— Что? — Дэн Эр недоверчиво уставился на Чжоу Чжуна и, помолчав немного, проговорил: — Чжоу Чжун, я человек простой, а ты прямо всё это на меня взваливаешь?
Чжоу Чжун фыркнул носом:
— Простой человек никогда не называет себя простым.
Эти слова окончательно вывели Дэн Эра из себя. Он ткнул пальцем в Чжоу Чжуна:
— Не думай, что раз ты почитал книжки, так уже можешь людей обижать!
Старейшина рода Чжоу нахмурился:
— Ты чего распетушился? Неужто от книг совсем спятил? — Он никогда не любил Чжоу Чжуна: именно из-за его учёбы род Чжоу обеднел. Раньше в деревне Шичяо жило всего десятка полтора семей Чжоу. Хотя числом они были слабы, достаток позволял помогать сородичам и держать вес в деревне. А теперь род Чжоу еле слышно голос подаёт.
Староста Чжао попытался сгладить конфликт:
— Давайте выслушаем господина Чжоу.
Дэн Эр поднял глаза на старосту и с грустью спросил:
— Староста, и вы тоже ему верите?
Староста Чжао поспешил заверить:
— Дэн Эр, не волнуйся. Пока мы с твоим старейшиной здесь, тебя никто не обидит и не оклевещет. — Затем он обратился к Чжоу Чжуну: — Говори, в чём твои подозрения? Они ведь не с потолка взялись.
— Во-первых, — начал Чжоу Чжун, останавливая уже готового возразить Дэн Эра, — в тот день, когда я привёз вещи домой, жена Дэн Эра, не увидев, что именно я привёз, целую половину дня ругалась у нашего двора. Во-вторых, сегодня, как только Чжу Сань с товарищами появились у меня дома, тут же примчалась жена Дэн Эра и начала кричать, что мы без стыда и совести разбогатели на чужой собаке. По её словам, я просто обязан заподозрить, будто Чжу Сань и его компания — её подосланные. Ведь деревня Чжуцзяцунь находится за несколькими сёлами отсюда. Откуда им знать про мои дела, если кто-то не передал весть? А родная деревня жены Дэн Эра как раз граничит с Чжуцзяцунем.
Чжоу Чжун дословно повторил те самые фразы, что выкрикивала жена Дэн Эра.
Услышав это, староста Чжао и старейшина рода Чжоу промолчали.
Лицо Дэн Эра побелело, но он всё же попытался оправдаться:
— В деревне народу много… Один другому расскажет — и молва пойдёт.
Чжоу Чжун серьёзно возразил:
— Дэн Эр, получается, ты считаешь, что любой в деревне мог сговориться с Чжу Санем, чтобы выманивать деньги у моего дома?
Дэн Эр готов был ударить себя по щеке — он сам только что обидел всю деревню.
Старейшина рода Чжоу сердито сверкнул на него глазами: ведь он только что защищал этого болтуна!
Староста Чжао сделал глоток чая. Независимо от того, виновата жена Дэн Эра или нет, Чжоу Чжун явно решил с ней разобраться. И, по правде говоря, она сама напросилась на беду: опираясь на то, что у неё много братьев со стороны матери, она постоянно сплетничала, не гнушалась ничем ради выгоды и при малейшем неудовольствии начинала скандалить. Видимо, на этот раз она перегнула палку, и семья Чжоу решила больше не терпеть.
Дэн Эр в отчаянии обратился к старосте и старейшине:
— Я не то имел в виду! Моя жена, конечно, болтлива, но злого умысла у неё нет. Да и смелости такой у неё не хватило бы — приглашать чужаков из другой деревни, чтобы устраивать беспорядки. Она же боится даже собственной тени!
Чжоу Чжун спокойно пил чай и даже не взглянул на Дэн Эра.
Староста Чжао про себя покачал головой. Дэн Эр даже не понял главного: дело не в том, чтобы объясняться перед ними, а в том, чтобы развеять сомнения Чжоу Чжуна. Похоже, тот больше не намерен быть мягкой грушей для всех. Но Дэн Эр, судя по всему, этого не осознаёт.
Староста Чжао долго смотрел на бесстрастное лицо Чжоу Чжуна, а потом сказал:
— Дэн Эр, пока ступай домой и хорошенько расспроси свою жену. Разберись сначала сам, а потом уже приходи.
Дэн Эр ничего не оставалось, кроме как, сгорбившись, побрести домой.
Старейшина рода Чжоу приподнял веки и бросил взгляд на Чжоу Чжуна:
— Её язык надо придержать, но не стоит доводить до крайности. Вы живёте по соседству, а как говорится: «Дальний родственник хуже близкого соседа». Может, ещё пригодятся.
Чжоу Чжун в душе усмехнулся: с таким-то поведением Дэн Эра и его жены можно только надеяться, что они не станут добавлять хлопот, а уж помощи от них ждать — всё равно что солнцу взойти на западе. Однако внешне он лишь молча кивнул.
Столкновение
Прошло несколько дней, но Дэн Эр так и не явился извиняться. Чжоу Сю больше не называл его простаком. Жена Дэн Эра, напуганная угрозами Чжоу Чжуна, больше не маялась у двора семьи Чжоу и перестала быть источником неприятностей — что вполне устраивало Чжоу Чжуна.
Зато вскоре в деревне разнеслась новая сенсация, и все ходили с еле сдерживаемыми улыбками: оказывается, тот самый расточительный сын рода Чжоу стал ещё более расточительным — теперь он берёт деньги в долг! Никто уже не верил, что Ванвань — собака-талисман. Люди говорили, что семья Чжоу глупа: держат уродливую, жирную псину, которая только еду переводит. Лучше бы её давно выгнали. Что до истории с прогоном Чжу Саня — все лишь смеялись: в деревне полно злых собак, и если твоя не умеет гнать чужаков, зачем её вообще держать?
Тем временем Ванвань, которого все считали никчёмным, вдруг возомнил себя важной персоной. Он забыл прежнюю услужливость и больше не играл с Да Ваем и Эр Ваем. Целыми днями он валялся в доме и спал. Сначала мальчишки думали, что после битвы с Чжу Санем он просто вымотался, и даже выпросили у госпожи Шао кости для него. Ванвань кости съедал, но тут же снова ложился спать. Когда дети стали слишком шуметь, он просто перебрался в комнату Чжоу Чжуна. Увидев такого ленивого пса, Чжоу Чжун даже не стал обращать внимания.
В это время он с разочарованием перечитывал свои последние сочинения. Он думал, что, уединившись с книгами и занявшись писательством, сможет благодаря своему прошлому опыту добиться заметного прогресса — пусть не скачком, но хотя бы шагом вперёд. Однако, сколько ни читал он эти цветистые тексты, всегда чувствовал, что чего-то в них не хватает. Что именно — он не мог понять. Будто дорога перед ним, но её закрывает лёгкая дымка, скрывающая направление. Несколько дней он метался в раздражении, затем успокоился и внимательно перечитал все свои работы, пытаясь разгадать загадку. Но дымка не рассеивалась. Наконец Чжоу Чжун вынужден был признать: одних лишь знаний прежнего тела и его собственного прошлого опыта недостаточно. Ему нужен наставник, который помог бы развеять эту пелену. Идеальным выбором был бы бывший учитель тела — господин Сунь-сюцай. Однако, судя по воспоминаниям тела, Чжоу Чжун не питал к нему особой симпатии: тот прекрасно знал, что ученик не может сдать экзамены из-за ограниченных способностей, но продолжал брать с него высокое вознаграждение, придумывая отговорки. Когда же ученику исполнилось почти сорок, господин Сунь-сюцай, опасаясь, что его обвинят в неумении обучать, наконец посоветовал тому заниматься дома.
В городке было всего два сюцая, и тело знакомо было лишь с господином Сунь-сюцаем. Не видя иного выхода, Чжоу Чжун взял два куска мяса и отправился к нему за советом.
Господин Сунь-сюцай был старше Чжоу Чжуна почти на десять лет и теперь, в свои шестьдесят, уже еле держался на ногах. Он обучал в основном малолетних детей и лишь до полудня. Когда Чжоу Чжун пришёл, учитель отдыхал, а за учеников присматривал его сын. Услышав, что к ним пришёл Чжоу Чжун с двумя кусками мяса, господин Сунь-сюцай всё же вышел во двор.
Дом господина Сунь-сюцая стоял на окраине городка и представлял собой двухдворовый домик. Рядом находился четырёхугольный двор, переоборудованный под частную школу. Чжоу Чжун немного подождал в передней, пока не увидел, как старик дрожащей походкой приближается к нему. Он тут же встал и подхватил учителя под руку:
— Учитель, позвольте мне вас поддержать.
Господин Сунь-сюцай, опершись на него всем телом, позволил усадить себя в кресло и прищурил свои крошечные глазки:
— Я стар и слаб зрением, не узнаю людей. Кто ты такой?
Чжоу Чжун удивился: неужели такой человек ещё может обучать учеников? Но тут же сообразил: раньше, когда тело училось у господина Сунь-сюцая, семья регулярно дарила учителю подарки на все праздники и дни рождения. Даже после окончания обучения, чтобы тот продолжал давать ценные советы, Чжоу не забывали об этом. Но три года назад, после смерти родителей Чжоу Чжуна, некому стало следить за этим обычаем, и дары прекратились.
Поняв причину, Чжоу Чжун шагнул вперёд:
— Учитель, я — Чжоу Чжун из деревни Шичяо. Последние три года я соблюдал траур по родителям и не выходил из дома.
Господин Сунь-сюцай приоткрыл глаза:
— Вот это достойно уважения.
— Сегодня я пришёл проведать учителя и прошу вашего наставления, — сказал Чжоу Чжун и протянул ему своё сочинение.
Старик дрожащей рукой взял бумагу и пробежал глазами:
— Чжоу Чжун, за три года без практики ты сильно потерял в мастерстве.
Если бы Чжоу Чжун не отправлял ранее своё сочинение старшему господину Чжао, он, возможно, и поверил бы этим словам. Но теперь, надеясь получить хоть какой-то совет, он сдержал раздражение и почтительно произнёс:
— Прошу наставления, учитель.
Господин Сунь-сюцай несколько раз ткнул в воздух пальцем:
— Ты должен усерднее трудиться! Твои родители столько сделали для твоего будущего, не дай им тревожиться в мире ином!
— Благодарю за наставление, учитель, — ответил Чжоу Чжун с видом глубокой тронутости.
— Раз я твой учитель, не могу допустить, чтобы твои годы учёбы пропали даром, — вздохнул господин Сунь-сюцай. — У меня есть сборник экзаменационных работ. Возьми его и хорошо изучи. Это принесёт тебе большую пользу.
Из задней комнаты вышел мальчик с книгой и протянул её Чжоу Чжуну. Тот взглянул на обложку: «Сборник экзаменационных работ». Он недоумённо посмотрел на учителя.
Господин Сунь-сюцай погладил бороду:
— Это подборка лучших работ, составленная с учётом предпочтений уездного начальника, префектурального и провинциального экзаменаторов. Очень полезно для подготовки.
Чжоу Чжун был поражён, но искренне поблагодарил: он забыл, что в древности экзамены полностью зависели от вкусов экзаменаторов, и такая книга, пусть и не гарантирует угадывание тем, но хотя бы даёт представление об их предпочтениях.
Он аккуратно положил сборник в рукав, не заметив, как учитель начал часто моргать. Убедившись, что Чжоу Чжун не реагирует, старик кашлянул:
— Я специально заказал эту книгу в уездном городе, зная, что ты собираешься сдавать экзамены. — Он особенно выделил слово «заказал» и принялся показывать жестами, что нужно платить.
Теперь Чжоу Чжун всё понял. Вспомнив о принесённом мясе и о том, как раньше после каждого подарка учитель лишь формально давал советы, он смиренно сказал:
— Учитель, ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
Господин Сунь-сюцай разозлился: ученик явно не хочет платить за книгу! Он подал знак мальчику.
Тот поднял голову и плюнул:
— Да как ты смеешь! Как ты смеешь просить учителя купить тебе книгу за свой счёт!
Чжоу Чжун сделал вид, что не понимает:
— Разве учитель не подарил мне её из милости, зная, что я годами не могу сдать экзамены? Чтобы я в следующем году наконец добился успеха?
Мальчик снова плюнул:
— Ты думаешь, сборники бесплатные? Кто станет дарить тебе книгу? За что? За то, что ты не можешь сдать экзамены? Да мечтай дальше!
Чжоу Чжун покраснел от стыда, вырвал книгу из рук мальчика, бросил её обратно и, даже не взглянув на учителя, вышел из дома. Лишь страх прослыть невежей, неуважительно относящимся к учителю, удержал его от того, чтобы забрать обратно своё мясо.
Выйдя из дома господина Сунь-сюцая, Чжоу Чжун яростно шагал вперёд, злясь на себя: знал ведь, что учитель жаден, но всё равно пришёл сюда, чтобы его обманули. Пройдя несколько десятков шагов, гнев постепенно утих. Остановившись, он понял: без господина Сунь-сюцая ему всё равно нужен кто-то, кто поможет с сочинениями. Оставался только господин Лю-сюцай, но с ним он никогда не общался. Согласится ли тот даже принять его?
Господин Лю-сюцай был ещё молод, ему едва перевалило за тридцать. Несколько лет назад он сдал экзамены на звание сюцая, но провалил провинциальные экзамены и теперь день и ночь упорно учился, стремясь попасть в список успешных.
Чжоу Чжун разузнал дорогу и, на этот раз не взяв с собой ничего — боялся снова зря тратить мясо, — направился к дому господина Лю-сюцая. Ему открыл дверь старый привратник и проводил в гостиную. Пробыв там полчаса и так и не увидев хозяина, Чжоу Чжун, засунув руки в рукава, вышел из дома.
В заднем покое жена господина Лю-сюцая недоумённо спросила мужа:
— Разве ты не говорил, что нужно заводить знакомства с другими учёными? Почему же, когда один из них пришёл, ты отказался его принимать?
Господин Лю-сюцай отложил кисть и размял плечи:
— Учёные бывают разные. Есть те, кто прославился в юности, даже получил титул вундера, и рано стал цзиньши. Таких стоит дружить и поддерживать. А есть такие, кто до седых волос остаётся школьником-цзюньшэном. А сегодняшний гость и вовсе не сдал даже экзамен на цзюньшэна! Он ничем не отличается от простолюдина. С таким не стоит водиться.
— Но если бы ты дал ему совет, может, он и сдал бы экзамены?
— Ты не знаешь, — ответил господин Лю-сюцай, — экзамены проверяют не только знания. Если бы он был молод, я бы, возможно, потратил на него время. Но он уже в годах. Даже если бы он прошёл ежедневные уездные экзамены и трёхдневные провинциальные, он бы не выдержал самой нагрузки — упал бы в обморок ещё до начала.
http://bllate.org/book/10713/961207
Готово:
