внука по попке и сурово сказала:
— Не болтай глупостей! Когда дедушка освободится, он обязательно научит вас грамоте. Какие глупости ты несёшь!
Младшая госпожа Шао подняла глаза на свекровь, но тут же снова опустила их. Между тем в её руках игла с красной нитью уже несколько раз проколола не то место — вместо алого цветка на ткани появились ошибки. В её душе царила тревога. Сказать, что учёба — это плохо? Но это же неправда: разве не все чиновники — люди грамотные? Разве не тратят богатые семьи целые состояния, чтобы обучать своих детей? Но сказать, что учёба — это хорошо? Тогда почему род Чжоу, некогда процветавший, теперь живёт в такой нищете? Когда она вступила в этот дом, дела у семьи уже шли вниз, и жизнь была хуже, чем у обычных крестьян. А ведь раньше, когда она была девочкой в родительском доме, часто слышала, как все восхищались госпожой Шао: мол, хоть и крупная, да удачно вышла замуж, живёт как помещица — белый рис каждый день и жирные куски мяса вдоволь. Жаль, что она пришла в дом слишком поздно и не успела вкусить прежнего достатка, зато провела пару лет в нужде, когда одно блюдо не переходило в другое. И всё же, если бы не семья Чжоу, её, возможно, уже не было бы в живых. Отец и мать Чжоу сначала не одобряли её, но всё же приняли по просьбе тёти и дали ей приют, еду и одежду. Если бы тётя не устроила эту свадьбу, она, скорее всего, оказалась бы в каком-нибудь позорном месте. Ведь она — племянница госпожи Шао. Её отец погиб в драке на заработках, убийцу осудили на ссылку, но денег на возмещение ущерба у него не было. Дед с роднёй обыскали дом убийцы и насобирали лишь сто с лишним монет. Вскоре после этого мать бросила её и вышла замуж. Едва мать ушла, дед с бабкой задумали продать внучку. Но из-за того, что она родилась недоношенной, была хрупкой и маленькой, никто не захотел покупать её, и её оставили. За это её постоянно ругали: мол, даже продать не могут. Она боялась быть проданной и поэтому усердно трудилась по дому — варила, стирала, подавала всем воду для умывания и мыла ноги. Видимо, у неё крепкая судьба: несмотря на всю тяготу, она не заболела ничем серьёзным, хотя и стала слабой, неспособной выполнять тяжёлую работу. Когда ей исполнилось пятнадцать и черты лица раскрылись, она стала довольно миловидной. Тогда родные снова задумали отправить её в позорное место. Она не знала, что делать, и побежала к тёте. В тот момент госпожа Шао как раз искала невесту для второго сына и сразу же взяла её в дом. Бабка младшей госпожи Шао даже возмутилась, что свадебный выкуп слишком мал, но госпожа Шао не испугалась: она заявила, что если они продадут девушку или выдадут замуж за старика или калеку, она обо всём расскажет на весь округ, и тогда им никто не даст ни сына женить, ни дочь выдать. Испугавшись, родные согласились, и младшая госпожа Шао вошла в дом Чжоу без единой монеты приданого и даже без смены одежды.
Вспоминая всё это, младшая госпожа Шао тихо вздохнула. Жизнь в доме Чжоу постепенно налаживалась, и она очень боялась, что в семье появится ещё один Чжоу Чжун. Но, взглянув на госпожу Шао, она не смогла вымолвить ни слова предостережения.
С приближением Нового года все деревенские семьи занялись забоем свиней. Госпожа Шао, имея теперь немного денег и пользуясь тем, что мясо стало дешёвым и доступным, закупила его впрок. В доме Чжоу никогда не держали свиней или кур — считали, что от них слишком много грязи и вони. При жизни отца и матери, даже в бедности, они не заводили скотину. После их смерти госпожа Шао решила завести домашнюю живность, но Чжоу Чжун был против: мол, двор и так мал, а куриный и утиный помёт сделает его невыносимо вонючим. Госпожа Шао в сердцах ругала его: «Бедняцкая судьба, а тело — барское!» Из-за этого каждую весну семье приходилось покупать мясо, и госпожа Шао каждый раз долго ворчала.
После двадцать четвёртого числа Чжоу Цзюй вернулся домой с узелком за плечами. Это был первый раз, когда Чжоу Чжун встречал своего сына после переезда сюда. Чжоу Цзюй внешне сильно напоминал отца, но был выше ростом.
После ужина Чжоу Чжун лишь кратко поговорил с ним, а затем снова погрузился в книги. Казалось, он нашёл путь на гору знаний: взяв сборник образцовых работ, он начал сочинять собственные эссе на предложенные темы. Одно за другим они ложились на бумагу, принося ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Ему становилось всё интереснее: он сам себе задавал темы и тут же писал ответы. Даже Новый год прошёл незаметно. Всем в доме Чжоу было не по себе: с одной стороны, они восхищались его упорством, а с другой — боялись, что, не сдав экзамены, он сойдёт с ума. Никто в семье и не думал, что Чжоу Чжун сможет сдать: ведь раньше, когда он учился дома ежедневно, тоже не получалось, а теперь, после трёхлетнего перерыва, когда книги покрылись пылью, шансов и вовсе нет. Однако вслух об этом никто не говорил.
В этой напряжённой атмосфере все забыли об одном важном деле — подаче заявки на экзамены. Напомнил об этом Чжоу Цзюй, и только тогда Чжоу Чжун вынырнул из океана книг и начал готовиться к регистрации.
Он вспомнил, что для подачи заявки нужно явиться в канцелярию уездного управления, заполнить анкету с указанием имени, возраста, места происхождения, внешности и сведений о трёх поколениях предков. Затем требовалось найти четырёх других кандидатов для взаимного поручительства: если кто-то из пятерых окажется мошенником, все пятеро будут дисквалифицированы. Наконец, необходимо было получить гарантию от учёного (биньшэна), который подтвердит подлинность предоставленных данных. Обычно Чжоу Чжун обращался к одному уездному учёному по фамилии Ван, платя ему по одной серебряной монете. После оформления документов они больше не имели друг с другом дел.
Подав заявку, Чжоу Чжун занялся подготовкой всего необходимого для экзамена: корзины для вещей, набора письменных принадлежностей, фляги для воды и еды. Уездные экзамены состояли из четырёх этапов, каждый длился с рассвета до вечера. Через два дня после последнего тура публиковали список успешных кандидатов — большой круглый красный лист, называемый «туаньань». В центре значилось огромное иероглифическое «Чжун» («прошёл»), вокруг которого располагались две концентрические окружности: внутренняя — первые двадцать мест, внешняя — следующие тридцать. Всего пятьдесят человек допускались к следующему этапу — префектурным экзаменам. Кроме того, существовал дополнительный список (фубан), по которому также можно было пройти дальше.
Когда-то отец Чжоу всегда сопровождал его на экзамены. На этот раз его сопровождал Чжоу Сю. Чжоу Цзюй же, не закончив зимние дела, сразу после Праздника фонарей вернулся в городок.
Чжоу Чжун с Чжоу Сю направились в знакомую гостиницу. Она находилась далеко от экзаменационного зала, но была дешёвой — ранее, когда денег в доме не хватало, они переехали сюда из более дорогой гостиницы, расположенной ближе к залу. Заселившись, Чжоу Чжун умылся и рано лёг спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед экзаменом.
На следующий день он проснулся ещё до третьего ночного часа, встал, умылся, надел одежду ученика и позавтракал. Перед выходом он ещё раз проверил содержимое корзины, после чего Чжоу Сю взял её и фонарь, и они направились к экзаменационному залу.
Экзамены проводились в уездной школе — месте, где обычно занимались ученики. Однако в Цяньбэе литературные традиции были слабы, и мало кто из сюцаев продолжал учёбу в уездной школе. Со временем здание стало пустовать и использовалось лишь раз в год — в феврале, во время экзаменов. Поскольку всё остальное время оно стояло заброшенным, ремонт проводился редко. Лишь незадолго до экзаменов кто-то слегка подправлял столы и скамьи.
У входа в уездную школу уже собралась толпа. Под руководством стражников кандидаты выстроились в очередь. Чжоу Чжун взял корзину и встал в ряд. При досмотре стражники не потребовали раздеваться догола — на что он мысленно облегчённо вздохнул: хоть сейчас он и в теле старика, внутри он всё ещё чувствовал себя молодым и не хотел раздеваться перед всеми. Пройдя досмотр, он вошёл в главное здание, где по списку вызывали имена. Затем объявляли имя учёного-поручителя, тот подтверждал личность кандидата, и экзаменуемый получал бланк с указанием места. К несчастью, Чжоу Чжуну досталось место прямо у двери в уборную. Сердце его ёкнуло: он вспомнил древние ночные горшки — вонь от них была невыносимой. Он быстро вытащил белую пшеничную булочку и, пока ещё не пахло, съел её на обед — боялся, что позже не сможет проглотить ничего. И действительно, к полудню запах стал ужасающим. Мысли его, будто оборванные нити, превратились в сплошное ощущение вони. Он осмотрелся и, оторвав два маленьких кусочка от оставшейся булочки, засунул их в ноздри. Как только зловоние исчезло, мысли вновь прояснились, и он взялся за перо. Сочинение лилось легко и свободно. Тщательно проверив работу и убедившись, что ничего не упущено, он переписал текст на чистовик и сдал работу. Выйдя из зала, он сразу же вытащил кусочки теста из носа и глубоко вдохнул несколько раз, чтобы успокоиться.
Чжоу Сю всё это время ждал его у ворот и теперь с тревогой посмотрел на отца. Тот успокоил его:
— Ничего страшного, просто неудачное место.
Несмотря на слова, на следующий день Чжоу Чжун велел Чжоу Сю купить отрез ткани и сшить нечто вроде современной маски. Также он приобрёл несколько листочков мяты, чтобы освежать голову во время экзаменов.
После четвёртого тура Чжоу Сю с вечера начал волноваться: с одной стороны, боялся, что отец расстроится, не сдав экзамены, а с другой — опасался, что, сдав уездные, но провалив префектурные, тот будет ещё более подавлен. Ранее такое уже случалось: Чжоу Чжун несколько раз проходил уездные экзамены, но не мог преодолеть следующий этап. Сам же Чжоу Чжун был спокоен: он отлично чувствовал себя на экзаменах, а в первых трёх турах даже попал во внутренний круг списка. Поэтому в последнем туре, если не допустил грубых ошибок, уездной администрации не было причин его отсеивать. Полный уверенности, он даже не позволил Чжоу Сю рано утром идти смотреть результаты, а спокойно позавтракал и лишь ближе к полудню направился в уездное управление. Он думал, что к этому времени все уже разойдутся, но увидел одного человека, всё ещё стоявшего у доски с результатами.
Чжоу Чжун удивился: он полагал, что в это время здесь никого не будет, кроме него самого. Ведь кто не волнуется перед судьбой? Однако, похоже, нашёлся ещё один человек, равнодушный к результатам. Чжоу Чжун заинтересовался и захотел познакомиться. Его взгляд быстро пробежал по круглому списку, и он увидел своё имя на восемнадцатом месте во внутреннем круге. Он тут же повернулся к стоявшему рядом человеку, чтобы заговорить, но вдруг подумал: а вдруг тот пришёл сюда в одиночестве именно потому, что стыдится своего провала и не хочет, чтобы его видели другие? Эта мысль заставила его замолчать.
Как будто почувствовав его намерение, незнакомец обернулся и, сложив руки в приветствии, спросил:
— Господин, вам что-то нужно?
Чжоу Чжун опешил. Если бы не ученическая одежда на нём, он бы принял этого человека за простого крестьянина. Даже в одежде ученика он выглядел нелепо — словно деревенский мужик, нарядившийся в наряд книжника. Особенно бросались в глаза его руки — явно руки работяги. Переодень его в простую короткую рубаху, и никто бы не усомнился, что перед ним крестьянин.
Незнакомец ничуть не смутился и спокойно позволил себе быть разглядываемым. Чжоу Чжун сдержал любопытство, склонил голову и извинился:
— Простите за дерзость, старик.
— Ничего страшного, — ответил тот громким, чётким голосом, с ясным взглядом и без тени смущения — совершенно открыто и честно.
Лю Пэн
http://bllate.org/book/10713/961208
Готово:
