Утром старик Ху рано поднялся, сходил на охоту и принёс дикого фазана. Вместе со свежесобранными грибами он сварил огромный котёл куриной каши с грибами. Закусывая кукурузными лепёшками, приготовленными ещё накануне вечером, шестеро плотно поели и лишь потом собрались в дорогу, оставив одеяла в избушке — пригодятся при возвращении.
Только теперь Фан Хуайсинь поняла, почему старик Ху говорил, что до горного укрепления идти целый день. Дело было не в расстоянии — просто дороги не существовало. В это время года трава за две недели вырастает выше пояса, весь лес зарос бурьяном и колючками, так что быстро не пройдёшь. Впереди приходилось пробивать путь двоим — старику Ху и Ло Сюаню, вооружённым серпами. Неудивительно, что продвигались медленно.
Зато такой темп радовал Хуанци. Раньше она несколько раз ходила в горы со стариком Ху, но никогда не заходила так глубоко и не в это время года. Для неё сейчас вокруг было полно сокровищ! Она готова была вообще не двигаться с места: то одну целебную траву выкопает, то другую, тут же обучая Фан Хуайсинь распознавать растения и объясняя их свойства и применение. В тишине леса слышался только их тихий разговор.
Иногда мелькали зайцы, фазаны, олени или косули. Даос Ло метко поражал их метательными клинками — каждый бросок попадал в цель. А когда появлялось крупное зверьё вроде кабана, он сразу доставал пистолет. Ни одно животное не выдерживало выстрела. Мёртвую дичь, конечно, нельзя было выбрасывать, поэтому её обязательно забирали с собой. Мешков не хватало, так что приходилось на месте плести верёвки из лиан и привязывать добычу к спине.
На сбор грибов и грибочков уже не оставалось времени. Одних только трав, собранных Хуанци, едва хватало мешков. Тогда Фан Хуайсинь принялась плести корзины из травы, которую перед этим срезали Ло Сюань и старик Ху, делая их как можно глубже — чтобы вместить побольше.
Все в отряде, кроме жены Ло, были в прекрасной форме. Пожилые участники — все мастера боевых искусств, молодой Ло Сюань — в расцвете сил, а Фан Хуайсинь с детства занималась ушу и тоже отличалась крепким здоровьем. Когда наконец показалась сторожевая вышка укрепления, каждый был нагружен по полной: кто-то нес на спине, кто-то в руках, кто-то через плечо — всё вместе весило не меньше ста цзиней. Даже жена Ло тащила мешок с травами и держала в руке фазана.
— Ха-ха, главарь! Ещё издалека узнал тебя по фигуре. Сегодня решил заглянуть в горы? А это кто такие? Неплохо погуляли, смотрю! — к ним навстречу спустился человек со сторожевой вышки, похожий на медведя.
Ростом он был под метр девяносто, весил больше двухсот цзиней, и от каждого его шага земля дрожала. На ногах — кожаные штаны и сапоги, хоть и жарко, да не парился. Сверху — безрукавка и поверх неё — кожаный жилет мехом наружу. На поясе — ремень шириной с ладонь, на котором висел кобура с пистолетом, а сам ремень опоясан патронами. Лицо у него было грубое, с густой бородой и коротко стриженными волосами. Такой вид — прямо создан для разбойника. Если бы его назвали не бандитом, обиделся бы.
— Старый Восьмой, опять на посту стоишь? Опять проигрался? Ведь запрещали вам играть в азартные игры! — старик Ху начал развешивать на него свои ноши, затем взял сумки у трёх женщин и тоже повесил на него. Когда всё место кончилось, осталось немного — пришлось держать самому.
— Хе-хе, не в карты играли, а в «холодную воду». Я не вытерпел — вот меня и наказали караул нести! — великан улыбнулся и, не чувствуя на себе почти двухсот цзиней груза, развернулся и пошёл вперёд.
— Это Юй-гэ, Юй-дасао, лекарь Хуан, а это её дочь Сяофан. Ло Сюань — мой племянник. А это Золотой Старый Восьмой из нашего укрепления. Сюань, Сяофан, зовите его дядя Восьмой. Гэ, дасао, вы можете звать его просто Старый Восьмой, — представил всех старик Ху по дороге в укрепление.
— Восьмой господин, — вежливо поклонился даос Ло. Хотя великану было всего лет сорок с небольшим — моложе его самого, — он всё равно соблюдал правила уважения, принятые в мире рек и озёр.
Великан обрадовался: давно никто из чужаков не называл его «Восьмым господином» — приятно стало.
— Вы слишком любезны. Раз вы друзья главаря, значит, и мои друзья. Зовите просто Старый Восьмой, — сказал он, хотя внутри аж расцвёл от удовольствия. Но Ло Сюань и Фан Хуайсинь дружно окликнули: «Дядя Восьмой!» — и он с особой охотой отозвался.
Чем ближе подходили к укреплению, тем больше восхищалась Фан Хуайсинь. Место оказалось просто идеальным: с трёх сторон — отвесные скалы, с четвёртой — единственный вход. Изнутри видна лишь небольшая часть построек. Настоящее «один против десяти тысяч»! Пройдя ворота, они оказались на большой открытой площадке — полях, где росли соя, картофель, редька и капуста, посаженные чередующимися рядами: каждые три-четыре ряда овощей — один ряд сои. Так и свет не загораживается, и обзор не закрывается.
Ещё глубже — каменная стена высотой четыре-пять метров с бойницами и амбразурами, а на ней — дозорные башни. Это уже второй рубеж обороны.
Когда они входили, никого не было видно, но профессиональный взгляд Фан Хуайсинь сразу отметил: в башнях кто-то наблюдает за ними.
За стеной начались дома — редкие, расположенные в шахматном порядке, так что из каждого заднего здания просматривались все слепые зоны. Эти постройки служили складами и местами отдыха для смены караула — своего рода третий рубеж.
Дальше дома становились заметно крупнее и просторнее. Фан Хуайсинь сразу узнала главный зал — там собираются на советы.
Однако в зал их не повели, а свернули вглубь двора. Комплекс состоял из множества вложенных друг в друга двориков, образуя целый городок — спокойно мог вместить тысячу человек. Такое строительство требовало огромных усилий и ресурсов, явно не одного поколения. Слова старика Ху о том, что его род веками правил в горах, оказались не пустым хвастовством. Похоже, он действительно, как У Цуэйхуа, происходит из семьи «усов» — горных разбойников.
Как только они вошли во двор, на каждом уровне кто-то выходил помочь с вещами и приветствовал старика Ху как «великого главаря» или просто «главаря».
Старик Ху явно почувствовал себя как дома: речь его стала размеренной, каждое слово будто кирпичом ложилось на землю — настоящая «тяжёлая речь».
Фан Хуайсинь отлично понимала его состояние: ей самой хотелось присесть на главное кресло в зале — так и чесалось!
— Брат, сестра, это мой двор. Отныне вы здесь живёте. Сегодня вечером просто поужинаем, пусть сестра, лекарь Хуан и Сяофан хорошенько отдохнут. Завтра утром соберу всех в большом зале — официально вас встречу, — дойдя до самого дальнего двора, сказал старик Ху. Двор этот был чуть меньше соседних и не в самом центре, зато сзади примыкал к искусственно обработанной скале: снизу подняться можно, сверху — невозможно. И эта скала полностью закрывала двор сверху — даже если бы с вершины бросали бомбы, они бы не долетели.
Фан Хуайсинь сразу поняла: если в этой скале нет тайного хода, соединяющегося с двором, она зря прожила столько лет.
Место действительно замечательное — лучше, чем её прежнее Могуо Бао. Там гора была ниже и слишком близко к провинциальному городу, поэтому приходилось вкладываться в укрепления и оружие. А здесь природа сама создала надёжную защиту — экономия средств. Каково вооружение — пока не видно. Снаружи укрепление выглядело мирно, почти как усадьба богатого землевладельца. В мирное время здесь явно предпочитали скромность.
— Браток, мы ведь приехали на покой, а ты устраиваешь такие пышные церемонии! Лучше не трать силы, — сказал даос Ло, решивший остаться максимально незаметным.
— Ладно, как скажешь, брат. Но есть один человек, которого тебе всё же надо встретить. Старый Восьмой, позови второго главаря, — сказал старик Ху. Золотой Восьмой как раз вошёл в дом, разгрузился и собирался лично заняться ужином — по дороге уже дал указание кухне, но теперь, увидев, как главарь по-настоящему расположен к старику, решил проявить особое уважение и сам отправиться на кухню. Однако его остановили с новым поручением.
— Кто это? — даос Ло стал перебирать в уме своих старых знакомых, которые могли оказаться в горах Летучей Лисицы. Никого не вспомнил.
— Увидишь — узнаешь! — старик Ху решил сохранить интригу. — Тётя Ван! Тётя Ван! Лекарь Хуан, сестра, Сяофан, идите пока во внутренний двор, умойтесь. Как только ужин будет готов, пошлют за вами.
Из глубины двора вышла пожилая женщина лет пятидесяти-шестидесяти — аккуратная, чисто одетая. Она проводила трёх женщин во внутренний двор. Что происходило дальше — кто такой второй главарь — они уже не видели.
Гостевые комнаты во внутреннем дворе совсем не выглядели запущенными: всё ежедневно убирали, мебель ухожена. В комнате, куда их привели, явно раньше жили женщины: стояла кровать с балдахином и туалетный столик. Небольшая комната с печью и подпольным отоплением — зимой должно быть очень тепло.
Три женщины быстро привели себя в порядок и решили личные вопросы.
Скоро их позвали обратно.
Ужин подали в главном зале. Блюда были простыми: тыквенные рулетики, просовая каша, жареные молодые кабачки, картофельная соломка по-кисло-сладкому, огурцы с ушами свинины и суп из дикорастущих трав. Всё быстро готовится.
Старик Ху и даос Ло уже сидели за столом и ждали. Ло Сюань стоял у двери, встречая гостей. Когда женщины вошли, оба мужчины встали.
— У себя дома церемоний не знаем. Мы не пьём, так что садитесь, ешьте. После ужина — отдыхайте, ха-ха! — пригласил старик Ху. В наши дни давно не соблюдают разделения полов за столом.
В зале никого больше не было, и Фан Хуайсинь с любопытством думала о втором главаре. Жаль, его не оказалось. Пришлось спокойно сесть за еду. Она ведь пришла сюда не потому, что особенно нужна, а просто чтобы осмотреться. Да и даос Ло явно считал её своей невесткой — относился даже лучше, чем к собственному сыну Ло Сюаню. Жена Ло обычно мало говорила, казалась покорной мужу, но тоже держалась с Фан Хуайсинь по-родственному. Хотя… стоит Фан Хуайсинь сказать слово — и даос Ло сразу сдаётся! Так что верить в её полное подчинение мужу не приходится.
Сама Фан Хуайсинь тоже была любопытна, да и укрепления вызывали у неё чувство родственности. Если бы упустила шанс попасть сюда — всю жизнь жалела бы. Поэтому сделала вид, что не замечает намёков даоса и его жены, и упорно держалась рядом.
В пути она молчала, только смотрела и слушала.
Теперь, хоть и интересовалась вторым главарём, не стала расспрашивать. Просто ела, а потом последовала за тётушкой Ван в отведённую ей комнату.
Во дворе старика Ху было много свободных комнат, и ей дали отдельную — ту самую, где они недавно умывались.
— Здесь раньше была спальня старшей дочери, — сказала тётя Ван.
Ах да, у старика Ху ведь восемь дочерей! Старшей уже под сорок, когда она уходила с горы, ей было почти двадцать — выросла здесь, так что спальня вполне логична.
Убранство комнаты ясно говорило о любви отца к дочери. Видимо, он не придерживался обычного предпочтения сыновей. По отношению к Ху Куэю Фан Хуайсинь думала, что он мечтает только о наследнике.
Отдельная комната — это прекрасно! Наконец-то личное пространство.
— Сяо Цзюйчжун…
— Хозяйка, что случилось? Ой, как же здесь в горах свежий воздух! Просто блаженство! — Сяо Цзюйчжун сначала восторженно вдохнула.
— Я хочу узнать подробнее об этом укреплении.
Любопытство мучило — не разберёшься, не уснёшь.
— Хорошо, сейчас найду информацию, — ответила Сяо Цзюйчжун. Она ведь не всезнающа: если данные вне её базы, приходится искать заново.
http://bllate.org/book/10711/960900
Готово:
